第457話 「裏の功績者」
「廃棄処理を停止って……子供を捨てるのをやめるってことですか？ どうして急に」
カインズは首を傾げる。喜ばしい結果ではあるが、唐突すぎて素直に受け入れられないようだ。そこでゲリオンは一つ一つ説明を加えた。
「本官としても驚くべきことでございますが、女王が工場の体制を改変なさるようです。廃棄物の少女達は、街に捨てるのではなく、本国の指定した企業に預けろとの命令でございます」
「その企業ってまさか……」
「お察しの通り、ウォレット・ミカウツさんの企業です」
やはりと言うべきか、登場したのはウォレットの名前だった。何故ウォレットが女王に指名されたのか。
そう言えば、ウォレットと通信機で話した時に言っていたな。バースグロウス王国と交渉を始めていると。
ブブブ、と俺のポケットが音を出して震える。正確に言えば、音が鳴らして震えているのはポケットではなく、ポケットの中の通信機だ。俺は思わず通信機を取り出し、通話可能な状態にする。
「エリックか？」
俺の第一声に、『フフフフフ』と笑い声だけの返答。それだけで、通信機の向こう側にいるのが誰なのか分かった。
『残念。エリック君ではないよ。僕様はウォレット・ミカウツ！ 国を相手に商談をするエリート貴族さ！』
ウォレットは自信満々の口上をのたまう。最早聞き慣れたものだった。
「このタイミングでウォレットからの通信……やっぱりお前が助けてくれたんだな。工場の子供達を」
『助けてなどいないさ。僕様は僕様にとって利益になる取引をしたまでのこと！ 名実共にエリートである僕様は、見事交渉を成立させた訳だね！』
通信機を持ちながら痛快な笑顔をしているウォレットの様子が、見てないのに鮮明に把握出来てしまった。聡明英知の権化にして、単純明快な男である。
「ウォレットさんからお電話ですか。全て、彼の思惑通りという訳ですね」
俺の様子を見て、ゲリオンは俺の通話相手を見抜いたようだ。何やら納得したように頷いている。
「なるほど。女王に直接交渉なさったようで。あぁ、クロムさんはお話を続けて下さい。本官にお構いなく」
ゲリオンはそっと場を離れ、俺の会話が聞こえない距離まで行った。邪魔をしないようにと、ゲリオンなりの気遣いだろう。気遣いに感謝しつつ、俺はウォレットの話に耳を傾けた。
『クロム嬢の状況は、大方把握しているよ。人間工場に潜入し、実態を知ったのだろう？ そして子供達が捨てられている現状を知り、どうにかしたいと考えた。違うかい？』
「恐ろしいくらいに正解だな。なんでそこまで知ってるんだ？」
『人間工場の存在は、元々知っていたからね。君が前にバースグロウス王国の話をした時、もしやと思ったのさ。そして君の性格なら、廃棄物の少女達を見捨てたりは出来ない。些細な推測だよ』
「元々知っていた……？」
『バースグロウス王国は人間を効率的に増やそうと画作していてね。その一環が人間工場さ！ だけど本国で人体実験のようなことをするのは批判を浴びそうだし、工場の活動が失敗に終わった時に印象が悪い。だから本国から離れた大陸……出来れば人のいない場所での工場経営が望ましかった。邪魔されにくいし、都合の悪いことは隠しやすいからね。そして白羽の矢が立ったのが……』
「ここ、ヴォルテッシアノ大陸ってことか」
『そういうことさ。クロム嬢は理解が早くて助かるよ』
「外国の情報は把握してるんだな。お前らしい」
例の情報網ってやつか。
『情報は宝だからね。そして情報というものは、有効に活用しなければ価値が無いに等しい。考えてみたまえ、クロム嬢。バースグロウス王国に会社を進出したい時……それでいて、交渉が滞っている時に。バースグロウスの人間工場についての情報は、良い武器になりそうとは思わないかい？』
「そういうことか」
『さっきも言った通り、人間工場はあまりおおっぴらに出来ない。君が人間工場の場所と実態を突き止めたという状況は、僕様にとって都合が良く、女王にとって都合は悪い』
「え？ 俺がここに来ただけで？」
俺達が工場に来たということが、それほどまでにバースグロウス王国に影響を与えたというのか。
『君は今アイズの制服を着ているだろう？ おそらく、アイズの名を出して工場に入ったはずだ。それが何を意味するか分かるよね？』
ウォレットは本当に何でもお見通しだった。俺がアイズの権力をかざしたこともバレバレである。そして、アイズの名を口にした時点で、俺は『クロム』としてではなく『アイズの隊員』として見られているはず。
「アイズが工場に来た、という認識を持たれるってことか。俺個人が来たのではなく」
『正解さ。君の行動はアイズの行動として受け取られている。だったら、女王も困ったんじゃないかな？ 世界的な組織であるアイズに、人間工場の存在がバレたんだから。そもそも僕様には筒抜けだったけど、重要なのはそこじゃない』
「アイズの隊員に工場の存在がバレて、しかも同じくアイズの隊員であるウォレットにもバレている。その現状を女王が知ったこと……重要なのはそっちだな」
つまり、『アイズにバレていること』ではなく『アイズにバレていると女王が知ったこと』が鍵になる訳だ。現状を知った女王は、行動に移らざるを得ない。なんとかして、情報の隠蔽をしなくてはならない。さらには、アイズを敵に回さないようにしたいはずだ。
『女王は焦る。状況はバースグロウス王国にとって不利になった。まさに絶妙なタイミングだね』
何のタイミングなのかは言うまでもない。ウォレットは交渉のチャンスを逃さなかった。
『だから僕様は女王にお願いしたのさ。工場で捨てられている少女達を、こちらで預からせてくれとね』
