第454話 「助けるべきは」
客室を出る足取りは、重かった。一歩一歩を踏みしめる度に敗北を痛感させられる。そう、俺達は何の案も出せなかった。
人間工場の実態を知るという目的を達成し、残された使命は廃棄処分の少女達を救うことのみ。だけどそれは叶わなかった。人間工場で生まれた『産業廃棄物』は、工場で育つことも本国で生きることも外国へ行くことも許されない。ヴォルテッシアノの廃墟に捨てられ、餓死か病死を待つだけの定め。俺達は救いの手を伸ばすことすら許されないのか。
「悔しいですよクロム隊長。こんなことがあっていいんですか……」
歯を食いしばりながらカインズが言う。俺だって同じ気持ちだ。目の前の問題を解決する力が、俺には無い。
つくづく、俺は剣士だったのだ。剣を持って戦うことばかり得意な女。政治だの権力だの税金だのが絡んでくる問題では、手も足も出ない。目の前の明確な敵を斬ることしか出来ない。
この世の『問題』とは、悪を斬れば万事解決するような単純なものばかりではない。そもそも、『悪』なんてあって無いようなものだし、仮に存在していたとしても、やはり悪を倒せばハッピーエンドだとは限らないのだ。世界はもっと複雑。誰かを倒しても、何も解決しない。そんな真理をまざまざと見せつけられたのだ。
「私はやっぱり、この大陸に残ります」
廊下を歩く最中、マーロンが決意を口にした。強い目をして、言ったのだ。
「マーロン……お前何言ってるんだ。お前は子供達と一緒にルトゥギアに行くんだろ？ ウォレットのところで勉強し直して、今度こそ本当の医者になるって言ったじゃないか」
「そうしたい気持ちは山々です。でも、私には過ぎた幸福だったんですよ。私はこの大陸で偽りの医者として生きて行く運命なんです。そうじゃないと、また犠牲者が出てしまう」
犠牲者。つまりは人間工場で生まれた廃棄物の少女達だ。このままでは、また多くの『産業廃棄物』が生まれ、死んでいく。捨てられた少女達を救える存在がいるとすれば、それはマーロンだけだ。だから彼は、この地に残ると言いだしたのだろう。
「マーロン。お前の考えは理解出来る。だけどあの子達はどうなる？ お前が救った子供達は、今も飛行機の中でお前の帰りを待っている。あの子達には、お前という大人が必要なんだ」
「保護者なんて誰でもいいんですよ。私がいなくても、あの子達は生きていける」
「そんなことは……」
「そういうものなのです。子供は親を選べないとよく言われますが、その意味がようやく分かりました。つまり、子供の側にいる大人なんて誰でもよかったんです。私じゃなくてウォレットさんに助けてもらえばいいんですよ。私は必要無かったんです」
自分を傷付けるような言い方を、あえてしている。そう言わないと、自分の決意が揺らいでしまいそうで怖いからだろう。俺には分かる。
だって、嘘だから。「私は必要無い」なんて。
その嘘を必死になって吐き出さねばならない程、マーロンの決意は固いのだ。どうしても、『廃棄物』の少女達を救いたいのだ。
「さぁ、早く戻りましょう。あの子達がルトゥギアに行こうとしてると知られたら、工場の人達が止めに来るかもしれません」
マーロンは歩調を早めた。一刻も早く、この場から去りたいと言わんばかりに。
俺は、何も手伝えない。マーロンと共にヴォルテッシアノに残ったりも出来ない。工場の仕事を止めることも出来ない。バースグロウス王国を敵に回すことも出来ない。救う力の無い俺には、何も出来ない。
「あの部屋は、さっき話に出てた生活区域でしょうか」
レイティアが右側を見ていることに、俺は気付いた。同じように右を見てみると、やたら洒落た雰囲気の部屋がある。窓から中の様子を見てみると、大人の女性達が何人も生活していた。子供のおもちゃで遊んでいたり、走り回ってはしゃいでいる様子を見るに、あの人らは成長薬で大人になった女の子達だろう。見た目は大人でも、精神は子供の存在。工場の生産サイクルに参加出来る女子達が、生活感溢れる空間で暮らしていた。
幸せそうだった。生きていることを強く噛みしめている顔だった。
「……ちょっと、待っててくれないか」
俺はみんなに一言告げてから、生活区域の方へ歩いて行く。
「あの人達と話がしたい」
この工場の産物……人間を産み出している彼女達。あの人達は、どのような心境で工場に勤めているのか。知りたくなったのだ。
「すみません」
俺達が声をかけると、幼い大人達はこちらを向く。大人っぽい声で子供っぽい口調の質問をしてきた。
「ねぇねぇ、お兄さんだぁれ？」
「その服かっこいー！」
見慣れない服装の俺に、興味を示したようだ。同年齢に見える人達から「お兄さん」と呼ばれるのは少々違和感があるが、気にしないことにした。無論、男装している俺のことを男だと思っている点については、何の違和感も無い。
「皆さんにお尋ねしたいことがあるのですが」
すると、女性の一人が「おたずね？ いいよいいよ！」とはしゃぎ、どっかへ走って行った。
「お母さん達も呼んでくるね！」
気遣いなのかどうかは知らないが、彼女の母も連れてくるらしい。しかし、『達』とはどういうことだろうか。他の家族も呼ぶのだろうか。
１分くらい待っていると、彼女は６人の女性を連れてきた。いずれも、俺と同じくらいの年齢に見える。つまりは、若いのだ。
「こっちがアタシのお母さん！ で、こっちがおばあちゃん。こっちがひいおばあちゃんで、こっちはひいひいおばあちゃん。こっちはひいひいひいおばあちゃんで、こっちはひいひいひいひいおばあちゃんだよ！」
６人の女性達を順に紹介された。その説明には度肝を抜かれてしまった。まだ２０代前半か１０代後半くらいの女性達が、「おばあちゃん」「ひいおばあちゃん」などと呼ばれているのだから。
しかし、よくよく考えれば理解出来る光景だ。この工場で生まれた女子は、５歳程度になったら成長薬で大人に変えられる。そして出産を繰り返し、生産サイクルに参加することとなる。短い周期での出産と成長を繰り返した結果、自分の祖先が若い姿のまま存命しているという状況が出来上がるのだ。一体、この工場の家系図はどんな風になっているのやら。目が回るほど複雑になっているに違いない。
「そうですか。では、一つ質問を」
冷静さを演じつつ、話を続ける。この辺はゲリオンの喋り方が移ったかもしれない。
「あなた達は幸せですか？」
なんだか怪しい宗教団体みたいな質問だが、こっちは大真面目である。
工場で出産活動に励む彼女達が、幸せかどうか。俺が気にするべきはそこなのだから。
「幸せだよ！」
７人の中で一番若い彼女が、即答した。心の底からの答えだった。嘘を見抜ける俺には分かる。
「そうねぇ」
「不便無い生活させてもらってるし」
「毎日楽しいわ」
彼女の親や祖母達も、口々に言う。これはちょっと予想外だった。彼女達はこの仕事や生活に不満があるのだと勝手に思い込んでいたが、全く違ったようだ。「幸せだ」と言う彼女達を見ていると、俺のやるべきことは何なのかと思う。
アイズは困っている人の味方だ。だけど彼女達は困っている人じゃない。だったら誰が困っているのだ。『被害者』は誰だ。
紛れもなく、『廃棄物』の少女達だ。
アイズはお節介はしない。だから幸せな人達に余計な干渉はしない。だけど、生きたいと願いながら衰弱死していく子供達は、救わねばならない。
「分かりました」
まだ、折れる訳にはいかない。アイズが諦めたら、救える命も救えない。
助けるべき対象はハッキリしているのだ。ここで動かなくてどうする。
「失礼します」
俺は生活区域を後にして、仲間達と合流した。
「戻るぞ、みんな」
みんなの顔をまっすぐ見て、言葉を発する。アイズとして、助けるべき人を助けるために。
◯お知らせ
６日（日）から１３日（日）までの間、連載をお休みします。再開日は１４日（月）になります。
