第453話 「産業廃棄物の少女達」
「廃棄だと！？」
ヘンリーが勢い良く立ち上がり、膝が机にぶつかる。その程度の痛みは気にすらしてないように、ヘンリーの表情は怒りで歪んでいた。
「おい貴様、人の命をなんだと思っている！ 出産が望めない体だからと言って、廃墟の街に子供を捨てるというのか！」
怒号を放つヘンリーとは裏腹に、ゲリオンは落ち着いて座ったままだった。そして両手を前に出して宥める。
「お気持ちは分かりますが落ち着いて下さい。あなたがそういう質問をなされたのは、本官の返答を想定していたからでしょう？」
ヘンリーは無言のまま眉をひそめ、ゆっくりとソファに腰を戻した。ヘンリーは声のトーンを平常にし、ゲリオンに謝った。表情は未だに不機嫌そうだったが。
「失敬した。確かにその返答は想定していたが、流石に『そうあって欲しくない』とは思ったさ。あの子達が産業廃棄物だなんて、非道にも程がある」
産業廃棄物。その単語が人間にも適応される現実が、目の前に存在する。いらない部品を捨てるように、子供の命を外に捨てる。マーロンが保護していた少女達は、皆『廃棄物』なのだ。
非道であり理不尽であった。ヴォルテッシアノの街に幼い子供を捨てれば、のたれ死ぬなんて当然だろうに。ヘンリーが怒る気持ちもよく分かる。ゲリオンは何故、このような現状を平然と受入れているのだろうか。
「はい。本官も最初にこの任務を任された時は、驚愕を隠せませんでした。少女を急成長させて、まるで命を作るだけの機械のように扱うなんて。さらには不要な人間を廃棄するなど。普通の時代ならあり得ないことでしょう」
「だったら、何故……」
俺が質問をした矢先に、ゲリオンは答える。
「端的に申しますと、理由は二つでございます。『女王の命令だから』。そして『この時代の定め』です」
端的かつ明確な返答だった。女王親衛隊の隊長が、女王に逆らえるはずが無い。ゲリオンは趣味ではなく仕事でこの工場に勤めているのだ。女王から命じられた仕事である以上、軽々と逆らえはしない。そして、この時代は人の少ない時代。『はじまりの日』で人類が大量死してから５０年経った今でも、やはり人口は微々たる増加しかしなかった。すなわち、今は『人間という財産の需要が高い時代』。
そういった背景から、バースグロウス王国はこの人間工場を設立するに至ったのだろう。人間という財を効率的に確保するために。
「……そちらにどういう事情があるかは知らないが、いくらなんでも非人道的すぎる」
「ごもっともなご意見です、クロムさん。しかし、廃棄処分はむしろ良心的であるという事実を、あなたはご存知無いようでいらっしゃる」
「どういう意味だ？」
「先程申し上げました、『価値観の違い』でございます。バースグロウス王国は、多くの子孫を残すことを重視している国家なのです。男性は家庭のために身を粉にして働き、女性はより多くの子供を産み育てる。それこそがバースグロウス王国民の至上の使命であり、果たすべき義務。そういう価値観が根本まで根付いているのです。なにせ、女王自らがその規範となり、齢３４にして２２人もの子を産んでおられます。女王のおっしゃることは絶対。女王の価値観は国の価値観。ご理解いただけないかもしれませんが、そういうものなのでございます」
「だったら何だって言うんだ」
「子供を多く産むことが義務……それは言い換えれば、子供を産めない女性は義務を果たせない国民。それは犯罪者に等しい存在なのでございます。故にバースグロウス王国では、子供を産まない女性は『ノンス』と呼ばれ、差別の対象となっているのです」
「馬鹿な！ そんな訳の分からない理由で差別されるなんて……」
差別、と聞いてミミのことを思い出す。ミミは故郷の住人から不当な差別を受けていた。『はじまりの日』に人が死んだのは、ミミの祖父が原因だと濡れ衣を着せられ、差別されたのだ。常軌を逸した理不尽を目の当たりにして、ミミは故郷を飛び出した。同じような差別が、バースグロウス王国でもあるとゲリオンは言う。
「差別の理由は常に『訳の分からない理由』なのでございます。しかしそれは、被害者や傍観者から見た時の話。差別をする側からすれば、差別の理由は常に『正当な理由』なのです。そもそも、ノンスへの迫害は差別だと思われていません。犯罪者を軽蔑する行為は肯定され、犯罪者を庇護する行為は否定される……そんな風潮は、どこの国にもありますでしょう。それと同じなのでございます。少なくとも、バースグロウスの国民からすれば」
差別する人間は、自分の行為を正当化しながら差別する。錦の御旗を持っていると思い込み、他者への加害を当然のことのように行う。そんな光景は、ミミの故郷で嫌になる程見せられた。
ハッキリ言って、俺はバースグロウス王国民の価値観が理解出来ない。だけど、主観だけで物事を判断すべきじゃないのは分かっている。きっと、バースグロウス王国民は『ノンス』への迫害を正当な行為だと思っているのだ。そしてその正当性を否定することこそ理解出来ないのだろう。価値観の違いというものは、とてもとても大きな違いだ。
「ここまでお伝えすれば、もうお察し頂けたかと存じます。この工場で生まれた『子供の産めない女子』を、バースグロウス本国に送還したらどうなるでしょうか。地獄より恐ろしい現実が待っているのです。周りの人間のほとんどが敵。そんな環境に送ることは極めて残酷なことです。そのくらいなら、誰もいないこの大陸で孤独に死んでいく方がどれだけ気楽なことでございましょうか」
廃棄処分は良心的。その言葉の意味が、ハッキリとしていく。廃棄処分の少女がバースグロウス王国に行けば、凄惨な差別に遭うこととなる。だからヴォルテッシアノ大陸で死を迎える方が幸福である。理屈としては、通っているようにも思える。しかしどうしても、「それは違う」と心が訴えていた。
「だったら、この工場で暮らしていくのはどうですか？ 生活用の区域もあるんですよね？」
カインズが質問をする。一瞬、妙案だと思った。しかしすぐに、その意見の決定的な誤りに気付く。
「とても素敵な意見ですね、カインズさん。お若い方は希望に満ちた意見をおっしゃるので、聞いてて心が豊かになります」
ゲリオンは笑顔で返答しつつ、「しかし」と続けた。
「しかし、現実はそう甘くありません。理想的な意見が通る世の中なら、本官も嬉しいのですが。世知辛いことに、この工場で廃棄処分の子の面倒を見るなど、不可能でございます」
「どうしてですか？ 今だって、その生活区域で暮らしてる人もいるんですよね？」
「それは工場の仕事に参加する者のための区域です。成長薬を打つ予定の少女や、出産を控えている女性や、工場の職員など、いずれも工場に貢献している者達です。しかし廃棄処分された者は貢献出来ない。故に、工場に住まわせるという選択肢も却下されるのでございます」
「でも、工場が産ませた命ですよ。責任を持って育てるべきじゃないんですか？」
「素晴らしい考えだと思います。それでは、もう少し考えを広くしてみて下さい。皆さんにお見せした通り、この工場は短期間に多くの人間を生産しています。その全ての面倒を見るとなれば、土地も予算も人員も足りません。もちろん、どれも増やすことは可能です。しかし、その場合バースグロウス王国民に負担を強いることになるのです」
「税金、か」
ヘンリーがポツリと呟く。ゲリオンはヘンリーの方を見て、大げさに褒め讃えた。
「ご名答でございます。なかなか広い視野をお持ちでいらっしゃる。同業の者として、ヘンリーさんの慧眼には頭が上がりません」
丁寧な言葉と共にゲリオンの頭が下がる。その優雅な所作で誤魔化されそうになったが、俺はこの違和感を見逃さなかった。
ゲリオンは何故、ヘンリーが同業者だと知っていたのか。ヘンリーがティアナ女王の直属の配下であることは、言ってないはずなのに。
その質問をさせないようになのか、ゲリオンは話の続きを口にした。
「工場の経営には国民の税金が使われています。廃棄処分の少女の生活のために国民の税金が使用されているとなれば、国民はどう思うでしょうか。国民にとって差別の対象である『ノンス』のために、自分達が負担を強いられている。これはもう、激怒という域を優に超えるでしょう。反乱が起きても不思議ではございません」
俺の違和感はともかくとして、ゲリオンの話は確かに頷くべきところだった。『ノンス』を廃棄せずに養うということは、国民の税金を国民が望まぬ形で使うということ。それが許されざることなのは、俺にも分かった。
「これでお分かり頂けたでしょうか。工場で生まれた『ノンス』に生きる道など無いのです。子供を欲しがっている外国人に売るという手も思いつきましたが、却下されました。国家が堂々と人身売買を行うのはよろしくないですし、何より貴重な人材を他国に渡すのは女王の意思に背きます。やはり、『ノンス』は廃棄するしかないのです。それが唯一にして最高の選択なのでございます」
ゲリオンの説明は徹底的に理詰めだった。可能性を羅列して、その弱点を説明することにより選択肢を絞っていく。そうして残った選択肢が、最高の手段。確かにその通りではある。感情はどうあれ、理屈では正しいと思えた。
「本官はあなた方の考えも、バースグロウス王国の考えも理解しております。あらゆる状況を想定し、あらゆる立場の意見を想像し、その上で結論を下したのです。これこそが最も幸福な選択だと。国の発展は国民の幸福を産み、国民の幸福が国家の発展に繋がります。そのためなら、多少の犠牲は受け入れるべきではないでしょうか。現実は、非情なのでございます」
ゲリオンの口調は淡々としていなかった。彼の感情が、声の抑揚となって表れている。ゲリオンも、進んでこの仕事がしたかった訳ではないのだ。女王親衛隊なんだから、本当は女王の側にいて護衛する仕事とかしたかっただろう。だけどゲリオンはプロなのだ。仕事に甘えは持ち込まない。だから、感情の上ではなく理屈の上に立って仕事をしている。現実の厳しさを受け入れて、犠牲を払う覚悟を抱いている。
ゲリオンの仕事に対する姿勢を、俺は容易に否定出来るのだろうか。国を背負って働いている者に、無責任なことを言えるのか。
まだ他に、最善の方法は無いのか。もう足掻く事は許されないというのか。
「皆さんは、現状を改善する案をお持ちなのでしょうか？」
俺達を試すように、ゲリオンは尋ねた。
