第452話 「誕生と成長と出産のサイクル」
次に訪れた部屋は『出産室』。完全に名が体を表している部屋だ。こちらもまた、窓が無い部屋だった。
「こちらは出産間近の女性が行く部屋です。担当の医者が数名ほど、交代制で待機しております。いつ産気付いても対応出来るようにでございます」
「窓が無いのは、出血が多くて刺激が強いからか？」
「はい。命の誕生というものは非常に神秘的かつ感動的ですが、生々しい光景があることもまた事実です。無論、我々はそれに嫌悪感を抱いたりはしませんが、そうでない方もいらっしゃるということです」
俺達のような客人が見学に来ることを想定しているということか。妙な話だ。この工場を設計する段階で、外部の人間を招き入れることを前提にしているのだから。
「あなた方は、そういった光景をお避けになりますか？」
「いや、俺達は気にしないぞ。血なんて見慣れてるからな」
「左様でございますか。愚問を失礼致しました」
ゲリオンは丁寧にお辞儀をしつつ謝罪した。いちいち俺達への態度が優しすぎる気がする。何かにつけて配慮をしているじゃないか。まるで、俺達の機嫌を損ねないように細心の注意を払っているかのようだ。
「出産室で生まれた新たな命は、ある程度成長したところで『成長室』へと運ばれます。そして大人の体になった後、造命室へ。その後出産室に。その繰り返しにより、我々は人間を生産しているのでございます」
「ってことは、まだ幼い子供が出産してるってこと？」
カインズの質問に、ゲリオンは紳士的に答える。
「はい。今出産室にいる女性の平均年齢は、５歳から６歳でございます。肉体年齢で言えば、２０歳近くになりますが」
「常軌を逸しているな」
一通りの説明を聞いた後、ヘンリーが短く言う。俺も、今の感情を一言で言うならば同じ言葉を吐くだろう。５歳くらいの子供を薬で大人に変え、すぐに妊娠させて出産させる。まるで、子供を産むためだけの機械にされているようだった。
「そういった感想をお持ちになるのも、当然のことでしょう。本官も最初にこの仕事に就いた際は、同じ感想を抱きました。しかし、そう思わない人もいるということです。価値観の違い、と申し上げましょうか」
「価値観？」
「はい。バースグロウス王国民の価値観と、他国民の価値観は異なるのですよ。本官はバースグロウス王国の出身ではないので、その点がよく理解出来ます」
ゲリオンはバースグロウスの人間じゃなかったのか。女王親衛隊の隊長を務めているんだから、てっきりバースグロウス出身かと思っていた。外国人が親衛隊の隊長になれるなんて、ちょっと意外な話である。
「その話は、座ってお話しましょうか。客室までご案内致します」
工場見学はこの辺にして、客室での話に移ろうと提案してきた。俺はなんとなく、ゲリオンの言いたいことが分かってきた。これから話すことこそが、本題。ゲリオンの真の目的なのだ。工場見学はそのための布石にすぎない。
「あぁ、そうしよう」
俺はゲリオンの提案に乗ることにした。相手がどう出るかはまだ分からないが、相手が話し合いの場に移るというなら都合が良い。俺もまだ聞きたいことや言いたいことが残っているからだ。
客室には広めのソファがあり、俺達はそこに腰を下ろすこととなった。向かい側のソファにはゲリオンが座り、いよいよ話し合いといった雰囲気になる。
「ただいま、部下がお飲み物を持って参りますので。少々お待ち下さい」
客室がある、ということはやはり客人が来ることを想定しているのだ。ソファに座らせたり飲み物を出したりと、俺達をもてなす準備は万端のようだ。
飲み物が来るまでの間、俺はこの工場について考察してみた。この施設で行なわれていることは、先程見た通り。５歳くらいの少女を成長薬で大きくさせ、子作りをし、出産させる。ゲリオン曰く、３ヶ月くらいでそのサイクルが完了するらしい。成長薬は胎児にも効果があり、数秒とはいかないものの数週間で十分な成長を遂げるという。
現実離れした話だ。だけど「科学技術の賜物です」と言われれば、現実的だと思うしかない。
この『人間工場』の本質とは何だろうか。子供を急成長させる場所か。子供を作る行為に勤しむ施設か。妊婦が出産するための医療機関か。全部ひっくるめて、人間を作る工場なのか。生産物が生き物である点で言えば、工場と言うより牧場に近いかもしれない。つまり、人間牧場。背徳的な響きだ。
この施設での一連の流れは、生命の繋がりの縮図に思えた。生まれ、成長し、産み出す。ここと外の世界は、極めて類似していた。人工的かつ効率的である、という点以外は。
「お茶をお持ちしました」
ゲリオンの部下が、全員分のお茶を用意してくれた。机に置き終わった後、部下は一礼して去って行く。
「さて、皆様。この施設で行なわれていることについては、ご理解頂けたでしょうか」
ゲリオンが話を始める。最初に俺達が要求していた『工場の実態を知りたい』という願いは果たされた訳だ。その上で、ゲリオンは言う。
「他に何かご質問があるようでしたら、答えられる範囲でお答えします」
ゲリオンは俺達に何かを要求するつもりなのだろう。そうでなければ、わざわざ俺達を迎え入れたりしまい。向こうは向こうなりに、目的があるはずなのだ。しかし、いきなり目的を口にしたりはしない。こちらの質問を聞き、相手の要望を受け入れた上で要求を提示する気なのだ。俺達との交渉を上手くいかせるために。
だったら、その考えに乗ってやろう。質問に答えてくれると言っているのだから、素直に尋ねておくべきだ。
「生まれた子供は５歳くらいになるまで成長薬は使わないんだったな。なら、生まれた子は普通に育ててるってことか？」
「はい。ここには生活用の区域もありますので、そちらで子供は育てております。男子が生まれた場合は、こちらの生活区域ではなく本国に送還されて生活することになりますが。本国に送られた男子は、そのほとんどが軍事学校に引き取られます。もうすぐ戦争が始まると女王はおっしゃってますので、兵隊が欲しいところなのです」
生まれた子は男子ならバースグロウスに送られ、女子ならばここで育ち出産サイクルに参加する。だとしたら、矛盾が生じるのではないか。病院で生活していた子供達はこの工場から来たという。本国でも工場内でもなく、ヴォルテッシアノの街にいた少女達。一体何故、そのような事態になったのか。
「俺からも質問だ」
次はヘンリーが質問を呈する。ゲリオンはヘンリーの言葉に耳を傾けた。
「もし、成長薬の投与に適さない子供が生まれたらどうする？ もしくは、出産が出来ない女子が生まれたら。そう言った場合も、この工場で育てるのか？」
薬の投与に適さない子供。出産が出来ない体。言われてみれば、その可能性もあった。工場にとって不都合な人間が生まれた場合……生産サイクルに参加出来ない人間がいた場合……工場が取る対応は。
「不良品が発見された時の対応は決まっております。廃棄でございますよ」
ゲリオンは紳士的な笑みを消さないまま、そう言った。
