第450話 「ゲリオン・トルオール」
バースグロウス王国。ゲリオンはそう口にした。
その王国は、マーロンの故郷だ。近頃大きな発展を遂げている国家だと、ウォレットは言っていた。バースグロウス王国は女王が治めていると聞く。その女王の親衛隊を率いるのが、このゲリオンという男なのだ。
「ということは、つまりこの工場は……」
「はい。我らがバースグロウス王国が管理している施設なのでございます」
『工場』を牛耳っていたのは、営利企業ではなく一つの国家だった。これは随分と驚かされた。てっきり、どこかの企業が経営していると思っていたのだが。
『工場』の背後にいるのは何者か、という謎はこれで解けた。しかし、まだまだ知るべきことはたくさん残っている。
「ゲリオン隊長。この工場の内部を調査させて欲しい。この施設には、いろいろと疑惑があるからな」
「はい。承りましょう。ご案内いたします」
要求を出した俺自身が驚く程、あっけない承諾だった。一瞬の迷いも無い、即時の返答。ゲリオンは紳士的な笑みを浮かべていた。
これには門番も二人も驚きを隠せない。
「な、何をおっしゃいますかゲリオン隊長！」
「得体の知れない者を内部に入れるなど……」
案の定と言うべきか、門番二人からは反対の声が上がる。しかしゲリオンは落ちついて……それでいて凄みを感じさせる声で……門番に言い放った。
「ここの最高責任者は本官です。それが女王陛下の御意志ですよ」
丁寧な口調でプレッシャーをかけられると、部下の二人はもう口答えなど出来なかった。小さな声で賛成の意を示すしかない。
「分かりました……」
「ゲリオン隊長がそうおっしゃるなら……」
やはり権力に弱い。親衛隊としては長所とも言えるその性質が、今回俺達にとって好都合に働いてくれた。
しかし、ゲリオンは何故こうもあっさり俺達を受け入れたのだろう。門番の警戒っぷりとは裏腹に、まるで俺達を歓迎するかのようだ。ハッキリ言って、怪しい。事が簡単に運びすぎているから怪しい。俺の警戒心が、そう告げていた。
あの紳士的な笑顔も、整った所作も、並々ならぬ重みを感じた。経験と実績を積み重ねてきた者特有の、重みだ。存在感と言い換えてもいい。
相手が協力的な態度だからこそ、俺は警戒の心を強めた。
「そんなに警戒しなくても大丈夫ですよ。我々はあなた方に危害を加える気は微塵もありません。そちらが暴力に訴えてこない限りは」
俺の意思を読み取ったかのように、ゲリオンは言う。その言葉に嘘は感じられなかった。
確かに、俺達に対する敵意はなかった。あの笑顔は本物の笑顔だ。だからこそ……だからこそ、不安なのだ。その不自然さが、不可解なのだ。俺がここに来ることで、彼らにとってどんな利益になると言うのか。
「あなた方がお知りになりたいのは、この工場の真実ですよね？ でしたら、お望みは叶えてさしあげます。ですので、そちらも無意味な嘘はお控え下さい。見栄を張るだけでは、優れた交渉とは言えませんよ」
ゲリオンは含みのある言い方をしていた。俺の発言が大げさなものだと、気付いているようだ。僅かな会話だけで、俺達の素性はある程度把握されてしまったらしい。
この男、なかなか優れた洞察力を持っている。親衛隊の隊長は伊達じゃないようだ。俺と同じように、嘘を見抜く才能には長けている。
「そうだな。お互い、嘘はやめにしておくか」
相手に真実を要求するなら、こちらも真実を見せるのが筋ってもんだ。これ以上、ありもしない権力を振りかざす必要は無い。
俺は後ろを振り返って、仲間に告げた。
「案内してくれるそうだ。みんな、乱暴な真似はするなよ」
一応念を押しておいてから、俺は『工場』の内部へと足を踏み入れた。続けて、同行する仲間達も進み始める。
かくして、予想よりスムーズに『工場』へお邪魔することとなった。敵対状態になることもなく、しかも最高責任者の案内までセットだ。これ以上ない展開だと言える。故に警戒が必須だが、その点に関しては抜かりは無い。俺はいつだって警戒を怠らないのだ。
窓一つない寂しい廊下を進み、俺達の足音と話し声だけが響く。機械音や機械の匂いなどは、工場ならばあってもおかしくないものだが、そんなものは聞こえないし臭わない。
ヘンリー曰く「壁が防音加工されているな。しかも随分と高性能だ。おかげで小さな音しか聞こえない」とのこと。イミリとレイティアには匂いについて尋ねてみたが、どちらも「消臭剤の匂いばかり」と答えた。
一体、ここが何をしている施設なのか。ますます謎が深まっていく。
「初めにお伝えしておきますが、この『工場』の仕事内容はあなた方が喜びそうなものではありません。むしろ、多くの方は驚愕して非難するでしょう。それ故にこの大陸での活動をさせていただいてるのですが。……要するに、『何を見ても冷静でいて下さい』と言いたかったのでございます」
言葉を選ぶようにして、ゲリオンは言った。これから俺達に見せるものについて、あらかじめ前情報を告知しているのだ。
ゲリオンは客観的な視点で話を始め、次に自身の立場と意見を告げた。
「ですが、こちらもこちらなりの大義を持って仕事をさせていただいてます。どうかその点をご理解していただきたい。我々は紛れもなく、国を背負って仕事をしているのです」
本物の権力者による、本物の権威。そして本物の責任を伝えられた。逆に言えば、それだけのものが、この先に待っているのだ。
ゲリオン率いる俺達は、『工場』の廊下を歩きながら話を続ける。
「さて、おそらくあなた方が最も重視しているであろう疑問は、この工場で何を作っているかということでしょうが……」
ゲリオンはいきなり核心的なことを教えてくれた。予想通りの答えを。
「ずばり、人間でございます」
