第449話 「門番との交渉」
『工場』の正面口に近付くと、早速門番は俺達の存在に気付いたようだった。すぐに警戒を剥き出しにして、「誰ですか。止まって下さい」と短く言う。
「ここは関係者以外は立ち入り禁止です」
「それ以上の接近は、こちらとしても対処せざるを得なくなります」
スーツ姿二人組の男が、俺達を睨んで警告する。やはり、寛大なお迎えとはいかないようだ。門番の腰には拳銃が装備されており、俺がさらに接近すればすぐに抜くつもりだろう。
「分かった。じゃあここで話そう」
俺は足を止めて、門番二人を見据えた。出来る限り、殺気を抑えるよう心がけながら。
「話す？ あなたは一体何者なんですか？」
「その制服、アイズのものですね。ゲリオン隊長からの情報と一致します。つまり、あなた方は本国の人間ではないと」
俺が歩みを止めても、二人は警戒を緩めなかった。その精神は非常に共感出来る。いきなり見知らぬ人間がやって来て、警戒しない方がおかしいもんな。
門番は俺についての情報を少しは得ているようだった。名前は分かってなさそうだが、立場は知られている。『本国の人間ではない』というセリフに感情が篭っているところから察するに、彼らが気にしているのは、俺の国籍だろうか。
「落ち着いて話をさせてくれないか。俺は決して、争い事を起こしたい訳じゃない」
俺は両手を上げて言った。本心の言葉だ。向こうがどれだけ警戒していても、こっちが攻撃的になる必要は無い。『警戒する』とは『無闇に攻撃的になる』という意味ではないからだ。
「話、ですか。立ち話になってもよければお聞かせ下さい」
「事情によって、こちらの対応も変えさせてもらいますが」
とりあえず、門番の二人は話を聞いてくれるようだった。門前払いは回避出来たのが、幸いだ。
俺は事情を伝えた。俺達の立場と、ここに来た目的……つまり、この『工場』で行なわれていることを調べに来たと告げたのだ。無論、門番は「そうですか。了解しました」と頷いてくれるはずも無し。俺達の目的を耳にした途端、門番は難色を示した。
「申し訳ありませんが、それは叶いません。お引き取り下さい」
「部外者を絶対に入れるなと指示を受けてますので。場合によっては、威嚇行為も許可されています」
門番は再び警戒を濃くした。俺達のことを完全に『侵入者』として見ている目つきだ。言葉遣いは丁寧だが、決して下手に出ている訳ではない。その気になれば、すぐに発砲するつもりだろう。
この展開は予想していた。門番にも仕事があるのだし、そう簡単に上司からの指示を裏切れはしない。「中に誰も入れるな」と言われたのであれば、俺達みたいな部外者を受け入れるなんてありえない。当然のことだ。
だから作戦は第二段階へと移行した。つまり、アイズの肩書きをチラつかせて揺さぶる作戦だ。
「さっき話した通り、こちらはアイズの実働部隊。俺はその隊長を任命されている立場だ。俺がここにいるという意味は軽くない。部隊を引き連れて、この大陸に赴いている現状を、そちらは理解してないと言うつもりか」
俺はやや威圧的な口調を押し出してみた。要するに、ハッタリだ。アイズは世界的な組織とはいえ、小規模な団体なのは否めない。俺は隊長なんて肩書きを持っちゃいるが、たかが６人の部隊のリーダーをやっているというだけの存在だ。『俺がここにいる意味は軽くない』だの『部隊を引き連れて』だの大げさなことを口走ってるが、実はそんなに大したことないのだ。俺に大きな権限がある訳でもない。
だけど、あえて立場や権力を口に出すことで、相手の意思が揺らぐのを狙っているのだ。背後の組織の看板を武器にする。完全に、虎の威を借る狐である。でも俺がアイズの一員なのは間違いじゃないので、言うなれば『大虎の威を借る子虎』って感じか。
多分この門番は、権力に逆らえないタイプだと思う。先程から「指示を受けて」とか「上司の意向が」とか言っている彼らは、とどのつまり組織の一部。自分の意思より他者の権力を指針にするタイプ。こういう人間は大抵、権力の板挟みになった時に弱いのだ。だから、俺がまるで権力を与えられた立場であるかのように振る舞えば、きっと困るはず。
「そ、それは……」
「しかしこちらも都合がありまして……」
思った通り、門番二人は困窮を露わにしていた。予想だにしない来客を前にして、どうすればいいか判断に困っている顔だ。さっきまで『侵入者』を前にして威圧的になっていた二人は、見る影も無い。
押しどころは、今だな。
「先程告げたように、俺達は『調査』でここに来ている。個人的な遊びではない。あんたらがここを通すがどうかで、アイズの対応が変わってくるんだ。今ここを通さないなら、次からはもっと強引なやり方になる。お互いが平穏に済ませられるのは、今しかないんだ。分かってるのか」
ちょっと無理があるんじゃないかと内心思いつつ、俺は門番を強く睨んで威圧する。これも作戦のためだ。
大きな組織の代表者が、公的な任務でやって来ている。しかもその組織の意向を断ろうものなら、確実に状況は悪化する。穏便に事が運ぶのは今だけ。……そんな言い方をしたら当然、門番は焦る。実際、焦っていた。焦燥感は判断を鈍らせるというが、今回もご多分に洩れなかったようだ。
「わ、分かりました！ 少々お待ち下さい！」
「今、責任者に連絡します。それまでしばしお待ちを……」
門番はどうすればいいか分からず、責任者に判断を任せようとした。責任を上司に放り投げたかったのだろう。まぁ、それは間違ってないと思う。末端の人間が各自の判断で何もかもやってしまったら、組織が混乱する。緊急時に上司の判断を仰いだって、それは別に間違いではあるまい。『責任者』は責任を取るから責任者なのだ、とはよく言ったものだ。
とにかく、俺の交渉は上手くいきつつあると言えよう。交渉というか、脅しに近いが。
門番の一人が急いで『工場』の内部へと走っていく。上司に連絡するために。多少ピリピリした空気が残ったまま、俺は門番の帰還を待っていた。そしてしばらくすると、門番がもう一人の男を連れて戻って来た。
同じくスーツ姿の年配男性で、見上げる程の高身長。筋肉質で、恐ろしげな人相をしていた。かといって、乱暴な印象は無い。短く剃った黒髪も、整ったヒゲも、紳士的な雰囲気を醸し出していた。
「あなたがアイズの隊長殿ですか。うちの部下が粗相をしたようで申し訳ありません」
その男は、俺を見るなり頭を下げた。必死な感じの謝罪ではなく、落ち着いていて綺麗な所作だった。
ただ者じゃない、と一瞬で分かった。俺はそれなりに『強い人間』を見てきている。だから分かる。この男は、そこいらの凡夫とは一線を画していると。
「本官はゲリオン・トルオールと申します。この工場の責任者であり、奇しくもあなたと同じ『隊長』の名を授かっている者です」
頭を上げたその男……ゲリオンは、ハキハキと自己紹介をした。
「隊長……？」
工場に、その肩書きは不自然に思えた。そんな俺の心情を察してか、ゲリオンは加えて説明をする。
「はい。本官はバースグロウス王国の女王親衛隊隊長なのでございます」
