第448話 「待合室での作戦会議」
作戦会議が始まった。待合室に俺達の部隊が集合し、『工場』突入への算段を整える。
「場所は既に分かっているんだったな」
ヘンリーが確認を取ると、マーロンは頷く。
「はい。一度行ったことがありますから。中には入れませんでしたが」
「門番がいたそうですね。ボクなら強引に突破も可能ですけど、どうします？」
カインズの提案は単純だが効果的だった。『工場』への侵入を邪魔する者がいるなら、退かせばいいだけの話。カインズならそれだけの力はある。だけど、力技で解決するのは最終手段にしておきたかった。
「まずは話し合いだろう。中に入れてもらえないかと頼んで、それで許可が下りたら堂々とお邪魔すればいい」
「そうは言いますけどね、クロムさん。マーロンさんの時は問答無用で追い出されたんですよね？ だったら私達が行っても同じ結果だと思いますよ」
レイティアが挙手して意見を述べた。話し合いでの解決は最善だが、そう上手くいきそうにはない。マーロンの証言からも、門前払いは容易に想定出来た。確かに、易々と『工場』に入らせてもらえるなら、何のための門番なのかって話だ。
「『工場』の中で何をやっているのか、尋ねてみよう。それで不審な反応をしたら、アイズの名を出して揺すりをかけてみる。『工場』が怪しい施設だとしたら、アイズの調査という名目で入れるかもしれない」
要するに、権力をかざして脅す作戦だ。俺はあんまりそう言ったやり方は好みではないが、手段を選べば人を救えない時もある。
もしアイズの調査を拒むようであれば、ますます怪しくなる。それは『工場』の人間も理解しているはずだ。自分達が怪しい人間じゃないとアピールするため、アイズの調査を断る訳にはいかないだろう。無論、相手が印象を気にしない態度を見せたら、俺の作戦は無意味なのだが。
「うーん。色仕掛けとかどうかな？ 女の武器を使って、門番を籠絡するんだよ。この中だと、イミリとレイティアがいけそうかな」
ホルクが口元を歪ませながら提案する。他人に言うことを聞かせる手段として、色仕掛けは確かに有効かもしれない。ただし、確実に効く保証などないし、色仕掛けを仕掛ける側が嫌がる場合もある。今回もそうだった。
「マジ最低。ありえないんですけど」
イミリは蔑む目でホルクを睨み、眉をひそめた。
「嫌です！ 私の色気は兄上のためにあるんです！」
レイティアはカインズに抱き付きながら断った。
「あ、うん……ごめんなさい……」
女子二人に強烈に断られ、ホルクは畏縮していた。多分本人としては「最高の案だ！」とか思っていたのかもしれないが、その作戦はものの数秒で瓦解した。
ちなみに何故、色仕掛け担当に俺とノーラを含めなかったのか……は聞くまでもないか。女の武器と言えるようなものを、俺とノーラは持ってないからな。俺の武器と呼べるものは、腰元に差している、この折れた『クロミール』だけだ。
そもそも、レイティアは衛生団の制服を着ているのだ。言わば、組織の看板を背負った状態。そんな人物が色仕掛けを仕掛けようものなら、警戒されないはずがない。最初から可能性が希薄すぎる作戦だったのだ。
「今のところ出された案では、クロムさんの意見が一番妥当でしょうね。アイズの名を出して、立ち入り許可を貰う作戦です。私服姿のマーロンさんと、アイズの制服を着たクロムさんとでは、『工場』の人の反応も変わるのではないでしょうか」
話の流れを、ノーラがまとめてくれた。制服が人に与える印象というのは、多かれ少なかれ存在するだろう。マーロンが『工場』に行った時は門前払いでも、俺達が行けば結果は変わるかもしれない。
「そうだな。まずは行ってみて、入らせてもらえるか確認しよう。相手の対応によっては戦闘になるかもしれないが……それは最終手段。出来る限り穏便に事が運ぶようにする。それでいいか？」
俺がみんなの意向を確認すると、みんなは頷いてくれた。
「よし。そうと決まれば出発だ。ハルや子供達をいつまでも待たせる訳にはいかないからな」
俺達は病院を後にして、『工場』に向かった。目的は、『工場』の実態を探ること。もしそこで、子供達を脅かすような何かがあれば、対処をする。
『工場』までの道はマーロンが覚えていてくれたため、スムーズに移動が出来た。ビル群の中に一際目立つ、広い建物が目に映る。つい最近建てられたみたいに、綺麗な外装をしていた。５０年前から放置された周りの建物とは、全く雰囲気が違う。
あれが、マーロンの言う『工場』。子供達は皆、あの施設からやってきたという。
「入り口はあそこです」
マーロンが指差す先に、『工場』の入り口があった。そこには武装した男が二人。ただならぬ雰囲気を醸していた。
「俺が交渉する。みんなは俺の後ろをついて来てくれ」
緊張が走る中、俺達は大いなる謎に向けて歩き出した。
