第447話 「飛行機のお迎え」
飛行機は上空をしばらく飛び回った後、近くの広場に着陸した。この辺りには運動場然り、広い空間がたくさん存在していたようで、幸いだ。
俺の前に現れたのは、スーツ姿の７人の男達。多分、飛行機の操縦者だ。その内の一人が、俺に声をかけてきた。
「お久しぶりです、クロムさん。事情はウォレットさんから聞いてますよ」
淡い黄色の髪をした青年。どこかで見たことがある気がするが、彼の名前は思い出せなかった。
「えっと、確かウォレットの部下の……」
「はい。ハル・バンカーと申します」
彼の自己紹介で、俺はやっと思い出した。ルトゥギアの街に初めて行った時、俺達を車に乗せて送迎してくれた人だ。ウォレットの右腕と呼べる存在で、とても見所のある人材だと、ウォレットが評価していた。
「早速ですが、例の子供達はどちらにいらっしゃいますかね？ 事情をお話ししたいのですが」
ハルは子供達の居場所を尋ねた。あの子達は今頃、運動場で遊んでいるか病院で休んでいるかだと思う。
「マーロンに聞いた方が早いな。ついて来てくれ」
俺はウォレットの部下達を、病院の中へと案内した。そして、待合室にいたマーロンに事情を説明する。仲間に相談したら諸々の問題が解決したと伝えると、マーロンは顔を明るくして喜んだ。
「本当ですか！？ 子供達を迎えに来てくれるだけじゃなく、居住先まで手配してくださるなんて……！ 上手く事が運びすぎて、ちょっと信じられないくらいですよ」
「大丈夫だ。信じていいぞ。あのウォレットが協力してくれたんだからな」
『あの』と言ったものの、ウォレットの凄さはマーロンにはイマイチ伝わってないかもしれない。ウォレットは世界的に活躍する経営者だが、ウォレット自身の名前は一般人には知られてないだろうし。それでも、マーロンがウォレットに感謝しているのは十分に伝わってきた。
「あぁ、なんとお礼を申し上げたらいいのやら。そのウォレットという方に会える機会があるのなら、是非とも感謝を伝えたいです」
「あいつならきっと、『ありがとうの一言はいらないから、感謝は労働で示したまえ』とか言いそうだな。お前が医者として働けば、それがウォレットへの感謝の印になるだろ」
ウォレットは事あるごとに人材を得ようとしていた。無職のホームレス達を雇ったり、エリックを勧誘したり。曰く、「大きな利益を得るためには人材の確保が必要不可欠」だそうだ。利益を求めるウォレットらしい考えだと思う。だからこそ、ウォレットは見知らぬ子供達を保護して、自分が経営する教育施設で預かろうとしたのだろう。
「そうですよ。ウォレットさんなら、あなたのような人材は大歓迎すると思います」
ハルがマーロンに言うと、マーロンは少々驚きを露わにしていた。
「え、私も連れて行ってくださるのですか？」
「当然ですよ。この病院で子供達の面倒を見てたのはあなたですよね？ だったら、あなたは子供達の側にいるべきです。……って、ウォレットさんなら言いそうですね」
確かに、言いそうだ。もっとやかましい口調で。
「しかし、私は無免許の医者。仕事を許されはしないでしょうし……」
マーロンは嬉しそうにしながらも、申し訳なさそうに言った。無免許の医者が医療行為を行うのは違法だ。それはこの大陸でなら無視出来ることでも、ルタ大陸ではそうもいかない。マーロンがルタ大陸に行くとなれば、免許の有無は大きく関わることとなる。
だけど、ハルは笑顔で告げた。
「その点なら大丈夫ですよ。あなたがルトゥギア国で免許を取得できるよう、手伝いをしますから」
「いいんですか？ そんな至れり尽くせりの待遇を受けても」
マーロンをルタ大陸に送ってくれるだけでなく、免許取得の手伝いまでしてくれる。確かに、これ以上ない好待遇だ。だけどウォレットは、好待遇を惜しんだりしない。全ては最高の利益のために。
「クロムさんがさっき言った通りですよ。あなたが正式に医者になって、ルトゥギア国で働いてもらえばウォレットさんの利益に繋がります。うちは病院も経営してますので。あなた程の人材なら、ウォレットさんも喜んでくれますよ」
「でも私は一度試験に失敗した身。才能なんて無かったんですよ」
「そうでしょうかね？ あなたが不合格だったのは、バースグロウス王国の教育体制が未発達だったからだと思いますよ。勉強しやすい環境でなら、あなたは合格出来ますって。ウォレットさんがそう言ってたんで、間違いないですよ」
ウォレットがマーロンについて知っているのは、ほんの少しだけ。俺から聞いた程度の僅かな情報量しかない。それでもウォレットは、マーロンのことを十分に評価していたのだ。『これは使える人材だ』と。
「マーロンさん！ ウォレットさんを信じましょう！」
「まだ会ったこともないお方ですけど……信じます！ せっかくのチャンスですから、無駄にはしません！」
ハルの説得は見事成功し、マーロンは再び医師免許を得るために立ち上がった。あとは飛行機に乗ってルタ大陸まで向かうだけである。
子供達に集合してもらい、マーロンは諸々の事情を説明した。幼い子供達は状況の半分も理解してなさそうだったが、とにかく良い所へ行けるのだとは分かっているようだった。
「おいしいごはんたべれるのー？」
「ルタたいりくって、たのしい？」
「あたし、いくー！」
ハルとマーロンの説明が上手くいったようで、子供達は引っ越しに意欲的だった。大陸を股にかける大きな引っ越しだ。
早速、子供達は飛行機に乗ることとなった。俺が乗ったことのある飛行機とは違い、随分と豪華なものだった。飛行機の中はまるで子供部屋のようで、ソファなり絨毯なりおもちゃなりと、子供達が快適に過ごすための物が用意されていた。多分、飛行中に子供達が不機嫌になって暴れたりしないよう、ウォレットからの配慮だろう。空の旅が退屈にならないような飛行機を手配してくれたのだ。
「すごいな。短期間で大した準備だ」
ウォレットの仕事の早さは、本当に凄まじい。それでいて、配慮も充足しているんだから最高だ。
「それだけじゃないですよ。機内の楽しげな雰囲気とは裏腹に、この飛行機には弾薬を積んでますから。ドラゴンが襲っていても撃退出来ます」
ハルが自慢げに語る。見た感じ、この飛行機に物騒な雰囲気は無いが、見えないところに武器を隠しているらしい。なんでそんな飛行機をプライベート用に所有しているのか……ウォレットは本当に何でも持ってるんだな。
「あたちも！ あたちものる！」
飛行機に乗りたがる少女が一人。マーロンのとこの子供の一人かなと思って見てみたら、そんなことはなかった。
竜人ナナが、飛行機に乗ろうとしているではないか。彼女を同乗させたら最後、飛行機が血に染まるのは間違いない。
「あ！ 待て！」
危機感が全身を包むと同時に、俺は動き出していた。ナナの腕を掴み、飛行機へと侵入を食い止める。
「はなして！ あたちもとぶもん！」
俺の手を振り解こうとするナナと、それを見て目を丸くする周囲の者達。
「え、ちょっとクロムさん。何やってるんですか。その子も乗せるんじゃないんですか？」
ハルは俺の行動を止めようとした。ナナのことを、普通の子供だと思っているんだろう。
「違う。こいつはマーロンが保護してた子供じゃなくて、『執念の手』の……」
俺が状況を説明しようとした時、マジマジがやって来てナナを止めてくれた。
「こら、ナナ。何をやっておる。お前はこの飛行機には乗らんだろう。ドラゴンに乗って我慢しろ」
「やだー！ あたちのドラゴンちゃんはたかくとべないもん！ たかいとこいきたいもん！」
駄々をこねるナナと、それを窘めるマジマジ。本当の親子みたいだなと、つくづく思う。
「もう！ マジマジおじいちゃんのバカ！ あたち、おこったからね！ みんなころしてやる！」
ナナは頬を膨らませて、殺意も膨らませた。このままドラゴンを吐き出されると周囲が混乱の渦に巻き込まれない。そうはさせるかと、マジマジはさっさとナナを引っ張って奥へと移動した。
「騒がせて済まないな。儂らは気にせずに続けろ」
そう言って、マジマジはナナを連れて去って行った。
「な、何なんですか？」
首を傾げるハルに、俺は一言。
「気にしないでくれ」
子供達が全員飛行機に乗ったところで、次はマーロンが搭乗する番だ。
「さぁ、マーロンさん。あなたで最後ですよ」
マーロンが乗れば、病院で生活していた面々は皆ルタ大陸へ向かうこととなり、滅びた大陸から脱出する。無事、平穏な生活へ到達出来るのだ。
だけどマーロンは、乗ろうとしなかった。
「どうしたんですか？ マーロンさん」
怪訝そうにするハルに、マーロンは言った。
「すみません。私はまだ、この大陸でやるべきことがあります」
彼が言いたいことが何か、俺は理解していた。
「例の『工場』……だな」
「はい。まだ決着は付いていませんから」
病院暮らしをしていた子供達は、『工場』からやって来たという。その施設の正体も知らないまま、謎だけは多く存在している。『工場』から少女達がやって来るのであれば、この先も同じように少女が街を彷徨っているかもしれない。そして誰の保護も受けることなく、衰弱して死んでしまうかもしれない。
『工場』の謎を知らないままでは、新たな子供が死んでしまうかもしれないのだ。小さな命が孤独の中で消えゆくかもしれないのだ。
マーロンは、その子供を見捨てられるだろうか。『工場』の謎を解明しないまま、ルタ大陸に行けるだろうか。
否だ。
「クロムさん。私の、最後のお願いです」
「分かった。引き受けよう」
マーロンが詳しく言う前に、俺は承諾した。マーロンは少々困惑気味な表情になる。
「ま、まだ何も言ってませんが」
「言わなくても分かる。一緒に『工場』に行って欲しいんだろ」
マーロンは無言で頷いた。予想通りの反応だった。
「アイズは困ってる人の味方だ。だから当然、引き受けてやる」
子供達の安全を確保した今、やっと真打登場ってところか。今まで後回しにしていた問題を、解決する時が来たようだな。
「ハル。もう少し待っていてくれないか。すぐに終わらせて戻ってくるから」
それだけ言えば、ハルは事態を察してくれた。
「任務、ですね。待ちますよ。ウォレットさんなら、きっとそうするはずですから」
俺は一言「ありがとう」と礼を言い、仲間の元へと向かう。
「行くぞ。憂いごとを全部取り払って、心地よく帰れるように」
