第445話 「天才、再び」
『よぉ、クロム！ 丸一日連絡寄越さなかったから心配したぜ！ どうよ、そっちは？』
エリックの声を聞いて、俺は安心を覚える。エリックの方は俺のことを心配してくれたみたいだが、単にドタバタしていて通信のことを忘れていただけだ。俺はその旨を伝え、軽く雑談を挟みつつ、本題へと移る。
「エリック。頼みたいことがあるんだが」
『頼み？ いいぜ！ 何でも言いな！』
エリックは気軽に承諾してくれた。
頼みとはつまり、大きな船をヴォルテッシアノに持ってきて欲しいというお願いだ。子供達全員を乗せられるような船がいい。あわよくば、子供達の護衛が出来る人材も派遣して欲しかった。無論、船や人材が手軽に確保出来るとは思っていない。何日もの時間を要するだろう。だけど、俺達の帰還用の船を使うよりかは、よっぽど時間を短縮出来ると思ったのだ。
『……なるほど。そういう事情な訳か』
俺はエリックに諸々の事情を伝えた。船と人を派遣して欲しいと言うと、エリックは困った様子だった。
『出来ねーってことはねぇが、ちょっと待ってもらうことになるぜ。なんたって、人が簡単に集まらねぇ。船ならともかくな。その子供は何十人もいるんだろ？ そいつらを全員守りきれるような、信頼の置ける奴はなぁ……っつーか、そんな奴がいるならロマノ団長が協力を依頼してただろうよ。お前が今やってる任務のな』
エリックの言うことは一理あった。ドラゴンや殺人鬼から人命を守れるような凄腕が身近にいるなら、ロマノが声をかけないはずがない。俺達の作戦に参加したのが少人数であることを考えても、子供達のボディーガードを頼めるような人はいないと見ていいだろう。
クロム隊の留守番組を派遣しようとも思ったが、それは下策だ。この大陸に来る前に話し合ったではないか。ラトニアの街にアイズ隊員がいないのは良くないと。だから、エリック達に来てもらうことも出来ない。
『うーん、ルトゥギア担当の部隊に協力を依頼するか？ 向こうも向こうで激務なんだろうけど……あっ！』
突然、何かを思い出したようにエリックは叫んだ。
「何だ？ どうかしたかエリック」
『ちょうどいいタイミングで、あいつが来てるじゃねーか！ クロム！ ちょっと待ってろ！』
そう言ったかと思うと、エリックの声は遠ざかっていった。そして急に声が途切れ、軽快な音楽が流れ始める。
「え？ おい、エリック……」
通信機から急に音楽が聞こえてきたので、もしかして故障かと疑った。だけどすぐに、別の可能性を思いつく。
これは電話で言うところの『保留ボタン』を押したのではないだろうか。話者を交代する時に押す、あのボタン。まさかこの通信機にも同じ機能があるとは。
エリックが保留ボタンを押したということは、他の誰かに話し手を代わってもらうつもりだろうか。『あいつが来てる』とか言ってたが。
『ララララ〜♪ もうちょっと待ってて下さいね、クロムさん！』
音楽のリズムに合わせて、ユリーナの歌声と喋り声が聞こえた。ユリーナに交代したのか、とは思わなかった。何故なら、ユリーナの声は何度も何度も機械的に繰り返されていて、今現在ユリーナが喋っている訳ではないとすぐに分かったからだ。
『ララララ〜♪ もうちょっと待ってて下さいね、クロムさん！ ララララ〜♪ もうちょっと待ってて下さいね、クロムさん！ ララララ〜♪ もうちょっと待ってて下さいね、クロムさん！ ララララ〜……』
録音した音声を、連続して再生しているのだろう。エリックの技術力なら、それくらいお手の物だ。「声は流さずに音楽だけ流していればいいのでは？」という疑問をぶち壊すように、ユリーナの声が音楽とのハーモニーを奏でる。
しかしながら、全く同じ声を何回も連続で聞いていると気が狂いそうになるな。ユリーナの歌声の音程が微妙にズレているのも、気が変になりそうな原因かもしれない。
っていうか、この音声、俺が話し相手なのが大前提になってるじゃないか。他の人が使う可能性を考慮してないのか？ してないんだろうな、多分。
『ララララ〜♪ もうちょっと待っ……』
数え切れないほどのユリーナの歌を聞いた頃、保留の音声は終了し、通信機は本来の機能を取り戻した。話者が交代したのだろう。
『オホン！』
通信機から聞こえる咳払い。この声の主は一体誰なのか。
『フハハハハハハハッ！！ 久しぶりだね、クロム嬢！ まさかこの僕様を忘れたとは言わせないよ！ 遥か遠い地で、君は幾多の困難に立ち向かっているそうじゃないか！ 困っているのだろう？ だけど大丈夫さ！ エリートの中のエリートである僕様がっ！ 愛する君を助けるために動き出したのだからね！ すなわち、問題は解決したも同然さっ！』
通信機が壊れたのではと本気で疑う程の、大音量の笑い声。独特の口調。自信満々のセリフ。このどれもが、もはや懐かしいものであった。
「お前は……！」
思わず、歓喜の声が漏れる。エリックの声を聞いた時も安心だが、今だって同じくらい安堵した。不安が取り除かれたと言っていい。あれほどまでに頼りになる男が、「大丈夫さ」と高らかに宣言してくれたのだから。
『さぁ、詳しい事情を聞かせたまえ！ 君のためなら地の果てだって構うものか！ このウォレット・ミカウツ様が！ 最高の利益を掴んでみせよう！』
ルタ大陸で何度も俺達を助けてくれた天才経営者。あのウォレットが、通信機の向こうで笑っていた。
◯お知らせ
７月２１日（金）から７月２７日（木）までの間、連載をお休みします。再開日は２８日（金）になります。
