第440話 「歴史の絶えた大陸で」
ルゥミィのか細い腕に注射針が刺さる。幼い子供は注射を嫌がるものだと思っていたが、案外ルゥミィは素直に抗体接種を受け入れた。痛みで泣き叫んでもおかしくない年頃なのに、痛がる様子もなかった。刺さる瞬間に「んっ」と短く声を漏らしただけ。
「よく我慢したな。偉いぞ」
マジマジは注射を終えて、注射針を引き抜いた。褒められたルゥミィは「えへへ」と嬉しそうに笑っていた。
「大丈夫ですか？ 痛かったでしょう」
ノーラは心配そうに言ったがルゥミィは首を横に振って否定した。
「ううん。いたくないよ」
子供にありがちな強がりなのかな、と思ったがそうでもないらしい。続くマーロンの一言で分かったことだ。
「この子達は痛みに鈍感なんです」
曰く、痛みを感じにくい体質らしい。血が出るような怪我をしても全く痛そうにしないし、実際全然痛くないという。流石にシアノ熱の症状には苦しんだようだが、多少の怪我や頭痛や腹痛などでは痛みをほとんど感じないそうだ。
「そういう風にされたんでしょうね。投薬か手術か、方法は分かりませんが、この子達は生まれた時に何かをされています」
この病院の子供達は、例の『工場』で生まれたと聞く。つまり、『工場』の人間に肉体を改造されたということだろうか。痛みを感じにくい体に。
だとしたら、その目的は一体。気になりはしたが、先にルゥミィの容体の変化を気にするべきか。
「しばらく様子を見よう。その後、検査をもう一度行う。抗体が本物なら完治するはずだが」
「ワタシの太鼓判は信用できませんか？」
マジマジに尋ねるノーラだったが、決して怒っている様子ではなかった。『学者であるマジマジならそう言うだろう』と分かった上での発言だと思う。
医者でもあり科学者でもあるマジマジは、物事を決めつけない。常に疑いの心を持っている。それはきっと、マジマジとノーラの共通認識だ。
「結果が出る前に決めつけるのは早いだろう。本当に治るかどうか、疑っておくに越したことはない」
マジマジは注射器を片付けながら、検査の準備を始めていた。完全に症状が治まるまでは、まだ安心しきってはいられないのだ。だからこそ、『ルゥミィが完治した』という答えが欲しい。
「しかし、よく抗体を見つけられたな。しかもルナロードから貴様らへの贈り物だと？ 少し話が出来すぎていると思うが」
マジマジは準備を整えつつ聞いてくる。予想よりずっと早く抗体を手に入れたのだから、そりゃ懐疑的にもなるだろう。ノーラの説明にルナロードの名前が出てきたのだから、なおさら怪しい。
「まぁ、そう思いますよね。上手く出来すぎてると思います。偶然がいくつも重なっているような状況ですから。でもそれは、母さんにとっては偶然ではなく必然なんです。この先の結末が見えている母さんなら、我々にとっての『偶然』を人為的に作れる。それがあの人の生き方であり、故に母さんは全てに失望しているんです」
ノーラは母について語った。彼女の言い草は客観的であり、それでいて哀れんでいるようだった。
「度し難い話だな。だが、悪くない」
マジマジは納得したようだった。何が『悪くない』なのかは分からなかったし、マジマジも説明する気はないようだった。
「ここからは儂に任せておけ。病室に大勢いても邪魔だからな」
この病室にいるのは俺含めて１０人。確かに一人用の病室には多すぎる人数だった。医者でもない俺に出来ることは、今は無い。自分の役目が訪れるまでは、せいぜい邪魔しないようにするのが一番だろう。
「分かった。後は任せたぞ」
俺は病室を出て、待合室に戻ることにした。ぞろぞろと他のメンバーも出て行くなか、マーロンだけは残っていた。
「私は残ります。私は……この子達の医者にならねばいけませんから」
マジマジはマーロンを、まるで観察するようにじっと見つめていた。そして、低い声で言う。
「その言葉、胸に刻んでおけ」
待合室に戻った俺達の夜は長かった。元々眠気は無かったのだが、今は特に寝る気にはなれない。見張り担当を決めようと言うヘンリーに「俺一人でいい」と提言したのだが、却下された。
「一人に仕事を押し付ける気は無い。最低でも二人以上にやってもらう」
ヘンリーは強い口調で言った。別に俺は強がってた訳ではないのだが、一人での見張りは無茶とのことだ。クロム隊が少人数だった頃は俺一人でなんでもやってたこともあったし、俺一人での仕事は苦でもないが……まぁ、手伝ってくれる仲間を無下には出来ないな。なんでも一人で背負い込もうとすると、またカインズに叱られそうだ。
という訳で、見張りは俺とヘンリーとカインズが交代で担当することとなった。イミリとレイティアとノーラとホルクはぐっすりお休みである。肌荒れを心配していたイミリは「やったー！ 睡眠確保！」と喜んでいた。
最初の担当は俺だった。と言っても、３人で３時間ずつの見張りだから、そんなに大変な仕事でもない。俺は日付が変わる前にカインズと交代することとなる。
「静かなもんだな。平和そのものだ」
なんて呟いた瞬間に異常事態が発生しそうなものだが、そんな展開にはならなかった。ヴォルテッシアノの夜は静かである。昼も基本的に静かだが。病院の外に出れば、風の音くらいしか聞こえない。
「空だけ見れば、他の大陸と何も変わらないな」
夜も深くなり、星空が見える時間になってきた。上を見上げれば、曇りのない星空が目に映る。『何も変わらない』とか言ってみたが、実際には星の位置が違うはずだ。チェルド大陸で見る星空とヴォルテッシアノ大陸で見る星空は違う……という知識こそ持っているが、俺は具体的に星の位置とか名前とかは知らないので、どの星空も同じにしか見えない。どこにどんな星があるかなんて、あまり考えたことはなかった。そもそも、見る場所によって星の位置が違う理由も知らない。俺は天文学には疎かった。じゃあ何に詳しいかと言われたら、別に俺は何かの専門知識を有している訳ではないのだが……強いて言うなら歴史には人並み以上に詳しいと思う。昔、ロマノに教わったから。
この世界では、多くの歴史が刻まれてきた。あらゆる場所で、様々な人が、いろいろな営みを繰り返してきた。きっと古代の人類も、同じ星空を見ていたのだろう。……なんて考え方も、大昔から人々が抱いてきたものだ。
「この大陸も、たくさんの歴史が積み重なっていたのに」
ヴォルテッシアノの歴史は５０年前で終了している。この地で文明が復活しない以上、この廃ビル郡は遺跡のようなものだ。舗装された道路も、壊れかけの建物も、散乱する人工物も、全部５０年前の遺物。ここで人々が生きていた証であり、死んでしまった証なのだ。星空はほとんど変わらなくても、この大陸は他とまるで違う。
この大陸は静かだ。とても寂しい、静かさだった。
少し歩こう、と思った。じっとしているより歩いた方が周囲を警戒出来る。辺りに注意を向けながら、俺は見回りを続けた。
ふと、人の気配を感じた。俺が気配の方向に目を向けると、そこには白衣姿の老人が。彼は少しだけ口角を上げて、言った。
「警戒心が強いんだな。相変わらずか」
マジマジが病院の外に出ていて、俺と同じように歩いていた。見回りって訳じゃなさそうだ。散歩だろうか。
「ルゥミィを診てなくていいのか？」
「病状は回復しつつある。検査の結果も良好だ。もう夜も遅いし、あの子は寝かせておいた。今はマーロンに任せておる」
マジマジは路上に設置してある壊れかけのベンチに座った。「よっこらせ」と言いながら座る姿が老人らしくて、ちょっと面白かった。高齢者っぽい言動が滑稽なんじゃなくて、マジマジが普通の老人みたいだったから安心したのだ。
マジマジは『執念の手』の中でも常識的に見える。『執念の手』の他のメンバーは、頭のネジが外れているような連中ばかりだ。なのにマジマジは子供思いだし、あまり好戦的じゃないし、話の通じる奴だった。殺人鬼をやってるなんて嘘っぱちじゃないかと思える程だ。俺の目の前に座っているのは、ごく普通の、心優しい、年老いた医者でしかなかった。
「何しにここに来たんだ？」
「外の空気を吸いに来ただけだ。問題でもあるか？」
「いや、別に」
問題なんかない。空気を吸うだけの行為に問題なんてあるはずない。
だけど人を殺す行為は大問題だ。何故、マジマジは『執念の手』の一員として殺人に手を染めているのか。とてもとても気になった。
「なぁ、マジマジ。お前はなんで『執念の手』の仲間なんてやってるんだ？」
すぐに返事をしてくれなかった。マジマジの表情は、俺が質問した途端に固まっている。言うべきか言わざるべきか、迷っている顔だった。そして彼は俺を見定める。じっと観察して、俺という人間を知ろうとする。
「……いいだろう。ナナを探すのを協力してくれた礼もあるからな。それに、貴様にだったら教えるのもやぶさかではない」
マジマジは偏屈そうな表情を変えないまま、口を開いた。
「儂はな、人類を救いたいのだ」
