第436話 「今と昔のシアノ熱」
「え、シアノ熱の抗体、ですか？」
俺から事情を聞いたノーラはしばらく考え込んだ後、答えた。
「出来ないことはないと思います。この病院の設備を使えば、なんとかなるでしょう。ただ、数時間で作れるような代物ではありません。最高級の設備と私の知識を以てしても、早くて三日程度は必要かと。それまで患者の命が保てるかどうか……」
俺はてっきり、天才の才能があれば抗体なんてすぐに作れるものだと思っていた。だが事はそう上手く進まないらしい。専門家のノーラが三日かかると言うのなら、どう頑張ってもそれ以上早くは作れないのだろう。
「そうか……一体どうすれば……」
マジマジの言う通りに発熱や吐血を抑えるだけしか出来ないのか。こうしているうちにもルゥミィの体は蝕まれているというのに。
「とりあえず、マジマジさんの指示に従って看病を続けて下さい。ワタシは抗体を作ります」
ノーラは設備のある部屋へと急いだ。ふと、周りを見てみると、そこにいるはずのメンバーはいつの間にかいなくなっていた。どこに行ったのかと思った矢先、レイティアが俺に気付いて声をかける。
「あ、クロムさん！ 子供の病体はどうなんですか？」
レイティアは何故か服がいっぱい詰まった洗濯カゴを持っていた。見たところ、全部子供の服だ。
「一刻を争う状態だ。今ノーラやマジマジが奮闘してくれている。で、その洗濯物は何なんだ？」
「マーロンさんから頼まれまして。洗濯を手伝ってるんですよ」
レイティアは「私達もじっとしてはいられませんから」と言って去って行った。多分、洗濯機のある場所へ向かっているのだろう。
ルゥミィのために何かしてやりたいのは、俺だけではない。待合室からいなくなった他のメンツも、自分達に出来ることを探して自発的に手伝いを行っているのだろう。３０人も幼い子供がいれば、年長者がきちんと面倒を見てやらないと大変なことになる。転んで怪我したり、喧嘩を始めたり、お漏らししたり、大騒ぎになるだろう。マーロンがルゥミィの治療に奔走している今、あの子達の保護者の役目を手伝えるのは俺達しかいなかった。
「焦ってる場合じゃない、な」
たとえシアノ熱の感染者がいても。たとえ抗体を作るのに時間がかかろうと。俺達は全力を尽くさなくてはならない。俺はこの病院の子供達より１０年近く長生きしてるんだ。そんな俺が簡単に諦めちゃ、示しがつかない。
大丈夫、落ち着けるはずだ。今までだってそうやってきた。
俺は病室に戻り、マジマジに抗体のことを説明した。マジマジは冷静に「やはりすぐには無理か」と答える。
「だが、作れるのであれば光明は見出せている。現在のシアノ熱は１日やそこらで死ぬような病気でもない。儂の矜持を賭けて、この子は救ってみせよう」
頼もしいことをいってくれる。まるで、この病院の医師として長年勤めているかのような貫禄だった。
マジマジはルゥミィの病体を安定させながら、医療機器らしきものでルゥミィの体調を検査しているようだった。脈拍とか体温とかがディスプレイに表示されているのが分かる。俺にはどんな仕組みかは分からないが、多分この病院に置いてあった設備なのだろうとは推測できた。
ルゥミィは苦しそうな顔をしながら眠っている。少女の吐息が掠れ気味なのが、病状の深刻さを表していた。
少しでも、ルゥミィの苦痛を和らげてあげたい。彼女の発汗が激しく心地悪そうだったので、俺は新しいタオルを用意した。その合間に、マジマジに尋ねてみる。
「俺はシアノ熱にあんまり詳しくないが、ルゥミィが生きていられるのって何日くらいなんだ？」
命の猶予。知っておきたい情報だ。マジマジは少し間を空けた後、答えた。
「絶対とは言えんが、一週間くらいは死なないだろう。だがそれ以上は危険だ。今のシアノ熱はかつてのそれと比べて大人しくなっておるが、やはり厄介な病気であることには変わりないのだからな」
今の、という表現が少し気になった。昔と今では、シアノ熱に変化があるということだろうか。
「昔はもっと酷かったのか？」
「あぁ。５０年前のシアノ熱は、それはそれは恐ろしいものだった。一度細菌が体内に入れば、たちまち体温が上昇し、血管の膨張やそれに伴う頭痛などが引き起こされる。臓器は破裂し、筋肉は切れる。体の一部分に血液が集まり、肌が青白く変色しする。血液が集まれば、血管が詰まり破裂する。そして体から血が溢れ出て、死に至る。感染から死亡まで１分もかからん。これがヴォルテッシアノのシアノ熱だ」
マジマジの語るシアノ熱の症状は、聞くも恐ろしいものだった。人を殺すために特化したような、殺意の塊みたいな病気である。想像するだけでも悪寒がする程だ。
「今のシアノ熱は、かつてほど恐ろしいものではない。命に関わる病なのは間違いないが、１分で死ぬような馬鹿げた致死性は持っておらん。細菌が変化したのか我々人類が変化したのか……理由は分からんが、シアノ熱は少しだけ軽い病になってくれたようだ」
１分間で死ぬ病気が一週間で死ぬ病気になったのなら、まだ人類にとって救いのある話と言えよう。５０年前のシアノ熱が今も同じくらい脅威的な病気だったら、世界中が恐怖に包まれていたところだ。
だが、マジマジの説明には気になる点があった。『ヴォルテッシアノのシアノ熱』と言っていたが、それはおかしいのではないか。俺がノーラに事情を語る前、マジマジは言っていたではないか。「シアノ熱がその存在を正式に知られた時、既にヴォルテッシアノは滅んでいるのだからな」と。でもヴォルテッシアノ大陸でもシアノ熱の患者がいたのなら、その説明と矛盾する。
「シアノ熱の患者が現れるより先に、ヴォルテッシアノは滅んだんじゃなかったのか？」
「その言い方は、少し語弊があるな。儂の説明が悪かったのかもしれん。正確に言おう。この世で初めてシアノ熱を発症した人間が現れた日と、ヴォルテッシアノが滅んだ日は同じだ。そして、その後に学会が正式にシアノ熱の存在を発表した」
言い直されたが、よく理解できない。マジマジは俺の顔を見て、一つ咳払いをしてから話を続けた。
「儂はこの大陸について調べておった。その結果分かったことだが、ヴォルテッシアノはシアノ熱によって滅ぼされている。しかも、たった１日の間に、だ」
「えっ……」
それは初耳だった。ヴォルテッシアノは感染症によって滅ぼされたというのは、ノーラから聞いている。しかしそれがシアノ熱だったとは。
思えば、考えたら分かりそうなことだった。『ヴォルテッシアノ』と『シアノ熱』。命名には大抵意味があるものだ。今回もまた、御多分に洩れない。
人類にとってのシアノ熱の脅威が始まったのは、この大陸なのだ。
「『はじまりの日』とはつまり、シアノ熱が世界的に広まった結果多くの人間が死に絶えた日なのだ。そしてその日は、ヴォルテッシアノ大陸の人間が一人残らずシアノ熱に殺された日でもある」
マジマジは解説を続ける。
さらに言うなら、それは天災ではなく人災だ。ルナロード・ジニアスはシアノ熱の細菌をバラ撒き、世界中に感染を広げた。彼女の大量虐殺は世界に大きな影響を与え、今現在においても幼い子供の命を脅かしている。
「あの時の儂は１９歳の若造だった。儂の周りでも多くの人がシアノ熱に感染し、死んだ。あの時程無力さを感じたことはなかったな。医者と言えども救えぬ命があると知ったのも、あの頃だ」
マジマジは診療所を営んでいた頃があったと言っていた。多分、その頃の話をしているのだろう。
自分の目の前で人が病死したら……しかも全身から血を吹き出すなんて悍ましい死に様を見せられたら、若き医者としてのマジマジは、どう思ったことだろう。きっと、今のマーロンのような心境だったにちがいない。
「儂は全てを救えると思い込んでいた。自分は優れた医者だから、誰だって救えると。全く、若者の思い込みというのは凄まじいな。今となっては信じ難くもあるが、羨ましさをも覚える。不思議なものだ。若さというのは」
昔を振り返りながら、マジマジは言う。
『若造が驕るのはよくあることだ』。５０年前の『はじまりの日』を経験した者の発言は、俺の脳裏を過る度に重さを増していた。
「そう、か」
救いたくても、自分の実力不足のせいで救えない。そんな経験は俺も何度か味わってきた。だからこそ、その経験がどれだけ悔しいのかも知っていた。
「もう二度と、そんな思いはしたくないよな」
マジマジはピクリと眉を動かし、俺の方を見る。そしてすぐに微笑み「その通りだな」と答えた。マジマジはきっと、俺と同じことを考えているだろう。
目の前の命を、苦しんでいる人を、助けてみせる。もう悔しい思いはしたくないから。
