第435話 「シアノ熱の脅威」
俺が病院に戻ってしばらくすると、マーロンが病室から出てきた。彼の表情は芳しいものではなく、治療の結果が悪かったことを暗示していた。
「子供の容体は？」
俺が聞くと、一旦息を飲んでからマーロンは答える。
「良くありません。最悪の場合、命に関わるような……」
痛切な返答だった。病人よりマーロンの方がよっぽど苦しそうに見える程に。
マーロンは医者として子供達の面倒を見ているのに、守るべき子供が病魔に蝕まれている。心中穏やかでないのは当然だった。
「その子はどんな病気なんだ？ 症状の進行はどの程度だ？ 治療器具や薬品は十分に残っているのか？」
マジマジがマーロンに質問を繰り出す。マーロンはぐっと唇を噛んで思案顔をした挙句、どの質問にも答えられなかった。
「分かりません。私は、どうすればいいのか……」
それを見て、マジマジは「やはりな」と呆れ気味に言った。
「貴様はその程度のヤブ医者だということだ。儂の観察眼に誤りはなかったようだな」
マーロンは反論しなかった。自身の無力さは、マーロン本人が一番感じている。今さっき、その無力さを突きつけられてしまったのだ。
「せめて、痛み止めでもと思い薬を飲ませたのですが……。発熱も酷いし呼吸も乱れています。ちゃんとした治療をしないと、症状は悪化する一方でしょう。私はあの子の元に戻ります。少しでも、出来ることをしないと……」
マーロンは、るぅちゃんのいる病室へと足を向けた。その時、マジマジが声をかける。
「何が出来るのだ？ 貴様に」
「……だからと言って、何もしない訳には」
それがマーロンの答えだった。『医者として出来ることが無い』という、敗北宣言だった。
マジマジはため息を吐き、腰を上げた。
「儂が行く。貴様は隣で見ておれ」
「あなたこそ、何が出来るって言うんですかマジマジさん」
「儂はルトゥギアとチェルダードで医師免許を取得しておる。少なくとも貴様よりは役に立つぞ」
その言葉に、マーロンは目を見開いた。
「マジマジさんは医者だったのですか」
「今の本業は生物の研究者だ。昔は診療所を開いていた時もあったがな」
初耳だった。マジマジが生物学者なのは知っているが、医者だったとは。『執念の手』の殺人鬼が人を救う仕事に就いていたなんて、驚きである。一体どういう経緯で現在に至ったのか。
「そうだったのですね。マジマジさんは私の先輩と呼ぶべきお方。そうとも知らず、ご無礼を」
「良い。若造が驕るのはよくあることだ。それより、あの子を助けるぞ」
マジマジはるぅちゃんを治療するつもりらしい。これまた予想外の行動だった。もうマジマジが『執念の手』であることが嘘みたいだった。
「はい！ こちらへ！」
マジマジはマーロンに連れられて、るぅちゃんがいる病室へと急いだ。俺にも何か出来ることはないかと思っていた時に、マジマジが声をかける。
「クロム、貴様も手伝え。タオルと水の用意くらいはしてもらうぞ」
このままじっとしているのは落ち着かないので、俺はマジマジに協力することにした。
白衣姿で病院の廊下を進むマジマジは、まさに医者の姿そのものだった。
るぅちゃんの病室に入ってすぐ見えたのは、ベッドの上で苦しそうに寝ている少女だった。青い髪が綺麗な、小柄な女の子。その子の服は、赤い血で染まっている。発熱のせいか、顔も真っ赤だ。
危機的状況なのは一目で分かった。全くの素人である俺でも、彼女の病気が並々ならぬものであるのは理解できた。
「ルゥミィは昨日まで何の不調も無く、他の子と同じく元気に遊んでいました。なのに、今日突然……」
るぅちゃんの本名はルゥミィというらしい。マーロン曰く、ルゥミィの症状は突然現れたもの。ずっと一緒にいたマーロンでさえ、病気の発生を予知できなかった。
「急な発症。高熱。吐血。呼吸の乱れ。しかもこの地はヴォルテッシアノだ。なるほど」
マジマジは既に、病気の実態を掴んでいるようだった。
「マジマジ。何か分かったのか？」
「うむ。これは『シアノ熱』だろうな」
その病名は、俺も聞いたことがあった。世界中で確認されている感染症で、人の命さえ奪う凶悪な病。チェルダードを含む多くの国では、新生児と３歳児はシアノ熱の予防接種が義務付けられている。抗体を持たない者がシアノ熱を発症すれば、発熱や頭痛や吐血などの症状で苦しみ、高確率で死ぬ。
普通の国の子供であれば、シアノ熱を発症することは無い。予防接種を受けていれば、ほぼ間違いなく感染はしない。だが、この大陸は『普通の国』なんかじゃなかった。文明の滅びた土地で、子供達が予防接種を受けているとは思えない。
「シアノ熱……そんな……」
マーロンの顔は絶望に染まっていた。その病名を聞いただけで、事態の深刻さは倍以上だ。シアノ熱は世界で最も恐ろしい感染症と言っても過言ではないのだから。
「しかし妙だな。衛生団がこの大陸を調査する傍ら、空気は正常に保たれているはず。シアノ熱の細菌がまだこの大陸に残っているとは驚きだ」
「衛生団？ 衛生団がどうしたっていうんだ」
「知らんのか。衛生団はちょくちょくヴォルテッシアノに来て、調査と清掃を行っておる。奴らの報告によれば、この大陸でシアノ熱の細菌はもうおらず、完全に死滅した可能性が高いとのことだが……他の大陸から入ってきたのか？ それとも、空気感染ではなく母子感染か」
マジマジは推理を広げていた。俺には知らない情報も、マジマジは知っている。話を聞いて特に気になったのは、衛生団の話だ。今回の『執念の手』討伐作戦でも衛生団は協力してくれたが、それはもしかしてヴォルテッシアノ大陸の調査や清掃のついでだったのかもしれない。『執念の手』討伐作戦に参加した衛生団員が全滅した今、知る由もないことだが。
「とにかく、シアノ熱となれば治療は容易ではない。特に、この大陸ではな」
「マジマジさん！ 私は抗体を探してきます！ 薬品室に行けばあるかもしれません！」
薬品室へ向かおうとするマーロン。だがマジマジがすぐに止めた。
「待て。抗体などある訳が無いだろう」
「何故決めつけるんです！」
「自明だ。この大陸のかつての住人が、シアノ熱の抗体など作れるはずが無い。故に、この病院のどこを探しても抗体は見つからん。シアノ熱がその存在を正式に知られた時、既にヴォルテッシアノは滅んでいるのだからな」
シアノ熱が発見されたのは、ヴォルテッシアノが滅んだ後。ならばシアノ熱の抗体が作られたのもその後で、つまりはヴォルテッシアノ国民が抗体を手に出来たはずはないのだ。故に、この病院に抗体がある道理も無し。
「そんな……だったらどうすれば！」
「狼狽えるな。まだ手はある」
汗を流すマーロンに、マジマジはピシャリと言った。
「シアノ熱そのものを治療出来なくても、発熱や吐血などの症状を止めることは出来る。それで症状の進行を抑えるぞ。体力が尽きないよう、栄養と水分も取らせろ。ここではロクなものは食わせてないだろうが、せめて栄養の偏りが無いような食料を用意しろ。クロムは冷たい水とタオルを用意。水を絞ったタオルで患者の体を拭け。出来るだけ、患者を弱らせないようにするんだ。シアノ熱は免疫力の低下が一番厄介だからな。他の病気まで発症しないよう、全力で看病だ！ 急げ！」
マジマジはルゥミィの容体を診つつ、俺とマーロンに指示を下した。マーロンは「はい！」と短く返事をしてすぐさま行動に移る。俺もタオルと水を用意して、ルゥミィの体を拭く準備を整えた。
「だがこれだけでは応急処置にしかならない。根本的な治療ではない。抗体があれば早いのだが……流石の儂でもシアノ熱の抗体の製法など知らんぞ……」
深刻な現状を前にして、マジマジも焦りを見せつつあった。ルトゥギアやチェルダードの医学なら、シアノ熱だってすぐに治療出来たかもしれない。だけどここはヴォルテッシアノなのだ。設備だって５０年前から放置されていたものを使っているだけ。薬品や食料や水だって十分に無い。文明なき地で、まともな治療をすること自体が無茶だった。それでもまだ、マジマジの知識と判断力のおかげで少しはマシになっているだろう。しかしルゥミィが息絶えるのも時間の問題だ。早く、根本的な治療をしなければ。
「……いや、もしや彼奴であればシアノ熱の抗体を作れるかも知れん。おい、クロムよ！」
マジマジは大きな声で俺を呼ぶ。ちょうど、水とタオルを準備し終えてベッドの隣に置いたところだった。
「なんだ。病室で大きな声を出すな」
「ルナロードだ」
急にルナロードの名前が出てきたものだから、俺は「は？」と素っ頓狂な声を出してしまった。
「ルナロードならシアノ熱の抗体を作れるはずだ。あの女がまだこの大陸にいれば、コンタクトを取れるかもしれん」
「待てよ、マジマジ」
マジマジの言うことは突飛すぎた。確かにルナロードは天才科学者だ。娘のノーラも認める、世界一の学者だ。ルナロードの専門は生物学や細菌学などらしいから、彼女ならシアノ熱の抗体も作れるかもしれない。だけど、ルナロードに協力を仰ぐかどうかは別問題だ。
「あいつに頼るのか」
「儂としても不本意だ。だが子供の命には変えられん」
マジマジの目は本気だった。本気で、ルナロードに頼むつもりだ。
俺だって子供の命は救いたい。だが、ルナロードに頼るのは抵抗があった。まず、彼女は『はじまりの日』を引き起こした張本人なのだ。いわば大量殺戮者である。そんな奴が子供の命を助けるために動いてくれるのか。それに、ルナロードは『執念の手』に協力しないという約束をしてしまった。『執念の手』であるマジマジに協力してくれるのだろうか。そもそも、ルナロードと連絡が取れるかどうかも怪しい。ハッキリ言って、無謀な案に思えた。
だけど、ここでマジマジの案を否定しただけでは何も変わらない。代替案を提示する必要があった。
考えろ、俺。シアノ熱の抗体を作れそうな人物は、他にいるか。
「……ノーラ、なら」
「何？」
「ノーラなら、シアノ熱の抗体を作れるかもしれない」
俺が出した答えは、ノーラ・ハルバート。ルナロードの娘であり、同じく天才科学者の少女。彼女はすぐ側にいるし、実力的にも人格的にも頼れる存在だ。
「ノーラか。その名は儂も知っておるぞ。ルナロードの娘だな。だが、ノーラと連絡を取れるのか？ 奴が今どこにいるのかも知らないのだろう？ そういえば、イーヴィル・パーティーのシエルとかいう少女が貴様に同行しておるな。あの少女もノーラを知っておった。もしや、シエルに聞く気か？」
「いや、違う。そのシエルがノーラなんだよ」
「何だと。儂としたことが、とんだ思い違いをしておったらしい」
そうか。マジマジにはノーラのことを伝えてなかったな。俺達について来ているノーラを『イーヴィル・パーティーのシエル』だと認識していたらしい。
「ノーラはすぐそこにいる。あいつに頼めば、ルゥミィを救えるぞ」
「灯台下暗しというやつか。希望はすぐそこにあったようだな。よし、頼むぞクロム。シエル……いや、ノーラに事情を説明して、シアノ熱の抗体を作れるか聞いてこい！」
「言われなくても！」
俺はさっさと病室から出て、待合室まで戻った。一刻も早く抗体を手にして、かけがえのない命を救うために。
