第433話 「子供達を助けるために」
「また、なのか」
マーロンは驚愕と困惑の声を漏らす。これで１０人目だ。マーロンが街を歩く度に、衰弱している少女に出会ってしまう。彼女達がどこから来たのか、何者なのか、全く分からなかった。
「今、助けてあげるから」
彼女達がどんな存在であれ、マーロンのやるべきことは一つだった。医師免許は持っていなくても、医者として全力を尽くすと決めたのだ。だからマーロンは、衰弱している少女達に救いの手を差し伸べた。
少女を見つけ、治療して、また別の少女を見つけ、治療して。そんなことを何度か繰り返しているうちに、マーロンは「このままではいけない」と思い始めた。
「この子達が安心して暮らせる場所を作らないと」
自分の力で生き抜くことの出来ない子供達を、放置することなど出来ない。どこかに住居を作り、生活の基盤を確立しなくては、またこの子達は衰弱するだろう。
「せっかくだから、この病院を使わせてもらうか」
廃ビルになっているとはいえ、雨風を凌げる建物である。マーロンは誰もいない病院を借りて、自分と少女達の住処とすることにした。幸い、食べ物なら豊富にあった。ヴォルテッシアノの食料保存技術は他の追随を許さない程に進歩していた。たとえ５０年経っても食べられる食料はたっぷりある。缶詰や乾燥食、人口食料などは廃ビルにたくさん保管されていた。それを貰って腹を満たせばいい。
「これって泥棒かもしれないけど……そんな場合じゃないか」
子供達の命が懸かっているし、この食料の所有者はもういない。それに、今やこの大陸で法律は存在しないのだ。マーロンを咎める者は皆無である。
住む所も、寝る所も、食べ物や水も確保した。後は衛生的な問題を解決したい。病院に住んでいるため、医療用の機器も薬品も十分にある。だけど服が汚れていたり寝床が腐食していたりでは、病気の温床になってしまうだろう。
「お風呂は病院の設備を使わせてもらうか……いや、水だって有限だ。あまり頻繁に入浴は出来ない。飲料水のために、お風呂は最低限にしとかないと。後は、病院の掃除くらいはしようか」
マーロンは掃除道具を探し出し、せめて自分達の使う場所だけはと綺麗にし始めた。５０年間も人の手に触れていない施設は、ハッキリ言って汚れていた。快適に住めるようにするには、最低限の清掃は不可欠だろう。
「ねぇ、せんせー」
マーロンがモップで床の掃除をしている時、少女達が集まってマーロンに声をかけた。彼女達はマーロンのことを「先生」と呼び慕っている。もうすっかり、マーロンは少女達の保護者であった。
「ん？ どうしたの？」
「あたしたちもおてつだいするー」
マーロンに助けられて育てられているだけではダメだと、子供達は感じつつあった。子供心に、自分達でも出来ることがあると思いつつあった。その心だけで、マーロンは救われた気がした。
「……ありがとう。じゃあ、雑巾がけをお願いしてもいいかな」
「ぞうきんってなに？」
「そこから説明しなきゃだね。雑巾って言うのは……」
かつては自殺を選び、それすらも失敗したマーロン。だけど彼は今、生きる喜びも生きる目的も見つけている。この世に絶望したはずなのに、今は希望に満ちている。子供達を救い、医者として生きていけるこの瞬間が、何よりも幸せだった。
『私は、この子達を守るために生まれ、この地に来たのかもしれない』。そう信じられるようになった。
生活は次第に安定してきた。滅びた大陸でも、頑張れは生きていけるらしい。全く文明の存在しない無人島ではなく、５０年前までは人が住み栄えていた場所だからこそ、安定した暮らしが築けたのかもしれない。
「たまには外で遊ぼうか」
子供達には運動も必要だと思い、マーロンは病院の側にある運動場で子供達を遊ぶことにした。子供達が元気に遊べるということは、初めて会った時のような衰弱が消え失せた証拠だ。マーロンの治療と養育の甲斐あって、少女達はすっかり健康になった。
時折、マーロンは街で少女に出会い、病院に連れて行って保護することもある。病院暮らしの子供は増える一方だ。マーロンの中で生まれた疑問は、そろそろ隠しきれない段階に移りつつある。
「この子達はどこから来たんだろう」
人のいないはずの大陸に３０人近くもの子供達がいる。しかも、全員女の子だ。不思議に思わないはずがない。
少女達に質問してみたことも会った。「君達はどこから来たの？」と。答えは決まって『工場』だった。
ヴォルテッシアノ大陸で未だ稼働している工場があるとは思えない。もし工場があったとしても、何故そこから子供達がやってくるというのか。工場から来た子供達は、何故街中を彷徨っていたのか。疑問は増える一方だ。
「考えるだけじゃ始まらないな」
マーロンはその『工場』を探すことにした。この街のどこかに、少女達がいたという『工場』があるはずだ。そこに行って、真相を見つけ出せばいい。
「私はちょっとお出かけしてくるから、みんなは仲良くお留守番しててね」
マーロンは子供達に声をかけた後、病院を出た。子供達は元気に「はーい！」と返事をしてくれた。
いつまでもこの子達を養っていける保証は無い。新しい子供を見つけて保護することを続けていれば、いずれ食料が底を尽きるだろう。マーロンが全員の面倒を見きれるかどうかも怪しい。マーロンは優しい青年だが、一人で育てられる人数には限界がある。３０人の子供達全員に目をかけるのは、流石に難しかった。
だからこそ、この状況の真相を知らなくてはならない。謎を解明し、子供達を文明ある地へ送ってあげるのだ。滅びた大陸ではなく、もっと人の営みがある場所で子供達を育ててあげたい。それがマーロンの望みだった。
マーロンは子供達の保護者なのだから。
「ここ……なのか？」
マーロンは『工場』らしき建物を見つけ出した。ビルばかりが並ぶ狭い場所に、不自然なまでに広い空間。周りのビルは廃れているのに、その建物だけは新品同然の綺麗さを保っている。それでいて、人の出入りの痕跡があった。何より、その建物から物音が聞こえるのが怪しい。どう見ても、今現在使用されている建物だった。
人のいないはずの大陸に、使用中の建物が一つ。これが噂の『工場』でなかったら何だと言うのか。
「とりあえず、お邪魔してみるか」
外から『工場』を眺めていても、何も分からない。マーロンは『工場』の中に入ってみることにした。建物の入り口らしき場所に近付くと、二人の人影が見えた。大柄な男性が二人。清潔感あるスーツを身に纏っており、隠しきれない威圧感があった。きっと、この『工場』の従業員だ。
「あのー、すみません」
マーロンが二人に声をかけると、二人はマーロンを強く睨んだ。
「工場の人間ではありませんね。本国から使者が来るという話も聞いておりません」
「部外者ですね。早々にお帰り下さい」
丁寧な口調だったが、決して下手に出ている訳ではなかった。むしろ、部外者のマーロンを排除しようという意思が強く感じ取れる。
「あ、あの、えっと……」
マーロンは何と言えばいいのか迷っていた。子供達の状況について説明しょうか。それとも、工場の関係者だと嘘を吐こうか。
マーロンがあたふたしているうちに、二人の男はマーロンへ一歩近付く。
「お帰り下さい、と言ったのですよ。それとも、我々の言語は通じませんか」
「どこの国のどんな方かは知りませんが、こうすれば我々の意思は通じるでしょうか」
二人の男は懐から拳銃を取り出し、マーロンに向けた。
「ひっ！」
思わず恐れおののくマーロン。マーロンの思考は霧散して、彼は逃げることだけを考えた。
猛獣から逃げる小動物のように、マーロンは必死に逃げた。一刻も早く『工場』から離れたかった。
「な、なんだあれはっ……」
『工場』の中で何が起きているのかは知らなかった。だが、これだけは分かる。あの『工場』はとんでもない施設だ。常軌を逸した場所であるのは間違いない。理屈ではなく、感情がそう告げていた。
「あの子達は、あんな場所から……」
子供達は口を揃えて言っていた。「捨てられた」と。
『工場』から捨てられた子供達……その表現から、マーロンはある言葉を連想する。
産業廃棄物。
工場から捨てられるものは、普通そう呼ばれる。あの少女達は、『工場』の産業廃棄物だったのだ。
「なんて……酷いことを……！」
さらにマーロンは推測する。あの『工場』は何を作っている場所なのか。少女達は廃棄物なら、きっとあの『工場』が作っているものは……。
人間。
その結論に、マーロンは悪寒を覚えた。現状は想像していたより残酷だと知った。そして、自分の無力さを知った。
自分に何が出来るだろう。捨てられた子供達を養っていくことだろうか。それもいつか限界を迎える。滅亡した街でいつまでも暮らせるのか。『工場』の従業員が子供達に危害を加えない保証も無い。不安は尽きなかった。
助けが、欲しかった。自分だけでは事態を解決できないと理解したマーロンは、誰かの助けを求めた。子供達をどこか別の国へ……安心して暮らせる国へ連れて行って欲しい。ヴォルテッシアノ大陸から出て行くための船を持たず、助けを呼ぶための通信機も持っていないマーロンは、ただひたすらに祈った。誰かが救いの手を差し出してくれることを祈った。
そしてその祈りは届いた。マーロンがナナを連れ去った日に。
クロム達に出会った時、マーロンは思った。
「救世主が来てくれた」
＊ ＊ ＊
