第432話 「漂流と運命」
海の水は冷たく、波は激しかった。だがそれは海中に限ったことではない。マーロンは知ってしまったのだ。世の中は冷たく厳しいことを。
「……っは！ ぷはっ！」
服が水を吸って重くなっていく。泳ぐどころか浮くのも困難だ。波が揺れる度に鼻に水が入ってくるから、苦しくてしょうがない。呼吸すらままならない状態で、ゆっくりと溺れていく自分を感じながら、マーロンは世界を恨んでいた。
誰も助けちゃくれない。世界は自分を見捨てたのだ。
船は自分を置いて海を進む。船の乗員はマーロンに気付きもしない。現実をまざまざと見せつけられた。
「ぶはっ！ ぐぶぶ……」
海水に呼吸を阻害され、マーロンの命はすり減らされていた。溺れ死ぬってこんなにも苦しいのか。もっと早く楽に死ねると思っていた。そんな、知りたくもない知識を知ってしまった。
「だ、誰か……助けて……」
何故、そんなセリフを口走ってしまったのだろう。生きる価値を見失って、死にたかったのではないのか。海に飛び込んで楽になりたかったのではないのか。
違う。たとえ一度「死にたい」と願っても、実際に死を目前にしたら怖くなってしまうものだ。ダメだ。本当に死んでしまう。取り返しがつかなくなってしまう。嫌だ。死にたくない。
死が近付いていると理解した途端、「やっぱり生きたい」と願ってしまった。だから、こんなにも、怖い。
「嫌だ……私には……まだ……やるべきことが……」
やるべきことが、あったはずなのだ。誰かを救えるような医者に、なりたかったはずなのだ。
こんなところで死ねない。
「助けて……！」
マーロンは咄嗟に、目の前に浮かんでいるものを掴んだ。掴んだ後に気付いた。これは、自分の鞄ではないか。
試験会場に持って行った筆記用具や勉強道具が詰まっている鞄。かつては勉学を共にした仲間であり、今となっては忌むべき象徴。
あぁ、そうか。マーロンは自覚する。やはり自分は、医者になる道を諦めたくなかったのだ。どんな窮地に立たされても、どんな絶望に流されても、医者になりたいという思いは手放せなかった。結局マーロンは、自分の希望に縋りたかった。
生きたい。
そう強く願いながら、マーロンを気を失った。
「……ここは、どこだ」
目が覚めた時には、浜辺にいた。やたらとゴミの多い海岸だ。
マーロンは周りを見渡してみた。だけど誰もいない。静かな空間が広がっているだけだ。
「誰か、いませんか」
答えは返ってこない。マーロンは立ち上がり、歩き回ってみることにした。手に持っていた鞄は、捨てずに運ぶと決めた。
服はびしょ濡れだけど、太陽のおかげで暖かい。自分の祖国ではあまり浴びないような、ギラギラとした激しい日差しだった。
浜辺から離れると、すぐに都会の街並みが見えた。無機質な建物が多く並び、舗装された道路が広がっている。だけど人は皆無だった。そしてどこも寂れている。
「ここは天国……なわけないか」
天国がこんな荒廃しているとは思いたくない。ここは人間達が住む場所……いや、住んでいた場所だ。少なくとも、バースグロウス王国ではなさそうだった。
「私は外国に流されてきたのか」
気を失ったマーロンは、鞄に捕まって浮いたまま、波に流されて外国までやってきた。マーロンが生きて入られたのも、外国の海岸に打ち上げられたのも、奇跡としか言えない。マーロンからしてみれば、これは奇跡ではなく運命なのだが。
「人がいないようだけど……ここはどこの国なんだ？」
マーロンは廃れた街を歩きながら、現在地の手がかりを探した。そしてマーロンが見つけたのは、小学校の正門。そこには大きく『ヴォルテッシアノ国立大学付属小学校』と書かれていた。
「ヴォルテッシアノ……なんてことだ」
よりによって、ここは滅びた大陸ヴォルテッシアノ。もはや国としての機能すら失われている、滅亡の土地であった。
「ははっ、助かったと思ったが、これではな」
せっかく生き延びることは出来たのだが、滅びた大陸なんかに来たところで何が出来よう。人のいない地で医者を営めとでも言うのか。論外だ。
「これが、私の運命か」
溺れ死なずに済んでも、何もしないままこの大陸で死んでいく。それが運命だと思った。医者として活躍することもなく、家族に再開することもなく、祖国に帰ることも出来ない。この見知らぬ地に骨を埋めるのが末路か。
「神様は残酷だな。どれだけ私をいじめたら気が済むのか」
またしても、絶望。マーロンは意気消沈した。
誰もいない大陸で生き長らえても意味は無さそうだ。だったらいっそ、早く死んでしまおう。今度こそ楽に、迅速に、後悔する暇も無く、この世から去ろう。
「自殺の道具でも探しに行くか」
滅んだ大陸とはいえ、何か刃物の一つでもあるだろう。毒薬とかもあるかもしれない。何でもいいから、楽に死ねそうなものを探してマーロンは街を歩いた。
その時だった。目の前に少女が佇んでいる。寂しげで、悲しげで、顔色が悪かった。
「君は……？」
マーロンが少女の存在を確認した時、少女はふらりと前に進んだ。そして力無く倒れていく。
「……なっ！？」
滅んだ大陸で女の子を見かけたのも驚きだが、彼女が急に倒れたのも驚きだ。医師を目指した者として、少女を放置することは出来なかった。
「き、君！ 大丈夫かい！？」
マーロンは倒れた少女を抱きかかえ、彼女の額に手を置いた。
「すごい熱じゃないか！」
顔色が悪いだけでなく、少女は発熱していた。風邪の類だろうと推測したマーロンは、彼女に適切な治療をすべく立ち上がった。
「いますぐ病院へ！」
この大陸で、まともに機能する医療施設があるだろうか。あったとしても、そこに医者はいない。
……いや、いる。自分が、いる。
たとえ医師免許は持っていなくても、自分は誰かを救うために勉強してきた人間だ。医学の知識もある。この女の子を助けない理由があるだろうか。答えは明白だ。
「待っててくれ。今助けるから！」
マーロンは少女を抱いたまま、病院を探して走り回った。そして病院の建物を見つけ、そこのベッドに少女を寝かせた。
マーロンは治療に使えそうな医療器具を探した。人が死に絶えた大陸でも、５０年前から残っている道具はあった。それを見てマーロンは驚く。
「なんて高性能な医療器具……。うちの国じゃ見かけないようなものばかりだ」
明らかに、バースグロウス王国より６０年近くは進んだ技術だ。人を治療するためのテクノロジーが惜しげもなく使われている。だけど、全く知らない道具ではなかった。マーロンが読んでいた教本に、確かに書いてあったものだ。
「大丈夫。私なら使える。あの子を助けられる」
マーロンは自分を鼓舞した。医師免許を持たないマーロンが医療行為を行うのは法律違反だ。だけど知ったことか。今、助けるべき命がそこにある。そもそも、滅んだ大陸で法律など効力があるものか。マーロンは迷わず少女を治療した。
ここでは自分は医者なのだ。医者になれるのだ。そう思った時、マーロンは言った。
「これが、私の運命だ」
ヴォルテッシアノ大陸に漂流し、少女を救う。その運命に導かれて、自分はここにいるのだと。そう信じた。
そしてそれは、信じがたき真実への第一歩だった。
