第431話 「バースグロウス王国のマーロン」
５０年前の『はじまりの日』に、人類のほとんどは死滅した。それはすなわち、多くの国の滅亡を意味する。
国は国民があってこそ成り立つものだ。国民が労働して、出産して、育児をして、国を発展させながら新たな世代へと引き継いでいく。そのプロセスが、国民の大量死により崩壊しつつあったのだ。
国民が全滅する国さえあった。かろうじて生き残りがいる国でも、国民の９割以上が死に絶えたら滅亡は免れない。風前の灯に等しかった。
そんな中で、いくつかの国家は対策を練った。国同士で合併し、一つの新たな国として生まれ変わるという対策だ。一つ一つの国が衰退していても、たくさんの国が力を合わせれば、人々が生きていくのに十分な社会として成立し得ると考えたのだ。国民も、土地も、財産も、知識も、知性も合わせて。そうすれば、きっと滅亡は避けられる。
事実、そうやって国家の滅亡を避けた国もあった。ルトゥギア国がその最たる例だ。『ルトゥギア国』『ポロクロロ王国』『アーネ共和国』の三国が一つになることにより生まれた新生『ルトゥギア国』は、世界でも有数の産業国家へと生まれ変わった。国家の合併が上手く行った一例だ。
無論、上手く合併がいかずに滅ぶ国もあった。「国同士で力を合わせて」と言いつつ他国の財産や権力を奪おうとして、争いに発展して自滅する国もあった。国同士の協力は難しいものである。そんな中で、ルトゥギアと同じように合併し、磐石なる国家となった国もあった。
バースグロウス王国。北方に位置する小国である。その国家は、６つの国を合併することによって生まれた。国民が少なくなり滅亡寸前まで追い詰められたのは、今や昔の出来事。現在のバースグロウス王国は、大いなる発展を遂げていた。その理由は、王国政府の人口増加政策にある。
バースグロウス王国創立時の最高権力者……つまりバースグロウス女王は、国にとって一番大切なものは国民だと考えた。国民が国を豊かにし、幸福な未来を作り出すのだと。だから女王は、国家予算のほとんどを人口増加政策に当てた。『はじまりの日』以降、世界中で行われた人口増加政策は、ほとんどが失敗に終わっている。しかしバースグロウス王国は数少ない成功例だった。子供のいる家庭に政府から金銭的援助を行い、多夫多妻制を認め、より子供を育てやすい環境を目指した。
しかし、まだまだ問題は山積みだった。土地の確保、施設の充実、教育制度の確立、そして何より医療の発展が必要だ。
出生率が上がっても、死亡率が上がってしまえば意味は無い。政府としては、国民には長生きしてもらいたかった。故に、医療技術の発展と医師の増加が望まれる。
バースグロウスは他の大国に比べて医学が発展してるとは言い難かった。チェルダード王国やルトゥギア国に比べると、天と地ほどの差がある。未だに国民の間では怪しげな民間療法が流行っており、学術に基づいた治療が普及していない。これでは死亡率が低下するどころが上昇してしまいそうだ。よってバースグロウス王国政府は、医学分野の人材を育てようと試みた。
医師になれば国家から多額の援助金が貰える。地位も名誉も手に入り、仕事のやりがいも見つかる。王国政府の広報活動の甲斐あってか、国民は医者に憧れるようになった。マーロン・リッキーも、医者に憧れる一人であった。
「絶対に医者になってやる」
マーロンは強い意志を持って勉強に励んだ。誰もが簡単に医者になれる訳ではない。知識も技術も無い者が医者になってしまえば、間違った治療で人々を殺してしまう可能性もある。だから医者になるためには国家試験に合格して医師免許を取得する必要がある。マーロンは医者になるため、試験勉強に全力を注ぐのだった。
「医者になればたくさんの人を救える。苦しんでる人達を助けることが出来る。給料をたくさん貰って、お母さんに楽をさせることも出来る。だから私は頑張らなくちゃいけないんだ」
マーロンは他者のために努力出来る人間だった。同じ年代の若者は娯楽に興じていたり結婚相手を探したりしているが、マーロンは勉強だけをしていた。自分を育ててくれた家族に恩返しをしたい。病気に苦しんでいる人を助けたい。みんなが安心して生きられる社会にしたい。そのためにマーロンは、身を粉にして勉強した。バースグロウス王国にはまともな教育機関が無く、マーロンの勉強は独学であった。外国から取り寄せた高級な教本をボロボロになるまで読み、膨大な知識を脳に詰め込んだ。
心身共に疲れ果て、あらゆる誘惑に打ち勝ち、やっとの思いで迎えた試験当日。マーロンは緊張しながらも自信に溢れていた。
「あれだけ頑張ったんだから、大丈夫。絶対合格するはずだ」
努力は裏切らないと、母が言っていた。頑張る者は報われると、父が言っていた。お前は他人を思いやる気持ちが誰よりも強いから医者になれるはずだと、兄が言っていた。優しいマーロンがお医者さんになる日を待ってるねと、姉が言っていた。
大丈夫。家族の期待に答えるためにも、医師免許を取ってみせる。
マーロンは未来への希望を持って試験会場へと足を踏み入れた。
そして、現実の残酷さを知った。
『マーロン・リッキー 不合格』。
試験が終わって数時間後に、会場に貼り出された合格発表。他の受験者が合格の喜びに浸っている中、マーロンだけは目の前の文字を受け入れられずにいた。
「嘘だ……こんなことって……」
どうか夢であって欲しいと願った。こんな現実が許されてたまるかと思った。
「私は……」
あれだけ努力したのに。誘惑に打ち勝ってきたのに。時間を犠牲にしたのに。
家族に期待されたのに。
「不合格」
その言葉を口にした途端、『合格しなかった』という事実がより鮮明になった。自分が不合格だという絶望を、認めてしまった。
「ああ……あああああああ」
涙で視界が霞んだ後、自分がどうやって会場を後にしたのかは覚えていなかった。家族にどう説明しようか悩みながら、泥だらけの道を歩いていたことだけは覚えている。
「私は、医者になれなかった」
人を救うための知識は十分に持っていると自負している。なのに国はそれを認めなかった。
とんでもない理不尽だと思った。自分が認められないなんて。こんなにも勉強した自分を。
「これから、私はどう生きていくのか」
医者になることがマーロンの全てだった。医者として生きている自分しか想像してこなかったし、それ以外の未来があるなんて思いもしなかった。医者でない自分など、もはや自分ではない。
『不合格』の文字を見た時、マーロン・リッキーは人間としても不合格になった気がした。自分がマーロン・リッキーであることすら認められない気がした。
「死のう」
自ずと結論は出た。医者になれない自分なんて、生きている価値は無い。さっさと死ぬのがお似合いだ。
決断した後のマーロンの行動は早かった。外国行きの船に乗って、周りに海しか見えなくなった頃、マーロンは船から飛び降りた。
