第430話 「騒動の真相」
マーロンに案内されるまま、俺達は運動場の隣に建つ病院へと足を運んだ。病院内の広間で話をしようとのことだ。マーロン曰く、ここは『待合室』らしい。やたらと広い部屋にふかふかの長椅子が並んでいる。かつては多くの病人が診察を待つために座っていたのだろうが、今や診察室に座るのは俺達と一人の医師のみ。寂しい空間ではあったが、荒廃してはいなかった。何故なら、この病院は今も使われているから。
「改めて挨拶します。私はこの病院で医師をやっているマーロンと申します。あの子達の治療をしたり面倒を見るのが今の私の仕事と言えますね」
あの子達、とはさっき俺達が目撃した少女達だ。つまりは、あの女の子達の保護者がマーロンだということだ。
マーロンは医師を自称する割に、それらしい格好ではなかった。無精髭が目立つし、髪は乱れているし、薄汚れた服を着ていて、まるで清潔感が無い。本当に医者なのかと疑いたくなる。だけど、子供達を誘拐する悪人には見えなかった。
「単刀直入に聞く。ナナを誘拐したのは貴様か」
真っ先に話を振ったのはマジマジだった。マジマジにとって知るべきこととは、ナナに関することだろうから。
「誘拐だなんてとんでもない！ ……と言いたいところですが、信じてもらえそうに無いですね。最初から順を追ってお話しします。私は街を歩いている時に、少女が一人で歩いているのを発見したんですよ。私はすぐに、その子を保護しようとしました」
「その少女がナナなのだな」
「はい。本人から名前を聞きました。親御さんはいないのかと聞いたら、いないと答えられました。捨てられた、とも。きっと『工場』に廃棄された子供だと思い、ナナちゃんを安全な場所まで連れていくべきだと思いました。あの時、私は勘違いしていたんです。ナナちゃんの保護者はいないものだと思い込んでしまった。ナナちゃんは『工場』に捨てられた子供じゃなかったんですね。私は保護のつもりでしたが、結果として誘拐に近い行動を取ってしまった。そのことに関しては、お詫びを申し上げます」
マーロンはマジマジに頭を下げた。マジマジはマーロンの謝罪に興味を示さずナナに話を振った。
「ナナ。この男が言っておることは本当か？」
「うん！ ほんとうだよ！」
屈託の無い笑顔で答えるナナ。マーロンの説明に嘘は無いようだった。
「そうか。そういうことだったのか」
マジマジは複雑な顔をしていた。誘拐事件の真相は、身元不明の少女を医者が保護したという話だった。マーロンは善意でナナを助けようとしたのだろうが、その行動は誘拐と見なされ、俺達を巻き込んでの捜索活動へと発展した。結局、全員が勘違いをしていたのだ。少なくとも、ナナが悪意ある大人に連れ去られていなかったことには安堵しよう。
「儂がナナから目を離し、ナナを一人で歩き回らせてしまったのがそもそもの原因だっとようだな。しかし、ナナに保護者がいないと思い込むのは早計だろう」
「すみません。辺りに大人がいなかったものですから、てっきりナナちゃんは孤独に晒されているものだと。あの時、ナナちゃんと一緒にマジマジさんを探して合流していれば、こんな誤解を生まずに済みました。こちらの不手際です」
マーロンは再度謝った。こういう態度を見るに、やはりマーロンは誠実な人間なのではと思う。俺が想像していたような凶悪な誘拐犯とはまるで違う。
「貴様がナナに危害を加えるつもりが無いなら良いのだ。そうでなかったら、貴様を殺すところだった」
「ぶ、物騒ですね……。でも私は、子供達に危害を加えたりなんかしませんよ。子供は世界の宝ですから」
「子供は宝か。良いことを言う」
マジマジは少しだけ笑顔になった。子供好きという点で、マーロンとマジマジは似た者同士だった。
「だが、疑問はまだまだ残っておる。ナナが儂以外の大人について行くなど考えられんな」
「そうですね。普通でしたら、見知らぬ大人について行くのはよろしくないと思います。お孫さんの教育がしっかりされているようで、とても素晴らしいですね」
「孫というより、娘に近いな。実子ではない。ナナは捨て子だったのだ。今は儂が保護し、面倒を見ておるがな」
「あぁ、そうでしたか。納得です」
マーロンが納得したのは、ナナの発言についてだろう。ナナは「親に捨てられた」と言ったそうだが、それは嘘じゃなかったのだ。というか、マジマジとナナで義理の親子だったんだな。知らなかった。道理でマジマジはナナを可愛がっているはずだ。
「普通でしたら、見知らぬ大人について行くのは危険です。しかし、ここは全くもって普通じゃありませんから。しかも、『工場』に近いここでナナちゃんを見つけたものですから、これは異常事態だと……ナナちゃんに危機が迫っていると、そう思ったんです。だから何としてもナナちゃんを保護しようと思いました。結果として、私の行動は余計だったのですけど」
「で、貴様は何と言ってナナを連れて行ったのだ？」
「『君と同じ境遇の子供達が、君を待ってるんだ。これからは辛い思いをしなくてもいいんだよ』って。そうしたらナナちゃんは『ほんとう！？ いくいく！』って楽しそうに答えました。それからはナナちゃんに車に乗ってもらって、私の運転でこの病院まで来たんです。ナナちゃんを迎え入れる準備をしている間に、ナナちゃんには他の子供達と一緒に遊んでもらいました」
だから俺達が運動場に突入した時、ナナと一緒にたくさんの少女達が遊んでいたのか。その子達が『同じ境遇の子供達』なのだろう。でもマーロンはナナのことを勘違いしていたから、ナナと少女達は同じ境遇ではないだろうが。
「うーむ、それは……」
マジマジは言葉に困っている様子だった。マジマジはナナに視線を移し、一言だけ聞く。
「ナナよ。お前は誰にも危害を加えておらんか？」
「うん！ やろうとおもったけど、そのまえにマジマジおじいちゃんをみつけたから、そっちをゆーせんしたの！」
二人の会話の意味は、なんとなく察せた。ナナは『執念の手』の殺人鬼だ。大方、「たくさんの子供達が待っている」と聞いてナナは「人を殺せるチャンスだ」と思ったのだろう。だからマーロンについて行き、殺人のチャンスを窺っていた。しかし殺人を実行する前にマジマジを見つけたので、マジマジの元へ行くのを優先したのだ。
「そうか。なんというか……ここに早く来れて良かったようだな。子供達の命は守られたということか」
マジマジは胸を撫で下ろした。もし俺達が運動場に到着するのが遅かったら、ナナが他の子供を殺していたかもしれないのだ。ナナの口からドラゴンが吐き出され、ドラゴン達は子供達の体を噛みちぎり、凄惨な光景が広がっただろう。危機一髪とはこのことか。本当に、マジマジが俺達を頼ってくれて良かった。そうでなかったら、今頃あの少女達はドラゴンの餌だ。
「ん？ どういう意味ですかマジマジさん」
「いや、気にしなくて良い。儂がナナを見守っておれば大丈夫だろう。ナナの価値観を歪めてしまったのは儂だからな。儂が責任を持たねば。ナナには手を汚して欲しくない」
「はぁ……大丈夫と言うなら信じますけど……」
マーロンはとりあえず納得したようだった。
ナナの殺戮衝動は、マジマジが抑えてくれるらしい。それは『執念の手』らしからぬ行動だと思うが、殺人を止めてくれるのなら俺としても安心できる。是非とも、マジマジとナナの二人には人殺しをしないでもらいたい。
「マジマジおじいちゃんもいっしょにきてくれるっておもったのに！ なんでおじいちゃんまいごなの！ ナナ、びっくりしちゃったよ！」
ナナはプンスカと怒っていた。マジマジがナナと共に子供達の殺戮に参加してくれると思ったらしい。実際は、マジマジはナナが車に乗って移動するところを目撃しただけで、追いつくこともできなかった訳だが。というか、車を所持していないマジマジがどうやってナナに追いつけるのか。そんな考えに至らない辺り、ナナは子供らしいと言える。挙げ句の果てに、マジマジは『迷子』扱いか。ビックリなのはこっちである。
「すまないな、ナナ。だけど儂は常にお前だけを見ている訳ではない。時には目を離す時もある。だから、勝手に行動しないでくれ。分かったか？」
ナナに甘いマジマジは、謝りつつも教育を忘れない。「勝手にどこかに行くな」と子供に教えるのは当然だろう。ナナはマジマジの言うことを素直に聞いて「うん！ わかった！ おやくそくね！」と笑顔で言った。
「とにかく、ナナがいなくなったことの真相は明らかになったな。誘拐などではなく、全ては勘違いだっと言うわけか」
マジマジの言う通りだ。俺達が予想していたような事件ではなく、ナナは危険に晒されてはいなかったらしい。むしろマーロンの方がナナに殺される危険があったとも言えよう。
ナナは自分の意思でマーロンについて行ったのだから、ナナが無理やり連れて行かれるような事態にもなっていなかった。ナナと合流することも出来たし、万事解決だ。
しかし、謎はさらに深まるばかりだった。ナナと遊んでいた数十人の少女達は、何故この滅んだ大陸にいたのか。マーロン医師も何故この大陸にいるのか。そして何より疑問視すべきは、マーロンが言っていた『工場』についてだ。
『工場』とは何か？ その答えに、底知れぬ悪意と恐怖が眠っているような気がする。
「今度は俺から質問させてくれ。あの子達は何故ここにいる？ あんたは何故ここにいる？ こんな、滅びた大陸なんかに」
俺達がここにいる目的は『執念の手』の討伐だが、マーロンが同じ理由でヴォルテッシアノに来ているとは到底思えない。彼は何故、この大陸で医者を務めているのか。人のいない大陸で、医者をやる理由とは。
「……そうですね。それを語るには、私の昔話を語る必要がありますね。少し長いですが、お耳を貸して頂けるのでしたらお話ししましょう」
俺は頷いた。マーロンの過去がどのようにして現在に繋がるのか。聞く価値はあると思った。
「分かりました。お話しします。私がこの大陸に導かれた所以を」
マーロンは一層真面目な顔になり、自分の過去を語り始めた。
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