第429話 「ナナを探して」
「ここでナナが連れ去られたのだ」
マジマジは住宅街の真ん中で歩みを止めた。相変わらず廃墟しか見えないが、この辺りはどこか「人が住んでいた」という雰囲気が色濃く残っている。よく見ると、廃車が道路に点在していた。かつてのヴォルテッシアノ国民が愛用していたものだろう。
「車はあの方向へ向かって行った。途中で右折したのを目撃している」
マジマジは道路の奥を指差した。誘拐犯は車を使ってナナを連れ去ったと言っていた。道路を右折した後の車は、もうどこに行ったか分からないという。老人が走って車を追いかけられる訳もなく、途方に暮れていた時に俺達と遭遇したという流れだ。
「ボクなら車に追いつけると思いますよ。誘拐犯の位置が分かればの話ですけど」
カインズが本気で走れば、車より速い。しかし追うべき車の位置が不明なら、いくらカインズでも誘拐犯を見つけられないだろう。
「何か、誘拐犯の行き先が分かるような手がかりがあればいいんだがな」
俺が言うと、マジマジは「これを見ろ」と地面を示した。
「車のタイヤ痕だ。この辺りの道路が劣化していたせいか、割と濃く残っている」
マジマジの言う通り、道路にはタイヤの跡と思わしき模様が伸びていた。つまりは、このタイヤ痕の行き先が車の行き先だ。
「いいヒントが転がってたじゃないか」
マジマジの観察眼が、追跡のヒントを見つけたのだ。と思ったが、マジマジは首を横に振った。
「そう話が上手く行くなら、儂はとっくにナナを取り戻しておった。だがタイヤ痕はこの先で途切れている。５０年経っても、盤石な道路が残っておったようだな。そのせいで儂は車を見失った。道は複雑に枝分かれしており、しらみ潰しに探すのでは時間がかかる」
そのせいで、マジマジは焦っていた訳か。自分一人の力ではナナを見つけるのに時間がかかるかもしれない。時間が経てば経つほど、ナナの身に危険が迫る可能性は上がる。だから、俺達と遭遇した時に迷いなく頼ったのだ。
その選択は正しかったと証明してみせよう。俺の仲間は、人探しにはうってつけのメンバーばかりだ。
「お爺ちゃん。そのナナとかゆー女の子の持ち物ってないの？ ハンカチとかさ」
イミリはマジマジに尋ねた。マジマジはすぐに「タオルなら持っておるぞ」と言って、白衣の内側からタオルを取り出した。
「オッケー。それの匂い嗅げば、ナナちゃんの居場所もすぐ分かる……って何これ！？」
イミリはマジマジから受け取ったタオルを見て驚愕した。タオルにはべっとりと、茶色くドロドロした液体が付着していたからだ。
「これはナナの嘔吐物だ。あの子は戦う時にドラゴンを吐き出すからな。その際一緒に出た嘔吐物で、口元が汚れるのだ。ナナが汚れたままだとかわいそうだと思い、儂はタオルを常備することにしたのだ」
「意味不明なんですけど！ ドラゴンを吐く！？」
マジマジの説明に理解が追いついてないイミリ。無理もないだろう。普通の女の子はドラゴンを吐き出したりしない。
「なるほど。クロムからの報告にあったな。『ハンガードルガ』の胃袋を移植された竜人、ナナ・ティーパ。ドラゴンを胃袋に収納しておくなど、常軌を逸しているが……お前ら『執念の手』に、常識など通じないからな」
ヘンリーはあっさりと、『ドラゴンを吐く』という文言を受け入れていた。竜人は皆、人間離れした能力を持っている。ナナもまた、その一人というだけだ。
「うげぇ……ゲロの匂いとかちょー嫌なんですけど……。でも女の子だって吐きたくなる時はあるし……仕方ないっしょ」
イミリは恐る恐る、嘔吐物付きのタオルを嗅いだ。流石はイミリだ。ついさっきゲロを吐いた女の言うことは重みがある。
「オッケー。匂いは覚えた！ 後はこの辺うろちょろして、同じ匂いを探せばいいよ」
イミリは「ほら、レイティアも」と言ってレイティアにもタオルを渡す。レイティアは慣れた所作でタオルの匂いを嗅ぎ、ナナの匂いを覚えた。
イミリとレイティアの嗅覚があれば、人探しは大幅に効率化する。ナナのいる場所や通った場所には、彼女の匂いが残っているはずだ。それを二人に探してもらう。
「俺は耳を澄ませておく。車の音や人の話し声が聞こえたらすぐに報告しよう」
ヘンリーには聴覚を使って捜索をしてもらった。誘拐犯が活動していれば、必ずそこに音が生じる。ヘンリーは決して、その音を聞き逃さない。
「ボクは高い所から探してみるよ」
カインズは身軽にジャンプして、住宅ビルの屋上に飛び乗った。カインズの目なら遠くまで見えるし、高所を渡り歩くのはカインズの得意分野だ。
「頼むぞ、みんな」
俺の仲間達は頼りになる人ばかりだ。特に、今のような人探しの仕事において活躍してくれる。マジマジが俺達を頼ったのは賢明な判断だと言えよう。こうやって各員の才能を発揮し、分担して捜索をすれば、きっとナナは見つかるはずだ。
「……良い仲間を持っているのだな、クロムよ」
マジマジの表情には、僅かながら安堵の色が戻ってきていた。
車が向かった方向へと走りながら、俺達はナナの手かがりを探していた。ヴォルテッシアノの街は似たような光景ばかりで、ちょっと油断すれば迷子になりそうだ。既に通った道を何度も捜索している可能性もある。そうならないよう、周囲の光景をしっかり目に焼き付けながら、極力効率的な捜索を目指した。
案外早く、ナナの手がかりは見つかった。イミリとレイティアの嗅覚が、ナナの匂いを嗅ぎ取ったのだ。さらに街を進んでいると、今度はヘンリーが人の話し声を聞き取った。
「女の子の声がたくさんと、若い男性の声が聞こえる。さほど遠くないな。俺について来い」
ヘンリーが声を聞いたという場所へ行くため、俺達はヘンリーを追って進んだ。するとビルの屋上にいるカインズが、「見つけました！」と大声で報告した。
「運動場ですかね？ 結構広い場所で、子供達が遊んでます。ナナちゃんもいますよ！」
カインズは少し遠くを見据えていた。何故運動場にいるのかとか、疑問はいくつもある。だが、カインズ達のおかげで早々にナナが見つかったのだ。ここでモタモタする道理は無い。
「よし、突入するぞ。ナナを奪還だ」
マジマジは老人とは思えない速度で運動場の方向へ走って行った。この老人、年齢の割に健康的な肉体を持っている。若い男性より体力がありそうだった。ナナを助けたいという思いが、マジマジの体を突き動かしているのかもしれない。
「ナナを返せ！」
マジマジは一瞬の躊躇いも無く運動場へ入って行った。幼い少女達が楽しそうに遊んでいるのが見えたが、彼女達はマジマジを見ると首を傾げていた。
「だぁれ？」
「せんせーのおともだち？」
「みてみて！ おひげだ！」
「こうじょうのおじさんににてるー」
みすぼらしい服装をした女の子達は、マジマジを見てキャッキャと明るく騒いでいた。
「なんだ……これは」
マジマジは呆気に取られていた。察するに、この少女達は誘拐犯に連れて来られたのだろう。しかし彼女達に悲しそうな雰囲気は無く、むしろ楽しそうにしか見えなかった。女の子達はみんな仲良く遊んでいる。この光景が意味することを、すぐには理解できなかった。
「あ！ マジマジおじいちゃん！」
少女達に混じって遊んでいたナナが、マジマジの姿を見るや否や嬉しそうに駆け寄ってきた。
「もう！ どこいってたの！ まいごになっちゃだめだよ！ ナナ、おこってるんだからね！ ころしちゃうよ！」
拙い喋りで、ナナはマジマジを叱った。まるで子供を叱る母親のように。最後の一言には母性の欠片も感じなかったが。
「何を言っているのだ、ナナ。儂が迷子だと？ お前、誘拐されたのではないのか」
ナナが頬を膨らませて怒っている理由を、俺はおろかマジマジも分かってないようだった。
「ゆーかい？」
ナナは事態を把握してない。というか、誰がこの状況を理解しているのか。
誘拐されたはずのナナは、数十人の女の子と共に遊んでいた。一体、何故。
「誰です！ あなた方は！」
突然、警戒心を帯びた声が響いた。声の方向を見ると、若い男性がこちらを睨みつけている。ボサボサの茶髪と汚れた服が怪しさを滲み出しているが、それを塗り潰す程に真面目そうな雰囲気があった。
「まさか、この子達を捕まえに……！？ そうはさせない！ この子達は私が守る！」
彼は何やら勘違いをしているようだった。俺達を誘拐犯と思っているのかもしれない。
「そう言う貴様こそ、誘拐犯ではないのか？ ナナを連れ去ったのは貴様だろう！」
負けじとマジマジも睨み返す。ヘンリーは「女の子と若い男性の声が聞こえる」と言っていた。普通に考えて、その「若い男性」が誘拐犯だ。ならばこの男こそが誘拐犯ではないのか。しかし、それにしては言動が不自然に思えた。というか、この空間そのものが不自然だ。
人がいないはずの大陸に、多くの少女がいる。まともに社会が機能してない場所で、楽しそうに遊んでいる。何もかもが不可解だった。
「連れ去った……何を言って……。もしかして、あなたはナナちゃんの保護者ですか？」
少し警戒を解いた様子で、男はマジマジに尋ねた。マジマジを保護者と呼べるのかは疑問だが、ナナの保護者に一番近い存在はマジマジで間違いないだろう。
「せんせー。ナナちゃんがどうかしたの？」
一人の女の子が男の元へ言って聞いた。彼女は男のことを「先生」と呼んでいた。
「先生？」
じゃあこの男は教師で、少女達は学生で、ここは学校だとでもいうのか。そうには見えないが。
もし違うのなら、他に「先生」と呼ばれるような立場は……。
「もしかして……もしかしたら、光明が見えたかもしれない！ この子達は助かるかもしれない！」
男は何故か、希望に満ちた表情になっていた。そして彼は、自分の名と職業を告げた。
「皆さん！ 私に協力して、この子達を助けてもらえませんか？ 私はマーロン・リッキー。医者です」
