第428話 「戦わない。戦わせない」
マジマジは事情を語った。ナナと共に廃墟の街を歩いていたこと。ふと目を離した隙にナナがいなくなっていたこと。ナナが見知らぬ男に連れ去られたのを目撃したこと。追いかけようとしたが、誘拐犯は車を所持していたため追いつけなかったこと。
事態が事態である故に、マジマジの口調は落ち着かなかった。感情的になっているせいか、所々の説明が分かりづらくなっていたりした。それだけ、ナナが誘拐されたことに動揺しているようだった。
誘拐事件は、現代においてさほど珍しいものではない。どこもかしこも人手不足の時代だから、人材を誘拐してくる場合も多く見られる。社員が足りない会社とか、跡継ぎが欲しい名家とか、夜の相手が欲しい大人とか、そういう人達が誘拐事件を起こすのはよくあることだった。
しかし解せない点が二つある。
一つは、この大陸に誘拐犯がいたことだ。こんな人が住まない大陸で誘拐事件を起こそうなんて不自然な話だ。普通、誘拐犯は人がいる場所で獲物を探すだろうに。この大陸では人に会う確率自体が低いから、誘拐犯の活動場所としては不適切なのだ。
二つ目の疑問は、ナナを攫ったということだ。幼い女の子を誘拐する理由なんていくらでも思いついてしまうが、しかしながらナナは普通の女の子ではない。強大な力を持つ竜人だ。ナナを力尽くで攫おうとしても、ナナが本気で抵抗すれば誘拐されない……というか、誘拐犯がナナに殺される可能性も高い。ナナの誘拐が成功したという時点で、少しおかしなことだと思う。ナナを騙して自発的について来させたとかだろうか。
どうであれ、ナナが誘拐されたのは事実だ。そして、ナナが連れ去られたことでマジマジが慌てふためいているのも事実だ。
「そうか、そんなことがあったのか」
「頼む、クロムよ。儂の頼みなど聞けないだろうが、この通りだ。ナナに何かあったのではと、儂は気が気でない。お前に頼るしかないのだ……」
マジマジは深く頭を下げた。この老人が頭を下げて人にお願いする姿など初めて見た。決して形だけではない、本心からのお願いに思えた。
「ちょっとマジマジお爺ちゃん。本気？」
怪訝そうな目で、スーニャはマジマジを見る。
「アイズはあたしらの敵だよん。敵にお願い事なんて、戦場でやることじゃないって！」
「敵だろうと何だろうと構わん。ナナを守るためなら、手段も相手も選ぶものか。今この場で、ナナを助けてくれそうな人物はアイズの隊員だろう」
頭を下げたまま、マジマジは言った。彼の本気が、篭っていた。
「分かった」
俺は答える。何の躊躇いも無く答える。
マジマジが戦意を持ってなかった理由も、ナナの現状も、マジマジがどれだけナナを大切に思っていたのかも、全て分かった。そして、マジマジが本気で困っていて本気でお願いしているのも分かる。ならば救いの手を差し伸べるのが、俺達アイズだ。
「ナナを助け出す依頼、クロム隊が引き受ける」
「ちょちょちょっとクロム！ そっちもそっちで本気っ？ ビックリだよん！」
スーニャは爆弾を持つ腕で、俺を指差した。
「ナナは殺人鬼で、アイズの敵じゃん！ 本当に助けちゃうのん？」
「あぁ。困っている人を助けるのがアイズの使命だ」
俺はとっくに、クロミールを鞘に戻していた。今すべきことは戦いじゃない。人助けだ。
「クロム隊長ならそう言うと思いましたよ。当然、ボクも協力しますね」
カインズは笑顔で協力を申し出てくれた。
「二人とも。俺達は『執念の手』を倒しに来たんだぞ。なのにむしろ助けるなんて……」
ヘンリーは俺の意見に否定的だった。今作戦の目的とは反するような俺の行動に、リーダーとして異議を呈したのだ。
「マジマジは戦う意思を持っていない。お前は無抵抗の奴に攻撃する気なのか？」
「いや、そうだが、しかし……」
ヘンリーは視線を逸らした。その先にいるのはスーニャだ。
彼女はまだ爆弾を持ったままだ。マジマジと俺の顔を交互に見て、困惑している。
「うーん、予想外の展開だよん。せっかく爆弾を仕掛けまくったのに……あ、これは秘密にしとかなきゃ。えへへ」
口を塞ぐスーニャだが、この付近に爆弾が仕掛けてあることは既にバレている。ヘンリーとイミリから、爆弾の大方の位置も聞かされている。秘密でもなんでもなかった。
「と、とにかく！ これは戦う流れでしょ！ ここで会ったが百年目、死闘を繰り広げる運命でしょ！ だったらド派手にいっちゃうよん！」
スーニャはさらに爆弾を取り出し、両手を高く掲げた。ニタリと口元を歪めて、殺意を見せつけてくる。戦う意思は明らかだった。
その時、マジマジはスーニャの手を掴んだ。同時に、マジマジの視線がスーニャを貫く。
「やめろ。今のクロム達は儂の協力者だ。戦うことは許さん」
「だ、だって……」
マジマジの威圧的な表情に、スーニャは怯え気味だった。いつもは元気溌溂なスーニャだが、マジマジの言葉を前にして快活さが失われている。
「ここで奴らを害することは、ナナを見捨てるということだ。それがお前の意思と解釈していいのか？ スーニャ」
「あ、あたしの殺意を止めようったって、そうはいかな……」
マジマジに反論するスーニャ。その瞬間、マジマジは首元にぶら下げていた笛を吹いた。
ピーッと高い音が鳴ったと思えば、数秒後には辺りが影に覆われる。空を見上げれば、そこには巨大なドラゴンが５体も空を飛んでいた。どこに潜んでいたのかは知らないが、笛の音に呼ばれてドラゴンがやって来たようだ。
バサバサと羽ばたく音と共に、ドラゴンの凶暴そうな鳴き声が響く。
それを見て、スーニャは「あわわわわ」と言いながら体を震わせていた。
「最近耳が遠くなってな。儂も年齢には勝てないらしい。で、スーニャよ。よく聞こえなかったらもう一度言ってくれ。貴様はクロム達と戦う気があるというのか？」
「……ごめんなさい、マジマジお爺ちゃん。戦いなんてしないよん」
スーニャは爆弾をポケットにしまい、俯いていた。
「お爺ちゃんには敵わないよん……」
小さな声で呟くスーニャだった。
「うむ、それで良い」
耳が聞こえないと大嘘を言ったマジマジは、もう一度笛を吹いてドラゴンを撤退させた。ドラゴン達はすぐにこの場から離れ、どこかへと飛んで行った。
「スーニャは戦う気は無いようだ。戦意の無い者達を攻撃し、困っている人を見捨てるのがお前の役目なのか？ ヘンリー・ハルバートよ」
マジマジはヘンリーの目を見て言った。これはマジマジなりの取引なのだ。スーニャと戦うリスクを負わずに済ませてやった。だからこちらに協力しろ。そんな考えが感じ取れる。
実際、ここでスーニャと戦うのは危険だ。スーニャの仕掛けた罠の位置が分かっているとはいえ、やはり罠のある空間で戦うのは好ましくない。ヘンリーも同じように考えているはずだ。それをマジマジは理解している。マジマジの観察眼は、ヘンリーの考えをも見据えている。だからこそ、こうやって取引を提示したのだ。
「……仕方ない。ナナの救助に協力しよう」
ヘンリーは戦意を収め、ナナを助けると言ってくれた。ヘンリーの言葉に同調するように、イミリとホルクも頷く。
「ま、ヘンリーが言うならアタシも」
「僕も！ 戦いよりは人助けの方が楽そうだし安全そうだもんね」
レイティアはというと、「私は最初から、兄上に賛同してますよ！」と胸を張っていた。ノーラは少し思案顔をした後、頷く。
「ここでマジマジ・オブズアブに恩を売っておくのは正解でしょう。彼は『執念の手』の中でも話が通じるタイプだと思うので」
ノーラらしい理由だった。確かに、マジマジは他の殺人鬼に比べてまともに見える。最初に会った時も、気難しい老人だとは思ったが、狂った殺人鬼には見えなかった。どこか理性的な雰囲気があるのだ。
話が通じる。ならば話を通すのがベストだ。
「総意は決まったと見て良いようだな。だったら急ぐぞ。今この瞬間にも、ナナは酷い目に遭わされているかもしれない」
マジマジは俺達の前に来た後、行き先を指示した。ナナが連れ去られた場所を起点として、捜索を始めるらしい。
「勘違いするなよ。お前達『執念の手』が敵なのは変わらない。中央都市を襲ったお前達を、許したつもりは無いからな」
ヘンリーはマジマジを睨みつつ言う。マジマジは「分かっておる」ときっぱり答えた。
「儂も許してもらう気は無い。ただ、今だけ……この時だけは、協力して欲しいのだ。儂のためではなく、ナナのために」
マジマジは本当にナナが心配なのだ。その気持ちを俺は見捨てない。今だけは、マジマジは殺人鬼ではなく、子供の無事を祈る大人なのだから。
「そうそう！ ナナちゃんが見つかったら、お前らなんて用無しだもんねっ！ だから今度会った時こそは、お前らを吹っ飛ばしちゃうよん！」
スーニャはいつの間にか俺達から離れ、駆け出していた。
「バイバイ！ あたしが先に誘拐犯を見つけちゃったら、殺してるかも！ きゃははっ！」
殺人鬼らしい捨て台詞を残して、スーニャは去って行った。
「何なんだ、あいつは……」
『嵐のような人』という表現を聞いたことがあるが、スーニャの場合は『爆弾のような人』と表現したら適切だろう。派手な音と動きを見せつけておいて、いつの間にか居なくなっている。爆発した後には跡形も無くなる、爆弾のように。
「行くぞ」
『爆発少女』を気にすることもなく、マジマジはナナの捜索へと進んだ。
