第427話 「スーニャの元へ」
スーニャを追いかけるために走っている時、ヘンリーは俺に言った。
「俺を軽蔑するか？」
唐突ではあったが、それが何を指している言葉なのかは理解できた。ヘンリーが俺達を守るため、衛生団員を殴り飛ばしたことだ。あのまま衛生団員の接近を許していたら、俺達は仲良く爆散していただろう。だから、あの時のヘンリーの判断は間違っていない。
「しない。する訳ないだろ」
ハッキリと言ってやった。俺だってヘンリーの立場なら同じことをする。ヘンリーの行動を責められるものか。
「そうか」
ヘンリーは一言だけ呟いた。それにどんな意志が込められているのかは、いまいち分からなかった。だけど、ウジウジと自分を責めないヘンリーは、きっと自分の行動に後悔はしていないのだろう。仲間を守るために誰かを犠牲にする覚悟は、とっくに持っていたということだ。
だとしても、目の前で爆死する衛生団員を助けられなかったことは事実。今作戦のリーダーとして、ヘンリーは自責の念に駆られているのかもしれない。
覚悟は持っていた。それでも葛藤し悩んでしまうのが人間の性だ。
それから俺達は、会話もせずに走り続けた。意識を全て、スーニャの追跡に向けていないと心がおかしくなってしまいそうだ。衛生団員が爆殺された場所に留まり続けていれば、イミリはさらに嘔吐したかもしれない。レイティアはまた自分を責め立てるかもしれない。それだけ人の死というものはショッキングな出来事だ。人が死ぬ瞬間なんて見たくないし、見慣れてしまうべきではない。あの場から目を逸らして、さっさと遠ざかってしまうことは、決して逃避ではない。避難だ。心を蝕むような『死の光景』から避難し、別の目的に向けて走りだす。それは悪いことではないはずだ。
「クロム隊長は知ってたんですよね。さっきの爆発のこと」
カインズが、俺だけに聞こえるような声量で耳打ちした。カインズは、衛生団員の体内に爆弾が仕掛けられていることを知らない。だけど、さっきの光景を見て状況を察したようだ。
「あぁ。混乱を避けるため、黙っていた」
「そうですか。でもそのせいで、今のレイティア達は混乱しています。イミリさんもホルクさんも。ノーラは賢いので、状況の理解は早いと思いますが」
カインズの指摘も一理あった。仲間に情報を伝えなかったせいで、むしろ混乱を招いてしまっている。いきなり目の前で人が爆発して、その理由も分からないままヘンリーの指示に従って走り続けている。頭がゴチャゴチャになってもおかしくないだろう。
「そうだな。すまない。今度からは情報共有はしっかりしておく」
「お願いしますよ。頼られて文句を言ったりはしませんから。特に、クロム隊長の頼みなら」
そう言って、カインズは微笑んだ。
仲間を頼る、か。確かにそうだ。混乱を避けるために情報を伝えない……それはつまり、カインズ達には頼らなかったということだ。俺とヘンリーとイミリだけで状況を解決しようとしたということだ。カインズ達にも状況を伝えて頼っていれば、もっといい結末が待っていたかもしれない。
「ありがとう、カインズ」
アイズは困っている人を助けるのが仕事。だったら当然、人に助けを求めることは良いことなのだ。その思いを、否定したりはしない。
「人の足音が聞こえてきた。話し声も聞こえる。スーニャの居場所は近いぞ」
しばらく走ったところで、ヘンリーは言った。商店街を離れたら、オフィスビルが立ち並ぶ区域に突入した。さっきまでいた場所より、高いビルが多く見られる。無論、オフィスビルと言えども仕事をする人などいない訳で、ここは単なる廃墟群なのだが。
「罠があるかもしれない。足元に注意して……あっ」
みんなに忠告をするヘンリーだが、彼は「しまった」と言わんばかりの顔で足元を見ていた。彼の目線の先には、一本の糸が張ってあった。目を凝らさないと見えにくいが、ヘンリーの足に引っかかるように糸が真っ直ぐ張ってある。それが罠であることは、簡単に予想がついた。
「くっ！ みんな離れろ！」
ヘンリーはすぐに後退して、みんなにも下がるように指示した。何か危険なことが起きるのではと、俺の警戒心も告げている。それに答えるように、爆音が聞こえた。しかし、少し遠い。俺達から数メートル以上離れた場所で、爆音と共に狼煙が上がっていた。
「あれは……」
俺は周囲の警戒をしながら、狼煙を見つめていた。俺達の付近で爆発が起きなかったのは幸いだが、決して喜ばしい結果ではないのは分かる。あの狼煙は、俺達の接近を伝える索敵機能に違いない。誰かが地面付近の糸に触れたら、狼煙が上がるような仕組みになっていたんだろう。そしてその仕組みを作ったのは、十中八九スーニャだ。
俺達が来ていることは、既にスーニャにバレている。奇襲は不可能になったどころか、スーニャに逃走される恐れもあった。
「どうする？ このまま進むか？」
ヘンリーに意見を仰いだ。ヘンリーは少し悩んだ後、「進むぞ」と答えた。
「どのみち俺達の存在はバレているはずだ。罠に注意しつつ、スーニャを追う。もう数分も歩けば、奴に会えるはずだ」
危険なのは承知の上。ヘンリーは前進を選択した。
「イミリは周囲の匂いに警戒しろ。爆弾が仕掛けてあるかもしれない」
「うん。ってか、めっちゃあるし。この先に爆弾チョーあるし」
イミリは行き先を見つめていた。つまり、この先にはスーニャの罠が無数に配置されているということだ。
「やはり、か。待ち構えられていると見るべきだな。そう簡単にやられるような俺達ではないがな」
俺もヘンリーの意見には賛成だが、ついさっき罠に引っかかったばかりのヘンリーに言われると不安になってくるな。もちろん、俺だって警戒を緩めるつもりはないし、罠に引っかかるつもりもないが。
それから数分後、俺達はスーニャの姿を見ることとなった。彼女の隣には、同じく『執念の手』所属のマジマジ。オブズアブが立っている。
「見つけたぞ。スーニャ・チル」
先手を取るように、ヘンリーが言った。俺達が到着した頃、既にスーニャは戦闘態勢に入っているようだった。
しかし、隣のマジマジは戦う意思が無いように見えた。彼の顔には、尋常でない焦りが浮かんでいる。
「ヤッホー！ アイズの人じゃん！ ハルバート家の人も一緒だね！ わざわざ殺されに来るなんて、愉快な人達だよん！」
相変わらずバカみたいな明るさで、それでいて殺意を隠さないスーニャであった。彼女のあどけない笑顔は、無数の虐殺の上に成り立っているのだ。
「せっかく仕掛けた罠も回避しちゃって。でもでも！ 今こそドッカーンと吹き飛ばしちゃうよん！」
スーニャはポケットに手を入れる。爆弾を取り出すつもりか。
俺はすぐさま警戒を強め、クロミールに手をかける。しかしそこで、マジマジがスーニャの前に立った。
「待て、スーニャ」
「何、マジマジお爺ちゃん。いいとこなんだから邪魔しないでよ」
「すまんが、今はそれどころではないのでな」
戦いを止められて不満そうなスーニャと、必死さが垣間見えるマジマジ。
何か事情があるのでは、と俺は思った。
「どういうつもりだ」
ヘンリーが聞くと、マジマジは答えた。そして、心の底から吐き出したような声で、俺達に懇願した。
「恥を忍んでお願いする。クロムよ。ナナを探してはくれないか」
ナナ・ティーパ。『執念の手』のメンバーであり、竜人でもある少女だ。彼女を探してくれとお願いするという言葉が意味するものは、つまり。
「ナナが……何者かに誘拐されてしまったのだ！」
