絶え損ないの人類共

第三章 ヴォルテッシアノ大陸編

第425話 「生き残る最善策」

「お前、俺の話を忘れたのか」

　日が昇り、俺達が出発しようとした時、ヘンリーは衛生団員に言った。衛生団員の青年は一人でチェルド大陸に戻り、俺達は任務遂行のために先へ進む……そういう手筈になっていたはずだ。

　なのに衛生団員の青年は、俺達について来ると言い出した。話が違う。

「忘れてはいません。でも、ほら、やっぱり怖いじゃないですか。だって俺一人で帰るんですよ？　そんなの危険です」

「一人で歩くのが怖いような年齢じゃないだろう。何を言ってるんだ」

「皆さんは知らないんですか！？　この大陸にはドラゴンが住んでる……。一昨日だって、俺達衛生団はドラゴンに襲われたんです！　あの時は何とか撃退できたけど……今度襲われたら、俺一人じゃ殺されちゃいますよ！」

　俺達と同じように、衛生団もドラゴンの襲撃に遭っていた。その情報はヘンリーの聴覚によって知り得ていた。確か、５体のドラゴンに襲われたとか。

　衛生団員の顔は青ざめていた。ドラゴンという脅威を思い出し、戦慄していた。無理もない。今まで見たことのない生き物が襲ってきたら、恐怖を覚えるのは当然だ。

「だが俺達について来ればもっと危険だ。お前と一緒にいるところをスーニャに見られたら、爆発するかもしれないんだぞ。今だって、スーニャに監視されているかもしれない」

　ヘンリーは衛生団員を諭した。現在の危険性を説明した。でも衛生団員は反論する。

「この周辺にはいないんでしょう？　あの爆弾魔は。遠くにいるなら俺達の様子なんて見えないはずです」

「双眼鏡とか道具を使えば、遠くにいながらでも監視は出来る。こんな開けた場所なら、見られ放題だ」

　ヘンリーは周囲を見渡しながら言った。俺達が今立っている場所は、商店街の大通り。天井は無く、周囲の建物は比較的低い。障害物になるものは特に無い。遠くの高層ビルから双眼鏡で監視するのは容易だろう。今この瞬間だって、スーニャに見られているかもしれないのだ。

「だから俺に近付くな。爆死したくなければな」

　ヘンリーは強く忠告した。衛生団員が俺達に近付かないこと。それが最も安全な策なのだから。

　しかし、人は理屈より感情を優先してしまう時だってある。今がまさにそうだった。衛生団員は、恐怖の感情に取り憑かれていた。

「俺が一人で帰ったとしても、どっちみち危険じゃないですか！　この大陸には凶暴なドラゴンだっている！　殺人鬼だっている！　無事に帰れる保証なんてどこにもない！　一人にしないで下さいよ！」

「甘えるな。安全の保証なんて、いつの世界にもどこの世界にも無い。少しでも安全な方法があるとすれば、俺達に近付かないことだ。何故それを理解しない」

　ヘンリーはあくまで冷静だった。死の恐怖に怯えて自分勝手なことを言う衛生団員とは違って、落ち着きを保っていた。いつ爆発するかも分からない人間を前にして、ヘンリーだって怖いはずなのに。

「だったら、俺と一緒に中央都市へ戻って下さいよ！　そうだ、それがいい！　名案だ！　みんな一緒なら安全に中央都市へ帰れる！」

　それが微塵も『名案』じゃないことに、彼は気付いていなかった。窮地の中で思いついたことだから、名案だと思い込んでいるだけだ。

「あのな。それじゃ結局お前と同行することになるじゃないか。スーニャに見られたら爆死するんだぞ」

　俺達を護衛にするという案は、本末転倒だ。衛生団員と俺達が一緒にいないことが安全に近付く方法だというのに、同行しては意味が無い。ヘンリーの言うことは尤もで、知的だった。理屈で考えれば、ヘンリーの言っていることが正しいだろう。

　しかし、感情を爆発させた衛生団員に『正しい理屈』は届かない。自分勝手で矛盾だらけの理論を、さも当然の主張のように口にするのだ。

「うるさい！　俺は死ぬかもしれないんだぞ！　なんで言うことを聞いてくれないんだ！　結局あんたらも、自分が死ぬのが怖いから俺を見捨てる気だろ！」

　さっきまで敬語を使っていたのに、その余裕も無い。彼の顔は憤怒と恐怖に侵されて、歪んでいた。自分が何を言っているのかも分かってなさそうだった。

「おい、そこのあんた！」

　彼は俺を指差して、怒号を放つ。

「あんたアイズの隊員だろ！　アイズは人を助けるのが仕事じゃなかったのか！？　いつ死ぬか分からない俺のために、命を張って助けるのは当然だろ！　なぁ！」

　自分の命は大切なくせに、他人の命は軽んじる。身勝手な言い分だった。それでも、アイズとしてはその言葉に反論しにくい。困っている人が目の前にいるのに、放置するのは気が引けた。

　でも、ここで頷いてはいけないのは分かっていた。それはむしろ、彼の命を縮める行為だ。本当に彼を助けたいのなら、彼を一人でチェルド大陸に帰すのが妥当だ。

「……分かってくれ。俺はお前を助けたいんだ。だからこそ、俺達は一緒にいるべきじゃない」

　俺は心を込めて説得した。でも、感情的になった衛生団員は耳を貸さない。

「じゃあそこのお前！　衛生団なら俺を助けろよ！　仲間だろ！」

　衛生団員はレイティアを指差して言った。同じ制服を着る者に助けを求めた。レイティアの名前すら知らないのに、彼女を『仲間』と呼んで。

「え、わ、私……」

「お前、俺達のグループから抜けて、そっちのグループについて行ったよなぁ！　お前だけ安全地帯にいやがって……だったらせめて命がけで俺を助けるのが道理ってもんじゃないのか！　あぁ！？」

　威圧するような大声をあげて、彼はレイティアに詰め寄った。レイティアが怯えているのすら、見えていないようだった。そもそもレイティアは体内爆弾の件を知らないので、衛生団員の言ってることが理解できてないだろう。

　レイティアが危険に遭ってないとでも思っているのか。レイティアが戦ってないとでも思っているのか。自分の境遇はレイティアのせいだと思っているのか。

　勝手な思い込みでレイティアを追い込み、責任をなすりつけるようなこの男を、黙って見ている気にはなれなかった。

「おい、いい加減にしろ」

　俺はレイティアと衛生団員の間に入って、彼を止める。これ以上レイティアに怒号を撒き散らさないように。

　すると彼は急激に怒りを収めて、今度は絶望と失望の色を見せた。

「な、なんだよ……。誰も俺の味方しないのかよ……」

　『裏切られた』。彼の目がそう叫んでいた。

　俺達はこの青年を助けようとしているのだ。にも関わらず、まるで俺達が見殺しにしようとしているみたいな……そんな勘違いが見て取れた。

「偽善者」

　感情に狂わされた彼は、一言告げた。心の底からの恨みを見せて。

「お前らは偽善者だ！　俺を助けるフリして、俺を見殺しにするんだろ！　くそっ、くそっ！　あんたらは悪魔だ！　人が怯えてる姿を見るのがそんなに楽しいかよ！」

「違う！　俺達はそんな……！」

　あまりに身勝手な勘違いをされていたので、思わず俺は前に出て反論しようとした。だがヘンリーが俺を手で制する。

「待て、クロム。奴に近付くな」

　俺が衛生団員に近付けば、それだけ爆発の危険が高まる。スーニャが今の俺達を監視しているかもしれないのだから。

　ヘンリーの一言で、俺は冷静さを取り戻した。そして、依然として落ち着いているヘンリーは、低くハッキリとして声で警告する。

「ここは戦場だ。いつ殺人鬼と遭遇するか分からないし、いつドラゴンに襲われるか分からない。確かにそうだな。だからこそ、感情的になってはならない。安全に帰るための策を捨て、己の感情のままに振る舞うな。さもなくば、本当に、死ぬぞ」

　丁寧に、冷静に、ヘンリーは言った。暴言の一つも吐かず、あくまで衛生団員の命を守るために忠告した。

　ヘンリーは本当に親身になってくれている。衛生団員の体内に爆弾があることを知って、真っ先に本人に伝えた。そのことで自分が爆破される可能性もあったのに、危険を顧みず説明してくれた。そして安全に対処する策まで考えてくれた。暴言を吐かれても、偽善者扱いされても、決して感情的にならずに対応してくれた。

　こんなに優しくしてくれるのは、面倒見のいいヘンリーだからだろう。もし今作戦のリーダーがもっと冷酷な奴だったら、衛生団員に爆弾が仕掛けられていると知った時点で、彼を殺していたかもしれない。自分に危害が及ばないように、他者の命を切り捨てたかもしれない。そうならなかったのは、俺達のリーダーがヘンリーだったからだ。

　自分の命を賭けて、衛生団員の青年を守ろうとしてくれたヘンリー。なのにここでヘンリーの言うことを聞けないのだとしたら、それは自己中心的すぎると言わざるを得ない。たとえ自分の命が危険だとしても、命懸けで自分を守ってくれる人の言うことは聞くべきだ。

　頼む。ヘンリーの説得に応じてくれ。一人でチェルド大陸に帰ってくれ。俺は心底祈った。

「うるさいうるさい！　人間のクズめ！　地獄に落ちろ！」

　だが、パニックになった者にヘンリーの思いやりは届かなかった。

　彼は自分のことだけを考え、一歩を踏み出した。そして一歩、また一歩と、俺達に接近してくる。それがどれだけ危険なことか知っているくせに。

「止まれ」

　ヘンリーは腹の底から轟くような声を放った。強い警戒が感じ取れる。

　それでもなお、衛生団員は進み続けた。少しずつ俺達に近付いていた。

「あんたらは俺を助けるべきなんだ……俺は死にたくない……！」

「だったら止まれ。これ以上近付くなら……」

　ヘンリーは拳を前に出した。

「俺達に危害を加える敵と見なす」

「は……はははは！　ほら、やっぱりそうだ！　本性表しやがったな！　自分のことばかり大事かよ！　くそがぁ！」

　その言葉を自分に向ける気が無さそうなのが、虚しいところだった。人の温情を無視し、自分だけが被害者だと思い込み、他者が自分を守ることを当然だと信じる。それでいて、救いの手を伸ばす者を敵だと思ってしまっている。

　感情に支配された彼は、何も見えていなかった。

「俺はこの作戦のリーダーだ。仲間を守る義務がある。言っておくが、俺は仲間には優しいが敵には容赦しない。どんな卑怯な手でも、どんな無慈悲な手段でも、目的のためなら躊躇はしない」

　ヘンリーは俺達の前に立っていた。さながら、俺達を守る盾のように。

「お前はどっちだ？　俺の仲間か？　敵か？」

　それが最終警告だった。ヘンリーの最後の温情だった。ここで衛生団員が引いていれば、ヘンリーはあっさりと彼を許し、仲間を見なしてくれただろう。

　そんな救いの手を、彼は振り払ってしまった。

「うわあああああああああっ！」

　衛生団員がヘンリーに飛びかかる。無我夢中に接近する。

　この瞬間、彼はヘンリーの『敵』になった。

「許せ」

　ヘンリーは一言呟き、彼を殴った。ハルバート家の人間に殴られれば、ひとたまりもない。衛生団員の青年は、軽く数メートルは吹き飛ばされた。

　その時だった。

　爆音が聞こえたのは。

「…………え？」

　衛生団員は呆然をした様子だった。ヘンリーに殴られたことより、自分が吹き飛ばされたことより。何より、自分の右腕が消えていることに驚いていた。

　小さな爆発が、何度も起きていた。人体が弾ける音が、何千回何万回と聞こえてくる。僅かな爆風は絶え間なく広がり、やがて大きな爆風と化す。

　血すら吹き出てこなかった。傷口から漏れた血液は、すぐさま爆発して消え失せる。肉体という肉体が、全て弾けていた。

「あ、ああああああああ」

　衛生団員が事態を理解した時、全ては遅かった。

　火薬の匂いがする。死の匂いがする。

「あ、あ、あ、あ！　やだ！　嫌だ！　死にたくない！　助けて！　助け……」

　衛生団員の声は途中で途切れた。口が爆発したから、声も出せない。

　順番に、一つずつ、ゆっくりに。人を死に追い込んで愉しむかのように、彼の体は徐々に壊れていった。

　左腕。右足。左足。そして胴体。

　頭だけになりとっくに絶命した彼だが、それでも爆発は続いた。彼の肉体が存在することを許さないがごとく、全ては木っ端微塵になって消え去った。

　徹底的に。完膚なきまでに。

　死に怯えた衛生団員は、破片も残らず爆発した。

　後に残されたのは、地面の焦げ跡だけだった。

　状況の理解に僅かながら時間を要した。ヘンリーが衛生団員を殴り飛ばした直後に、衛生団員は爆殺された。それが誰による殺害なのかは、推測するまでもない。

　爆弾魔スーニャ・チル。彼女は間違いなく、俺達を監視している。そして、衛生団員がヘンリーに近付いたタイミングで起爆スイッチを押した。結果としてヘンリーを殺すことはできなかったが、もしヘンリーが殴り飛ばさなければ、俺達は爆発に巻き込まれていたかもしれない。

「…………」

　ヘンリーは黙っていた。この状況は予測していたが、実際に起こったとなれば内心穏やかではいられないはずだ。

「嘘でしょ……こんなのって、マジありえな……うえええっ」

　イミリは顔を真っ青にして、嘔吐していた。目の前で人が爆発するのを見て、吐き気を催したのだろう。イミリの場合は、匂いに吐き気を促進させられたのかもしれない。

「追うぞ」

　ヘンリーは後ろを後ろを振り返り、歩き出した。

「スーニャは俺達を監視していたはずだ。そんなことができるような場所が限られている。奴が逃げる前に、追い詰めて倒す！」

　人の死を目の当たりにして、随分と早い切り替えだった。任務の遂行を真っ先に考えていた。

　一瞬、ヘンリーの後ろ姿が冷酷に見えた。だけど、多分違う。この残酷な光景から、みんなを逃げしてあげたかったのだろう。感情的になった衛生団員を説得できず、助けられるはずの命を助けられなかった。そんな悲しい結末から、離れたかったのだ。

　ヘンリーの指示は、自分に言い聞かせるような大きな声だった。

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