第424話 「ヘンリーの救命策」
「どういうことですか……？ やっぱ俺が爆発するかもしれないから、のけ者にしたいんですか！？」
ヘンリーが告げた作戦に対して反発の意思を見せた衛生団員。彼の目には焦りの色が濃く残っている。
「最後まで聞け。命がかかって不安になるのは分かるが、俺だって命がけでここに来ている。冷静さを失って感情的になると、本当に死ぬぞ」
ヘンリーが語気を強くして言ったので、衛生団員は黙った。
「話の続きだが、そもそもスーニャはいつ爆弾を起動するつもりだったんだろうな。俺達を殺すのが目的なら、俺達がお前の側にいる時に起爆しないと意味が無い。問題は、『俺達が側にいること』をどうやって判別するかだ」
確かに、それは疑問だった。スーニャが『とっておき』の起爆のタイミングを今か今かと待っていたとして、スーニャがここにいないのなら、起爆に相応しいタイミングがいつなのか分からない。それじゃ、せっかくの罠も無意味だ。俺達を爆殺することは叶わない。
「周囲の人の有無を判別して自動で爆発する仕組みなら、スーニャがどこにいたって爆発はする。しかし、その仮説は矛盾してるな。現に、俺達が側にいても爆発はしていない」
衛生団員はヘンリーの目の前にいるが、爆発する素振りは全くなかった。自動爆破ではないようだ。
「だとすると、スーニャが遠隔操作で起爆するのだと考えられる。無線での起爆なら、スーニャが遠くに行き過ぎれば電波は届かないな。と言っても、この辺りにはいないが」
なんで断言できるんだ？ と思ったが、言わずもがなか。ヘンリーの耳ならば、近くにいる人間の活動音を聞き逃す訳が無い。少なくともスーニャは、俺達に見つかるくらいの近距離にはいないということだ。
「だが、この先スーニャにバッタリ出会ったりしたら大変だ。お前が俺達と一緒にいるのを確認した途端、奴は起爆スイッチを押すだろう。そうしたら俺達は木っ端微塵だ」
すぐ隣にいる人間が急に爆発などしようものなら、避けられるはずがない。為す術も無く爆殺されるだけだ。スーニャの狙いはそこにあるだろう。
スーニャは中央都市を襲った時も、街中に爆弾を仕掛けてから爆破テロを起こした。当たり前といえば当たり前のことかもしれない。スーニャにおける『攻撃』とは、戦闘が始まってから行うものではない。戦闘が始まる前に、スーニャの武器は仕掛けられているのだ。
今回だってそうだ。スーニャは俺達との戦闘を予測して、事前に爆弾を仕掛けてきた。人間を爆弾に変えるという、非人道的なやり方で。
俺は生き残った衛生団員を発見した時、「この人を一人にしては危険だ。俺達と一緒に行動させよう」と考えた。思えば、それはスーニャの思惑通りだったのかもしれない。俺達なら怪我人を放置していかないだろうと考えて……俺達なら衛生団員を同行させると考えて……人の体内に爆弾を仕込むという罠を仕掛けた。賢い作戦ではあるだろうが、やはり胸糞悪い。俺のアイズとしての矜持を利用されたような気がするから。
「つまり、お前が俺達と一緒にいることがスーニャにバレたら危険なんだ。即刻爆破されるかもしれない。お前は俺達とは別行動を取った方がいいんだ。分かったか？」
スーニャの目的が『俺達を殺すこと』なら、俺達と一緒にいない限りは衛生団員が爆発することは無い。敵の目的を考えれば、妥当な作戦だ。俺達に同行することが彼の絶命に繋がるのなら、この衛生団員には別行動を取ってもらった方がいい。
ヘンリーの話を聞き終わった衛生団員は、希望に満ちた目で言った。
「そ、そういうことだったんですか。ヘンリーさんは頭が良い！」
「このくらい、少し考えれば分かることだ」
せっかく褒めてくれたのに、素直に喜ばないヘンリー。頭脳を褒められることには慣れているからかもしれない。
「お前は一人でチェルド大陸に戻るんだ。中央都市の技術なら、お前の体内に潜む爆弾も除去できる。お前は爆弾に怯えることなく、いつも通りの生活が送れるようになる」
「本当ですか！ ありがとうございます！」
ヘンリーの言葉に安心を覚えたようで、衛生団員は明るい笑顔を見せた。死の恐怖から解放された人は、あんな表情をするらしい。
「早速、我々は離れた方が良さそうですね。あの爆弾魔がどこから見てるか分かりませんから」
衛生団員は、ヘンリーと距離を置いた。１０メートルくらい離れた所で、止まる。
「あぁ。それがいい。そろそろ日が暮れるから、今日のところは休もう。明日になったら、お前は帰る。俺達は『執念の手』を追う」
「はい！ 俺は一人でも大丈夫です！ 皆さんの御武運をお祈りしますね！」
「一人でも大丈夫」。彼はハッキリとそう言った。
笑顔によく似合う、快活な返事だった。仲間が殺されたことなど、自分の命の存亡を前にして忘れてしまったようだった。
俺達は元いたビルまで戻った。衛生団員の青年には、少し離れたビルに移動してもらった。彼がいないことについてカインズから質問を受けたが、ヘンリーは「一人になりたいそうだ」としか言わなかった。爆弾の件については黙っておくつもりらしい。無闇に話して、不安を煽ったらダメだと判断したのだろう。どうせ衛生団員は、明日の朝にはチェルド大陸へと帰る。すぐに別れることとなるのだから、黙っても問題ないだろう。
俺もヘンリーの意図を汲み取り、黙っておくことにした。明日になれば全て解決するのだから。
そう、一瞬でも思ったのが間違いだった。予想外の事態なんて、いくらでも起きるのだ。人の心は簡単に揺らいでしまう。そのくせ一度刻み込まれた恐怖は、なかなか消えてくれない。
「やっぱり、俺も皆さんについて行きます」
翌日の朝になって、衛生団員から聞かされた一言。
俺は全く分かっちゃいなかった。「一人でも大丈夫」という決意が簡単に揺らいでしまうことを。彼が味わった恐怖が、どれだけ心を惑わすのかを。彼の笑顔があっという間に消え、恐怖と焦燥に染まってしまったことを。
