第423話 「人間爆弾」
ビルを出て大通りを歩いていると、たまに黒焦げの物体を見かけることがある。最初は「なんだこれは」と思っていたが、今となっては分かりきったことだ。これは衛生団員達の死体。スーニャによって爆殺された人々の成れの果てだ。よく見れば、黒焦げの物体は手や足のような形をしている。バラバラになった肉体が焦げている様を見るのは、あまり気分が良いものではなかった。
「もう少し歩くぞ」
ヘンリーはイミリと俺、そして生き残りの衛生団員を連れて、遠くまで歩いていた。一体どこに行こうとしているのか、見当もつかない。
そして死体が転がっていない所までやって来て、ヘンリーは立ち止まった。
「この辺でいいか。余計な匂いがしないだろう」
「うん……」
イミリは少し暗い表情をして頷いた。声も小さい。
「話って、何でしょう」
衛生団員が尋ねたが、ヘンリーは「その前に」と言って服を取り出した。近くの服屋から拝借したものだろう。一般的な成人男性の服装って感じだった。
「これに着替えてくれ」
「え、着替えるって、ここでですか？」
ヘンリーの要望に、戸惑い気味の衛生団員。それもそうだろう。道の真ん中で急に「着替えろ」と言われたら、困惑だってする。俺もヘンリーの意図がよく分からなかった。
「いいから。ちょっと調べておかないといけないことがある」
「わ、分かりました……」
衛生団員は渋々服を脱ぎだした。同時にヘンリーが俺とイミリに目配せする。目を逸らしてろという合図だろう。俺は異性の裸を見るのに抵抗がある訳ではないが、向こうにもプライバシーというのがある。俺がジロジロと見たら嫌な思いをされるかもしれない。だから俺は素直に目を逸らした。イミリも同じように、衛生団員の着替えを見ないようにした。
「着替え終わりましたけど……調べることって何ですか？」
すぐに着替えを済まして、衛生団員はヘンリーに問う。
「匂いを調べるんだが、これは邪魔だな」
そう言って、ヘンリーは衛生団員が元々着てた服……衛生団の制服を丸めて投げ飛ばした。
「ええええっ！？」
驚く衛生団員を無視して、制服は彼方へと飛んでいく。服なんて投げにくいだろうに、流石はハルバート家の腕力と言うべきか、制服は数十メートルは飛んで行った。
「何するんですか！」
無論、衛生団員は憤慨した。いきなり自分の制服を投げ捨てられたら、怒りもする。しかしヘンリーも、彼に嫌がらせをするために投げた訳じゃない。ちゃんと理由があった。
「これでお前の服は遠くに行った。近くに爆撃の跡は無いし、爆殺死体も無い。だからここでは、『爆薬の匂い』はほとんどしないはずなんだ。だな、イミリ」
「うん。そのはずだけど……」
イミリは顔をしかめていた。人は嫌な予想が的中した時、あんな感じの表情をする。
「すっごい匂う。この人の体の中から……やばいくらいに」
衛生団員は呆気に取られていた。今の状況が理解できないようだった。
「な、何を言って……」
「つまり、だ。お前の体の中には爆弾がある。『執念の手』の爆弾魔……スーニャに仕掛けられたものだ」
冷静に、ヘンリーは告げた。残酷な真実を。
「……は？」
衛生団員は目を見開き、口を大きく開けていた。ヘンリーの言葉を受け入れられない様子だった。
「そもそも、お前が生き残ったのは偶然だったのか？ 中央都市で万単位の人を殺したスーニャが、数十人の衛生団員達を全滅させられなかったのは、果たして運が良かっただけなのか？ ……酷い言い方かもしれないな。だが、一度仮説を立ててしまうと確かめたくなる性分なんだ、俺は」
スーニャの襲撃から生き残り、俺達の前に現れた衛生団員の青年。彼がここにいるのは、奇跡だったのだろうか。それとも。
「もしスーニャが意図的にお前を生かしたのだとしたら、理由は何だ。殺人鬼の気持ちになって考えてみたら、すぐに推測ができた。スーニャは、もっと多くの人間を殺すため、お前を生かしたんだ。具体的に言えば、俺達を殺すためにお前は殺されなかった」
「そんな……突拍子も無い……！」
「落ち着け。根拠ならある。スーニャが俺達の存在を知れた理由は、俺達に送られた通信だろう。誰かに救援を送る様子を見て、スーニャは『こいつらの仲間がやって来る』と察したはずだ。そして、その援軍をも殺す計画を立てた」
ヘンリーが聞いた通信のことだ。あの通信があったから、俺達は衛生団を助けるためにここにやって来た。
「お前の体内に爆弾を仕掛け、頃合いを見て爆破する。そうすれば、お前の近くにいる人間は木っ端微塵だ。言うなれば、人の体内に隠した罠だな」
「あなたの言ってることは無茶苦茶だ！ だいたい、俺はあの女に爆弾を仕掛けられた記憶なんて無い！ 体内に爆弾を仕込むなんて、ありえないでしょう！」
「それができるんだ。あの爆弾魔なら」
ヘンリーが言わんとしていることを、俺は理解した。スーニャが持つ最悪の兵器。あれの恐ろしさを、俺は間近で体験している。
「粉末爆弾、か」
「そうだ。お前が前に話していたな」
スーニャが『とっておきの爆弾』と呼んでいたものだ。肉眼では見え辛い小さな爆弾を風に飛ばし、人の体の中に忍ばせる。そして起爆すれば、体内に侵入した無数の爆弾が爆発し、人体は塵と化す。スーニャの切り札とも言える爆弾だ。
もし衛生団員がスーニャより風下に立っていたとしたら。『とっておき』を体内に仕込むのは容易だ。さりげなく風に飛ばすだけでいい。
「お前は粉末状の爆弾を吸い込んでしまった。お前の体内にある無数の爆弾は、いつ爆破するか分からない。現状が理解できたか？」
ヘンリーがさっきから警戒心を露わにしていたのは、それが理由だったのだ。目の前にいる青年がいつ爆発するか分からないという、恐怖。ヘンリーが衛生団員を遠くまで連れて来て話をしたのは、みんなを危険から遠ざけるためだったのだ。
「そ、それは推測なんですよね？ 俺が爆発するかもなんて……推測でしかないんですよね？」
最後の希望に縋るように、彼は言った。衛生団員の体は震え、顔は青ざめている。その恐怖と絶望は、ヘンリーの一言で確定的となった。
「残念だが、仮説は確証に変わった。爆弾の匂いがしないはずのこの状況で、イミリは爆弾の匂いを感知している。お前の体内からな」
「うん。間違いないよ」
イミリはゆっくり頷いた。もちろん、ヘンリーもイミリも嘘は言っていない。
爆薬の匂いが付着してそうな制服は、遠くに投げられた。近くに爆撃の跡も爆殺死体も無い。それでもなお爆弾の匂いがするのなら、その発生源は目の前の青年……残酷な真実に慄いている衛生団員しかいなかった。
「嘘だ……嘘に決まってる……」
自分の体の中に爆弾があって、いつ爆死するか分からない。そんな事実を簡単に受け入れられるはずがなかった。彼は無意味な現実逃避を口にし続けた。
「体の中に爆弾なんて、そんな話聞いたことない！ ありえない！ ありえない！」
取り乱す衛生団員。しかし、ヘンリーはただ真実を解明しただけに終わらなかった。問題が生じた時、その問題を解決する対策案もしっかり考えておく。それがヘンリーだ。
「落ち着けと言っただろう。ちゃんとお前を助ける策は考えてある」
「……え？ 助かる？ 俺、助かるんですか……！？」
打って変わって、希望を見出した表情をする衛生団員。彼はヘンリーに縋って、必死に助けを求めた。
「お願いします！ 俺を助けて下さい！ 俺まだ死にたくないんです！」
「大丈夫だ。俺の作戦を信じればの話だがな」
そしてヘンリーは、衛生団員を助ける策を告げた。
「だから、お前は俺達について来るな」
