第422話 「爆撃の生き残り」
お待たせしました。連載再開です。
「爆薬の匂いはまだ残っているか」
ヘンリーがイミリに尋ねる。イミリは顔を向きを変えつつ匂いを嗅いでいた。
「うーん、あんま残ってない感じ？ ちょっと焦げ臭いだけっつーか」
「あれから時間が経ったからな。匂いが風で飛んで行ったのかもしれない」
俺達は襲撃を受けた衛生団を救援しに向かっているのであった。衛生団からの通信が送られてきた時、ヘンリーが爆音を聞き、イミリが爆薬の匂いを嗅いでいる。おそらく、『執念の手』のスーニャ・チルに襲われたのだ。となれば、放っておく訳にはいかない。スーニャを追跡しながら、衛生団の様子を確認しに行くため俺達は歩き続けていた。
「人の匂いはするか？」
「一人くらい、かな」
この作戦に参加している衛生団員の数は、もちろん一人ではない。数人いたはずだ。なのに一人の匂いしかしない。それが意味することは分かりきっていた。
『生きている人の匂い』が、一人分だけなのだ。
「っつーか、そろそろ焦げ臭くてキツイんだけど。鼻つまんでいい？」
眉間にシワを寄せて、イミリはヘンリーに訴えた。爆薬の匂いが強くなって、辛いのだろう。しかしヘンリーは首を横に振った。
「ダメだ。レイティアを見習え」
レイティアはイミリと同じく嗅覚が優れている。人並み以上に悪臭に敏感なはずだが、平然とした様子で歩いていた。
「私は衛生団の仕事で慣れてますので」
余裕を感じさせる言い草だった。レイティアは衛生団に所属しているため、悪臭漂う場所で清掃活動をすることも少なくない。臭いものには慣れてしまったのだろう。
だがレイティアの落ち着いた様子は、どこかぎこちなかった。自分の感情を無理に押さえつけているような印象があった。
歩き始めてから数十分。俺達はやっと、爆発の起きた場所まで辿り着いた。無機質な直方体の建物が並んでいるのは最早見慣れた光景だ。ここは商店街だろうか。街並み目に映るビルのほとんどは店を営んでいる。いや、『営んでいた』か。
滅んだ商店街に売り物だけが陳列されているのは、些か不気味だった。宝石店や呉服店、家具屋などの商品は、どれも埃を被っている。よく見ると、傷が付いているのもあった。だけど食べ物みたいに腐ることはないので、５０年前とほぼ変わらないまま、ここに陳列されているのだろう。ショーケースの中身は埃すら被ってなく、まるで時が止まっているかのように見えた。
「かつて人が生きていた証、だな」
５０年前には確かに人が住んでいたのだと、街が主張していた。ヴォルテッシアノの街は、人が死に絶えて以来ずっとずっと放置されていたのだ。そう考えると、この場所がなおさら寂しく思えた。
商店街をちょっと歩いていると、地面に穴が開いていたり建物が崩れていたりと、無残な光景が目だった。爆撃の跡であることは、言うまでもない。
そして、辺りには人がいなかった。焦げた物体が転がっているだけだ。イミリはいよいよ顔色を悪くし、鼻をつまんでいた。
「辺りに衛生団の人がいるか、探してみようよ」
カインズは周りに目を光らせつつ、大通りを歩いていた。そこにヘンリーがやってきて、「待て、カインズ」と止めた。
「咳き込む音が聞こえた。誰がいるぞ。こっちだ」
ヘンリーの耳が、誰かの咳を聞き取ったようだ。さっさと歩いていくヘンリーに、俺達はついて行った。ヘンリーの向かった先のビルは、入り口が破壊されていた。周囲に焦げ目があることから、爆弾で破壊されたのだと推測できる。その時点で、少し嫌な予感がした。
「ゴホッ、ゴホッ。あ、あなた達は……」
ビルの一階で、白い制服姿の男性が座っていた。制服は至る所が焦げており、ズボンには血が滲んでいた。苦痛を顔に浮かばせている彼は、俺達を見た途端に表情を明るくした。
「た、助けが……助けが来てくれた……！ よかった……これで生きて帰れる……！」
ポロポロと嬉し涙を零して、彼は全身を震えさせていた。
「衛生団の団員か。生存者がいて何よりだ」
ヘンリーは衛生団員の前に立ち、腰を落としてから訪ねた。
「状況を報告してくれるか。その前に、怪我を治療した方がいいか？」
「お願いします。ははっ、助かった……」
衛生団員は安堵の気持ちを顔いっぱいに表した。彼の傷を塞いで消毒した後、衛生団員は状況を報告してくれた。
「『執念の手』の襲撃にあったんです。あの少女は、スーニャと名乗っていました」
やはり、衛生団を襲ったのはスーニャだった。あの爆弾魔の脅威は、俺もよく知っている。スーニャの殺意を前にして、ちょっとやそっとの被害で済むはずはなかった。
「スーニャ……そいつ一人か？」
「はい。女の子が一人だけ……なのに俺らは、手も足も出なかった……」
衛生団員は悔しそうに言った。同時に、恐怖が蘇っているようだった。
たった一人の少女に、為す術もなくやられる。敵が『執念の手』であることを考えれば、何もおかしなことではなかった。奴らに常識は通用しない。年齢とか、性別とか、人数差とか、そんなものは関係無いのだ。あの殺人鬼達が恐るべき存在であることには変わらない。
「あいつはいきなり爆弾を放り投げてきて……俺達は必死に抵抗して……でも、結局……」
そこで言葉が途切れた。衛生団員は目を見開いて、呼吸を乱していた。
彼は再び涙を流した。悔恨と悲哀の涙だ。
「結局……俺以外は殺された……！」
状況を聞き終えたところで、俺達は二手に分かれた。周囲の捜索をするメンバーと、待機するメンバーだ。周囲の情報を得るのに長けたヘンリーとイミリは、捜索組。残りは衛生団員と共に、建物の中に待機していた。
周辺に何があるか分からないのは危険だ。敵がまだいるかもしれないし、スーニャのことだから爆弾を仕掛けているかもしれない。だから、ヘンリーとイミリには辺りの見回りに行ってもらったのだ。
スーニャの襲撃から生き残った衛生団員だが、彼を置いていく訳にもいかないだろう。衛生団は俺達とは別行動だが、生き残りが彼一人になった以上、別行動をするのは危ない。一緒に行動するべきだ。と言っても、今の彼は怪我人だ。少し休憩してからの移動となるだろう。
「ノーラ。傷薬は持ってないのか？」
ノーラなら便利な薬を持っているだろうと思い、尋ねてみた。
「持ってはいますが……あれは大怪我の際に使用するものです。不幸中の幸いと言いますか、あの人は小さな怪我と火傷で済んでます。薬の数にも限りがありますし、今は使うべきではないでしょう」
ノーラは衛生団員に薬を使う気は無いようだ。少々冷たい対応かもしれないが、彼の傷が浅いのは確かだ。ある程度の治療はしたし、ノーラの薬に頼るまでもないだろう。
「そうか。ヘンリー達が帰ってくるまでは、待っておくとしよう」
衛生団員は、ビルの片隅に座り込んでいた。スーニャに襲われた時の記憶が蘇ってきて、恐怖に沈んでいるのかもしれない。俺が声をかけたところで、彼の心の傷は塞がらないだろう。だから俺は、そっとしておくことにした。
「一人を残して全滅か……」
衛生団に死者が出たことは、予想がついていた。『執念の手』が襲ってきたけど全員生きてました、なんて都合のいい結末が待っているとは思ってない。人の死は、どうしてもついて回るのだ。危険な作戦であることは衛生団も承知の上だったろう。
だとしても、仲間が死ぬ光景を前にすれば平常心を保てはしないはず。あの衛生団員は、生き残れた喜びと仲間が死んだ悲しみで押し潰されそうになっているに違いない。
「私のせい……でしょうか」
レイティアが俺の隣に座って、問いかけた。
「え？」
「私は鼻が利きますから、爆弾魔が近付いてきたら気付けますよ。もし私がワガママを言わずに、衛生団の皆さんと行動を共にしていれば……誰も死なずに済んだのかもしれません」
この作戦が始まる頃、レイティアはカインズと一緒にいたいと申し出た。本来なら衛生団所属のレイティアは、衛生団員達と一緒に行動するはずだったのに。レイティアの申し出を衛生団支部長が許可したことで、レイティアは俺達と共に行くこととなった。
もし、レイティアがカインズと共に行動せず、衛生団のグループで行動していれば、スーニャの襲撃を未然に防げたかもしれない。レイティアが言っているのはそういうことだ。
「……かもしれないな」
「私が悪いんですよ。私のせいで、みんなは……」
「あのな、レイティア」
泣き出しそうになるレイティアを、俺は言葉で制した。
「そんなこと言って、お前が何がしたいんだ？」
「何って……それは……」
レイティアは答えられなかった。俺は言葉を続ける。
「自責の念に駆られて、だけど誰も自分を責めないから、誰かに責めて欲しかったのか？ 言っておくが、誰もお前を罵倒したりしない。お前に責任を求める奴なんていない」
「でも、私のワガママが人を殺したようなものなんですよ！？ 私が衛生団の皆さんと一緒にいれば、誰も死ななかったはずです！」
「確かに、その可能性もあった。衛生団の人達が死んだ原因に、お前も含まれているかもしれない。だけど、殺したのはお前じゃない。スーニャだ。そこを履き違えるな」
何か悪いことが起きた時、その『原因』は無数にある。原因を持つのは一人だけじゃない。その原因を無視するのは、よくないことだろう。
だけど、『レイティアが人を殺した』だなんて、そんなの大間違いだ。原因と責任は違う。
「大体、お前が俺達について来るように提案したのはヘンリーだろ。お前がそれに乗っかっただけだ。お前はヘンリーのせいで人が死んだと言いたいのか？」
「そんなこと……言ってません！」
「そうだな。だからお前も自分を責めるな。悔しい思いがあるなら、それを反省点にして次に活かせばいい。それだけだ」
原因に責任を求め始めると、どこまでもどこまでも責任転嫁が続く。ヘンリーの提案のせいとも言えるし、そもそも作戦を立てたロマノのせいとも言えるし、そもそも敵の対策をしなかった衛生団のせいとも言えるし、そもそも『執念の手』を生み出してしまった世界のせいとも言えるし……原因を全て探そうと思えば、どこまでも探せてしまう。その原因全てに責任があるのだろうか。だとしたら、この世で『悪くない』ものなんて皆無だ。それこそクルエルのように、『人類全ては悪』という結論になってしまう。
実際、原因なんて無限に近い数存在する。レイティアの言っていることは、その中の一つに過ぎない。
「分かったらこの話はおしまい。どうしても泣きたいならカインズの胸で泣けばいい。あいつならお前を慰めてくれるし、撫でてもくれるだろうからな」
俺は立ち上がり、レイティアから離れた。ちょっと厳しいことを言ったかもしれない。きっと、レイティアが望んだ言葉はかけてやれなかっただろう。
でも俺はレイティアが自分を責めるのを良しとしなかった。自分を責め立ててウジウジと悩むのは辛いことだ。それは俺が痛いほど理解している。だから、レイティアにはそんな思いをして欲しくない。過去に囚われ続けて生きていく愚か者なんて、俺だけで十分だ。
少し離れたところで、俺はレイティアの様子をチラリと見た。レイティアは傷心しているだろうか。そんなことはなかった。彼女は俺が思っていたよりたくましい心の持ち主だったらしい。
「兄上にかっこ悪いところ見せられませんよ。私はもう、子供じゃないんです」
涙を拭い、レイティアは前を見据えていた。
しばらくすると、ヘンリーとイミリが戻ってきた。二人が険しい表情をしているので、何かあったのかと思い、尋ねてみた。
「どうした。何か見つけたか」
「いや……特にはなかったが……」
ヘンリーは衛生団員の方を向き、声をかけた。
「ちょっと来てくれないか。話がある」
衛生団員はヘンリーの顔を見て、怪訝そうにしつつも指示に従った。
「は、はい」
ヘンリーと衛生団員は、ビルの外へと歩いて行った。そこにイミリも同行する。
何か、事情があるように思えた。ヘンリーの眼差しに宿るものは、俺の警戒心とよく似ている。
「ヘンリー。俺も一緒に行っていいか」
「構わない。お前なら大丈夫だろう」
ヘンリーの意図を知るべく、俺はヘンリーについて行くことにした。何が『大丈夫』なのかもきになるところだ。
そして俺は知ることとなる。ヘンリーの表情の理由を。
