第419話 「新入団員ノーラ」
襲撃者達が去った後、カインズは地下研究室へと向かった。避難していたノーラ達を呼び戻すためだ。ひとまずは安心できる状況なので、俺の腕の怪我を治してもらいたい。薬が潤沢にあるのだから、傷薬もあるだろう。
イミリとホルクは、真っ先にヘンリーの安否を確認していた。相当心配だったのだと、二人の顔を見れば分かる。そして、ヘンリーの無事を知って安堵しているのも察せた。レイティアもカインズの無事な姿を見て安心していた。地下にいては地上の様子は分からないので、非常に心配だったという。カインズは「ボクが負ける訳ないよ」と自信ありげだったが、クルエルとの一対一での戦いは拮抗していたらしい。余裕綽々とは言い難かった。もしオーディンがワイスを抑えてくれなければ、俺やカインズの命さえ危ぶまれただろう。そのくらいの苦戦だったのだ。
当のオーディンはと言うと、ノーラと何か話し合っていた。歓談のようにも見えるが、真剣な話し合いをしているようにも見える。しばらく待っていると、ノーラは俺の元にやってきた。
「クロムさん。腕を診せて下さい」
俺がノーラに薬を処方してもらっていると、カインズも一緒に治療を受けることになった。端から見れば無傷に見えるが、ファティオの狙撃を受けて骨折していたらしい。銃弾を食らって骨折で済むのはすごいことなのだが、カインズの頑丈さに慣れてしまった俺には普通の光景に思えた。
オーディンもワイスに刺し傷を受けたはずだが、既に治療は終わったという。ノーラの薬は即効性があって、軽い傷ならすぐに治るからだ。ミミの薬と同じくらい高性能だな。
「母さんは生物の可能性について追究してましたから。生き物が想像を絶する力を引き出せると信じて、その研究の副産物の一つがこの薬なんです。結局どの生き物も大したことがなくて、母さんを失望させるだけでしたが」
ノーラは薬を持ちつつ言った。ルナロードの研究の副産物に助けられていると考えたら複雑な気分だが、役立つものを使わなければ困るだけだ。先人が確立した技術はありがたく使わせてもらおう。
「生物の可能性か」
ドラゴンの力を持つ人間……竜人という存在もまた、ルナロードが求めた『可能性』の一つなのだろうか。
「クロムよ」
治療が終われば、オーディンが話しかけてきた。その眼差しは真剣極まる。
「何だ」
「シエルを貴様に預けようと思う」
意外な一言だった。オーディンは何としても俺達にノーラを同行させまいと、俺に戦いを挑んだはずなのに。
「いいのか？ あれだけ反対してただろ」
あの時のオーディンは、まるで娘を嫁に行かせまいとする父親のようだった。その必死さはどこに行ったのか。
「『あれだけ』と言われても、我が輩にはその時の記憶が無いのでな。我が輩の性格からすると、シエルを渡すまいと貴様に戦いを挑んだのだろう」
はい、正解。よくもまあ、記憶を失う前の自分を正確に理解できるものである。洞察力の高さは一流か。
「さっきシエルと話し合ったのだが……いや、本名はノーラであったな。名前など識別できれば何でも良いが。で、話し合った結果だが、シエルはお前達に同行するべきだ」
いくつもの偽名を持つ男は、ノーラの名前についても気にしてないようだった。本名を聞いた後も呼び慣れた『シエル』の名を呼んでいることから、オーディンの『名前』に対する価値観が窺える。
それより、オーディンの結論が気になった。どうしてノーラを同行させようと思ったのか。
「確かにシエルがいないのは認め難いことだ。出来れば一瞬たりとも離れて欲しくはない」
ノーラに対する執着を見せるオーディン。そして「だがな」と続ける。
「シエルに依存しているようでは、究極の悪にはなれん。たとえシエルがいなくとも、我が輩は悪の頂点として君臨できることを証明してやろう」
オーディンは堂々と言い放った。オーディンらしい言い分ではあったが、それ故に変な理由だとも思った。
「記憶と一緒に執着まで消えたか？」
「あり得ないことではないか。我が輩は何か大切なものまで捨てた気がする。だからと言って、取り戻そうとも思わんが」
記憶を消去された後のオーディンは、前のオーディンと少しだけ違うように見えた。頭痛をきっかけに、自分ごと消えたような。
オーディンは名前にこだわらない。それはつまり、『自分』にこだわらないということではないだろうか。
「シエルはクロム隊の新入団員として受け入れてもらう。拒否は許さんぞ」
「断る理由なんて無い。むしろ感謝すべきだな。ありがとう、オーディン」
皮肉でも何でもなく、本心からの感謝だった。しかしオーディンは露骨に嫌そうな顔をする。
「やめろ。我が輩は感謝の言葉など求めていない」
嫌われたり怖がられたりしたら満足げになるオーディンは、俺の「ありがとう」の一言で、心の底から不機嫌そうになった。
「忘れるなよ。我が輩と貴様は敵同士なのだ。対立することはあれど、馴れ合いなどいらん。シエルをアイズに預けるのも、シエルが望んだことだからだ。貴様を助けたいからではない。シエルが貴様らを拒めば、すぐさま脱隊させる。無論、シエルがイーヴィル・パーティーの一員であることも変わらん。そこだけは勘違いするな」
有無を言わせない口調に、俺は圧倒されていた。怖い訳じゃない。オーディンが何故そこまで語気を強めるのか、不思議だったのだ。
「……分かった。元よりアイズは、来る者拒まず去る者追わずだ。ノーラの好きなようにさせてやる」
「それで良い。シエルと仲良くなろうが勝手だが、我が輩と仲良くなれたなどと下らない妄想はするな」
「別に、そんなこと思ってない」
俺は売り言葉に買い言葉で返答したが、それは本心だろうか。俺はもしかしたら、オーディンを仲間のように思ってしまったかもしれない。ワイスと戦ってくれるオーディンを、頼りになると思ってしまったかもしれない。
それはダメだ。オーディンに頼りきりでは。自分の力で障害を超えることを、忘れてはいけない。
「分かっているなら良い」
オーディンはそれだけ言って、俺の元から離れた。
「さて、皆さんの怪我も治療しましたし、そろそろ行きましょうか」
ノーラは準備を終え、俺達に出発を促した。これからどうするかについては、ヘンリーから指示があった。曰く、「衛生団の救援に向かう」とのことだ。ワイス達の襲撃を受ける前、衛生団からの救援要請があったことは、まだ記憶に新しい。おそらく爆弾使いのスーニャに襲われたのだ。俺達の目的が『執念の手』の討伐である以上、スーニャを放置する訳にはいかない。衛生団を助けに行きつつ、本来の目的を目指すのだ。
そして、ノーラを中央都市に帰すという目的もある。そのために、ノーラも俺達に同行することになったのだ。任務が終われば、俺達と一緒に船でチェルド大陸に戻ることとなる。
「オーディン様はどうしてもついて来られないおつもりなのですね」
ノーラが再度確認するが、オーディンは「当然だ」と意見を変えない。
「我が輩がクロムと一緒に行くなど許されることではない。我が輩はズェルマの墓でも作りつつ、イーヴィル・パーティーの活動を続けようではないか」
断固として、俺に同行する気は無いようだ。オーディンはいつの間にかシャベルを持って来ていて、（これもどこからか盗んだ物だろう。）穴を掘り始めていた。
「そうですか。でも、オーディン様とワタシの関係は変わりませんよね？」
「無論だ。また会おう、シエル。お前なら、我が輩がどこにいようと見つけられるであろう」
「ふふっ。そうですね。ワタシの情報網からは逃げられませんよ、オーディン様」
再会を共に信じ、ノーラとオーディンは別れた。ノーラは俺の方を見て、「では改めまして」と言う。
「これからのワタシは、クロム隊隊員のノーラ・ハルバートです。不束者ですが、これからよろしくお願いしますね」
ぺこりと可愛らしくお辞儀をするノーラ。俺は快く彼女を受け入れた。
「あぁ。よろしくなノーラ」
かくして、俺達に新たな仲間が加わったのであった。
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