第418話 「激戦の行方」
「なっ……！？」
俺は一秒前まで、ファティオの目の前にいたはずなんだ。なのに今は、ファティオの姿が遠く見える。銃声と共に発生した突風が、俺とヘンリーを吹き飛ばしてしまった。
ファティオとの距離はおよそ５メートル。当然、俺の間合いの外だ。そしてファティオにとっては、銃撃にお誂え向きな距離。
ファティオは『銃王の葛藤』を降ろし、『銃王の爪』を構えた。手早くこなされた持ち替えで、ファティオは隙を生じぬまま銃撃を放った。
「しまっ……」
しまったと言う暇も無く、俺は回避行動に移る。だけど遅かった。急所には当たらなかったが、俺の右腕を銃弾が穿つ。激痛が走り、声にならない声が漏れた。
「……っ！」
痛みで焦りそうになるが、俺は努めて冷静さを保った。至近距離でのファティオの銃撃を、避けられる方がおかしいのだ。銃口を向ける前に避けたならともかく、向けられた後に避けても遅い。命があるだけ幸運だと思うべきだ。
そして俺は考える。状況を把握するために思考を巡らせた。
先程の突風は、『空気爆弾』によるものだろう。その名に聞き覚えはある。ルトゥギアの街で『執念の手』の二人……ライオルとスーニャのコンビと戦った時にだ。スーニャの空気爆弾は文字通り、空気を放つ爆弾だ。爆炎も爆熱も無いが、無色透明の風が吹き荒れる。単なる風を起こすだけの武器だが、使い方次第では非常に厄介な代物だ。実際、ファティオが『銃王の葛藤』で撃った『空気爆弾』で、俺とファティオの間には距離が取られてしまった。
しかし何故ファティオがスーニャの爆弾を所持していたのだろう。それは愚問というものか。同じ『執念の手』のメンバーから武器をもらうことに何の不思議も無い。ファティオがスーニャの爆弾を持っていても、そこに矛盾は無いのだ。
恐るべきは、『銃王の葛藤』の能力。『何でも撃てる』という能力が、これほどまでに脅威だとは。『銃王の葛藤』があれば様々な攻撃や戦略が可能だ。故に、状況に応じて弾を使い分け、自分に有利な戦況を生み出すことも出来る。今がまさにそうだ。『接近戦だと弱体化する』という弱点を、ファティオは見事に補った。ファティオは自分の強さと弱さを客観的に理解している。だからこそ、的確な行動が取れるのだ。
「お前達が降ってきた時も、空気爆弾を使ったのか？」
「はい。理解が早いですね、クロム隊長は」
口元をほとんど動かさずに、ファティオは言った。
ワイス達３人がドラゴンから飛び降りて落下した時も、地面に激突する直前に『空気爆弾』を爆破させれば、生じた突風のエネルギーで落下の速度を落とせる。多分、理屈では不可能でないのだろうけど、しかしながら実行する気にはならないだろう、普通。『空気爆弾』を発射するタイミングを誤れば、地面に激突して肉片と化す。上手く『空気爆弾』を撃てる自信があったとしても、空高くから飛び降りるのには相当な勇気が必要だ。それを躊躇無くこなすというのは、尋常ならざる精神がある証拠だろう。
ファティオが全てを「どうでもいい」と思っているから……自分の命や感情さえ「どうでもいい」と思っているから、出来たことだ。
「無茶なことをするようになったな」
「もう道理は捨てましたから。人類を皆殺しにするためなら、手段や過程なんてどうでもいいんです」
再び『銃王の爪』を構えるファティオ。だが、二度も同じ攻撃を食らうような俺じゃない。俺は銃口を向けられる前に退避し、迅速にファティオとの距離を詰めた。防御をされる前に、二回の斬撃。クロミールの峰が、ファティオの両腕を強打した。『銃王の爪』と『銃王の葛藤』の二つが、ファティオの手から離れる。地面に落ちて暴発する危険性もあったため、俺は速やかに後退した。
予想に反して、暴発はしなかった。そうならないように、銃王は設計したのかもしれない。ファティオはすかさず銃を拾おうとするが、みすみす拾わせる気も無い。
先に『銃王の葛藤』を掴もうとしたファティオ。俺はもう一度クロミールを降り、ファティオの腕を殴ろうとした。ファティオの腕を動かなくするつもりで、本気の峰打ちを放った。
だがここで、ファティオは意外な行動を取る。自分の体をクロミールにぶつけてきたのだ。自身の体を縦にして、俺の一撃を防ぐ。同時に、『銃王の葛藤』を拾うことに成功した。
正直、これは予想外だった。自分から斬撃に近付くなど思いもしなかった。今までファティオが「距離を離すこと」に執心だったので、「距離を近付ける」行動はしないと思ってしまった。
俺にしては珍しい、慢心と思い込み。それが原因で、ファティオに武器を拾わせる結果となってしまった。俺がファティオの行動に驚いているうちに、『銃王の爪』も取り戻された。戦いというものはいつもこうだ。一秒の隙が戦況をひっくり返してしまう。つくづく、有利だの不利だのが無意味だと思い知らされる。
「やるな、ファティオ」
昔から一筋縄ではいかない奴だったが、今はなおさら強さに磨きがかかった気がする。殺意を抱いたからか。全てを捨てるのに躊躇が無いからか。どうであれ、頼りになる仲間が敵になるというのは、最初から敵だった奴より恐ろしく見える。
銃を使うファティオを相手にすれば、苦戦を強いられるのは当然だ。俺は長期戦になる覚悟を持ったが、戦いは突然に終焉を迎える。
「おいファティオ！ クルエル！ 撤退するぞ！」
気が付けば、傷だらけのワイスが立っていた。ワイスの満身創痍な姿は初めて見た。オーディンが相手となれば、当然の結果かもしれないが。
「撤退……そうですか」
ワイスの指示に疑問も文句も無く、ファティオは銃を降ろした。そしてすぐに俺から離れる。
「待て！ ファティオ！」
俺はファティオを追おうとしたが、ヘンリーが俺を止めた。力強い声で「無謀はよせ」と言いながら。ヘンリーは俺の右腕の傷を見ていた。血が止め処無く溢れていて、痛ましい傷だった。
「…………」
生憎ながら冷静さを無くしていなかった俺は、ヘンリーに従うしかなかった。ただファティオの後ろ姿を見ているしかなかった。
一方で興奮冷めやらぬ男がいた。竜人クルエルである。
「撤退！？ 何故です！ ワタクシはまだこの者共を殺していない！ 正義が敵前逃亡などありえません！ 帰るなら一人で帰って下さい！」
クルエルはワイスに噛み付いていたが、ワイスは耳を貸すつもりなど皆無のようだった。
「黙れ愚鈍めが。目的を達成したいなら引き際を弁えるのじゃ。こやつらを仕留めるには準備が足りんかったようじゃからのぉ」
ワイスはオーディンをチラリを見ながら言った。ワイスは決して、逃げるつもりなどないのだろう。オーディンという強敵を確実に葬るために、準備を整えてから再度襲撃する気だろう。ワイス達が俺達を見逃すはずなどないのだから。
「撤退せんのなら放っておくぞ。そこで嬲り殺しにでもされるが良いわい」
ワイスはさっさと帰って行った。クルエルは周囲を見つつ、悔しそうにワイスについて行く。流石に戦力の差が大きいし、クルエルはカインズとの戦いで傷だらけだった。狂った奴だとは思っていたが、一応は判断能力はあるようだ。
「逃げないでよ」
カインズはクルエルを追って走り出した。俺達の目的が『執念の手』の討伐である以上、奴らの撤退を黙認する気にはなれない。だけど、向こうも追撃の対策は抜かりなかった。
「……ぐっ！」
カインズが急に呻いたかと思うと、地面に倒れていた。すぐに立ち上がろうとするも、また転ぶ。原因は、ファティオの狙撃だった。弾丸はカインズの体を正確に狙い、追ってくるカインズを足止めする。カインズの肉体は頑丈なので、弾丸は貫通こそしないが、カインズに打撲痕を残すには十分だった。
「くそっ！」
カインズが前に進もうとしても邪魔されるので、カインズは進むことを諦めた。しかし追撃を諦めた訳ではない。カインズは地面に落ちていた小石を拾い、思いっきりクルエルに投げ付けた。
「当たれええぇぇっ！」
大声で祈るカインズ。しかし神は願いを無視した。クルエルの後頭部にまで接近した小石は、クルエルの４本目の腕により弾かれた。大したダメージにはならず、クルエルを止めることも叶わない。
こうして、『執念の手』の３人は姿を消した。相変わらず、逃げ足の速さは一流だった。
この場には静寂が訪れた。スッキリしない結末だった。
この戦いには勝ってはいない。負けてもいない。強いて言うなら、任務を達成してないので『負け』寄りか。でも、仲間を殺されずに済んだから『勝ち』かもしれない。部下を殺されたオーディンには申し訳無いことだが。
「……ファティオ」
ただ一つ、俺の心には蟠りが残った。ファティオと再会できたのに、彼の絶望を目の当たりにしただけで、何一つ進展はしなかった。ファティオを取り戻すことが出来なかった。俺の実力はまだまだだと、強く強く思い知らされた。
俺の心に残されたのは、言い知れぬ敗北感だった。
「ふん。目障りな連中だったな」
何も気に病むことなど無いかのごとく、オーディンは地面に腰を落としていた。ワイスとの激戦を繰り広げておきながらほぼ無傷なのは、流石としか言いようがなかった。
