第417話 「クロムVSファティオ」
刀と銃の乱闘は続いた。俺も手を緩めている訳じゃないが、ファティオはなかなか正確な攻防を繰り広げていた。接近戦においても、ファティオは十分に戦えている。クロム隊として訓練を続けていたファティオは、確かにここにいるんだ。
だけど俺だって伊達に隊長を務めていた訳ではない。近距離での戦闘なら、俺の方に遥かに分があった。戦闘能力の差もあるし、武器の特性の差もある。クロミールは接近戦用の武器だが、ファティオの銃は遠距離や中距離での戦闘を想定した武器だ。俺がファティオとの距離を一定に保っている間は、俺の優位は盤石だ。そして何より、数の差がある。ヘンリーの的確な助力がある今、俺は非常に戦いやすかった。
俺の斬撃が二度、三度、ファティオを襲う。峰打ちではあるものの、確実にダメージが蓄積していった。ファティオでは俺の攻撃全てを避けきることは出来ない。クロミールは比較的軽量な刀ではあるが、それでも速度を持った金属がぶつかったのだから、無傷ではいられない。骨が折れてもおかしくはないが、ファティオは『アイズ流護身術』の防御術でダメージを軽減していた。
ファティオが自分を捨て去っても、積み上げてきたものが無かったことにはならない。ファティオの戦い方がそれを証明していた。
ファティオは最初こそ銃での反撃を試みていた。しかし俺に一発も当たらないのを見て、反撃の頻度を抑えていた。『当たらない』と言うとファティオの射撃が下手みたいだが、それは違う。ファティオは百発百中と言っていいほど狙撃が上手い。だが俺の回避技術はファティオの技術を上回っているのだ。誰よりも警戒心の強い俺が、銃に警戒しないはずがない。ファティオが少しでも反撃の素振りを見せたら、俺はすぐさま回避に移った。銃口を向けた時には、既に俺は斜線から外れている。だから当たらない。撃つ前に避けているのだから、撃ったところで当たらないのは必然だ。
戦況は俺の圧倒的有利に思えた。無論、有利だからと言って油断するような俺じゃない。有利か不利かは、戦いが終わるまでの途中結果に過ぎないのだ。俺は警戒を怠らずに戦い続けた。そしてファティオの動きが鈍くなってきた頃合いで、投降を提案する。
「ファティオ。お前じゃ俺に勝てない。武器を捨てて降参したらどうだ？」
もちろん、勝負が決まる前に勝敗が分かるはずもない。だけどあえて断定的に言い、ファティオに勝ち目が無いかのように思わせる寸法だ。
「………………」
ファティオは何も言わずに、虚ろな目で俺を見ていた。全身に打撲を受けても、痛そうな顔一つせずに佇んでいる。
「そう……ですね」
かすれた声で、ファティオは呟いた。
「諦めましょう。クロム隊長と戦って、勝てる訳ないですからね」
一瞬、俺は安心を抱いた。ファティオが降参してくれたかと思った。
だけど俺はすぐに警戒を取り戻す。まだ油断すべき時じゃない。あれだけ俺の言葉を拒んでいたファティオが、こうもすんなり負けを受け入れてくれるとは思えない。それに、ファティオのこの発言には、嘘の色が混じっていた。
ファティオは『銃王の爪』と『銃王の葛藤』を両手に持ちつつ、腕を下ろした。銃口は地面を向いており、俺にもヘンリーにも向けられていない。無抵抗の意思を示しているのかと、普通なら思うだろう。だけど違う。俺は見逃さなかった。ファティオの左手の人差し指が、『銃王の葛藤』の引き金に添えられている。
銃王はかつて言っていた。『引き金に指を添えるのは、撃つ寸前だけだ』と。
「ヘンリー！」
俺は叫んだ。何が起こるか分からなかったが、何かは起きると思ったので、叫んだ。具体的に指示することは出来なくても、ヘンリーに警戒を促すことは出来る。
ヘンリーは俺の意図を察してか、すぐにその場から離れた。次の瞬間、銃声と共に視界が遮られる。白い煙幕が、俺達の周囲に展開された。
ファティオの姿も、ヘンリーの姿も見失ってしまった。自分の足元を見ることすら難しい。
「これは……」
煙幕を放ったのはファティオだとは分かる。だけどファティオは煙幕を放つ素振りなど見せなかった。それに、さっきの銃声は何なのか。
その答えはきっと『銃王の葛藤』の能力にある。『銃王の葛藤』はどんな物体でも発射できる。銃弾より大きな物でなければ、何だって撃てるのだ。さっきの銃声は、銃弾ではなく煙幕を放った音だろう。煙を生成する物質を詰めた弾を放ち、発射と同時に化学変化を起こして煙が発生した……とか、大方そんなところだろう。科学に疎い俺が想像出来るのはこれくらいだ。
それより、気にすべきことがある。ファティオの居場所だ。ここで煙幕を張る意味とはすなわち、俺の視界を奪って、その隙に逃げることだろう。
「くそっ！ 逃がさないぞファティオ！」
俺はその場を離れ、無作為に進んだ。周囲に警戒すべきではあるが、ここで立ち止まっていても危険なのは変わらない。それに、周囲に物が無いのは知っているし、何かにぶつかる心配も少ないだろう。俺はヘンリーほどの聴力は無いが、それでもファティオの足音が聞こえないかと耳を澄ませた。だが、それを無駄にするくらい、正確な情報がヘンリーから授けられた。
「クロム！ ファティオが逃げて行くぞ！ お前から見て右斜め前の方向だ！」
ヘンリーの耳は、ファティオの逃げ道をも把握した。俺はすぐに体の方向を変えてファティオを追おうとするが、その前にヘンリーから忠告が入る。
「気を付けろ。あいつは金属的な物体を落としたぞ。罠かもしれない」
『金属的な』と抽象的な表現なのは、音だけでは物体の名前までは分からないからだろう。その物体が落ちる音が、金属っぽかったに違いない。
地面に刃物でも落として罠を仕掛けたつもりか。そんなものに引っかかるか。
「分かった」
俺は摺り足で移動した。全力疾走よりは速度が落ちるが、罠の可能性を考慮したら摺り足の方がいい。刃物が落ちていても、踏まずに済む。
おかげで、俺はその『金属的な物体』を踏まなかった。俺の足にコツンと当たるのみ。
「何だ？ これは……」
足元が見えないので、何が当たったのかは見えない。次第に煙が薄くなって、だんだん見えるようになってきたのだが……。
「クロム！ 真正面から銃撃だ！ 避けろ！」
ヘンリーの大声が響く。俺は反射的に体を反らした。銃声が聞こえたが、俺に痛みは無い。地面に着弾した音が聞こえたから、避けれたと思っていいだろう。
ファティオは逃げてなどいなかった。距離を取って俺に反撃してきたのだ。距離を取られたと言うことは、接近戦ではないということ。すなわち、俺の優位性は無くなり、ファティオの独擅場となる。しかも煙のせいで視界が悪く、避けるのも困難だ。
しかし、視界が悪いのはファティオも同じなはず。何故ファティオは俺を狙えたのか。俺は体勢を整えつつ、足元を見た。そこに落ちていたのはファティオの眼鏡だった。
「眼鏡……」
ファティオが落とした『金属的な物体』は眼鏡のことだったのか。確かに、眼鏡のフレームには金属が使われているのもある。ファティオのは金属フレームだったのだ。
ファティオが眼鏡を落としたのは、何故なのか。激しい動きをして落ちた？ いや、そもそも『落ちた』のではなく『捨てた』のだとしたら？
ここで俺は、あることを思い出した。ファティオは視力が高い。本来なら眼鏡など必要ないが、ファティオは曇ったガラスの伊達眼鏡を装着して、普段は視力を抑えているのだ。だから、ファティオが眼鏡を外したということは、すなわち本来の視力に戻ったということ。煙幕の中にいる俺がハッキリ視認できる程の視力に。
「なるほどな」
煙幕で俺の視界から外れ、一旦退避。そして眼鏡を捨て、一方的に俺を狙撃。銃使いとして賢い戦い方だ。あっという間に戦況を逆転させた。見事な手腕だと言えよう。
煙幕が風に吹かれ、消えていく。視界が復活した後も、ファティオの姿は見えなかった。どこかに隠れて俺を狙っているのだろう。だけどこちらにはヘンリーがいる。姿が隠れていたとしても、音が聞こえるから意味は無い。
「ファティオはあのビルの陰に隠れているぞ。さっきもそこから撃ってきた」
ヘンリーは数メートル先の廃ビルを指差した。意外と近い所に隠れているんだな。煙幕が消える前に逃げられる場所が、そこしか無いからだろうか。
あまり遠くには行ってなくても、距離は十分に離れている。このままだとファティオから一方的に攻撃されるだけ。とはいえ、すぐに距離を詰めてしまえばいい話だ。
少し気になる点は、「さっきもそこから撃ってきた」という発言。俺を狙って撃った後に、移動しなかったということか。狙撃によって場所がバレるから、普通は移動すると思うのだが。まぁ、ヘンリーの耳がある以上、移動してもしなくても位置はバレる。そう思っているからこそ、ファティオは同じ場所に留まっているのかもしれない。
「銃弾を装填する音が聞こえる。今がチャンスだ。接近するぞ」
ヘンリーの提案、俺は乗った。ファティオが装填を終える前に、距離を縮めてしまおう。
俺は前方へ走った。視界が確保されているから、摺り足の必要も無い。全力で走った。
そこで俺は目撃する。廃ビルの陰に隠れていたファティオは、以外にも早く俺達の前に姿を現した。構えているのは『銃王の葛藤』。俺でもヘンリーでもなく、俺達の足元に銃口は向けられていた。
「空気爆弾」
その瞬間、俺達は吹き飛んだ。
