第415話 「オーディンVSワイス」
ワイスが参戦したことにより、戦いはより本格的に白熱した。最早高みの見物をする気は無いようだ。
ワイスがオーディンに飛びかかる。体格に大きな差があるため、ワイスが不利であるかと思われた。しかしそんな常識は通用しない。体格の差もリーチの差も腕力の差も関係無いと言わんばかりに、ワイスはオーディンを追い込んでいた。
ワイスは極めて身軽だった。空中に飛んだかと思えば、既に蹴りを放っている。かと思えばオーディンの肩に飛び乗ったり、かと思えばジャンバラの上に乗ったり。全ての動作が瞬く間に開始され、あっという間に終了している。オーディンも羽虫を払うように反撃をしているが、どれも軽々しく避けられていた。
「ほれ。終いじゃ」
ワイスは勝利を確信したような笑みを浮かべていた。俺が気付いた時には、ワイスはオーディンの両肩に足を乗せて立っていた。そしてオーディンの頭を掴み、首を折ろうとしている。だが、そう簡単に殺されるオーディンではなかった。
「鬱陶しいぞ」
オーディンは思いっきり姿勢を前に傾けた。その慣性でワイスの体が放り出される。空中に飛ばされたワイスだが、彼はすぐに体勢を整えた。無論、ワイスを払いのけるだけで終わる訳は無い。オーディンはジャンバラを突き出し、ワイスを貫こうとした。ワイスはギリギリのところで回避し、そのまま着地する。いや、避けきれていなかった。ワイスの右腕には、浅い切り傷が生まれている。
「ほぉ。反応速度もさることながら、反撃も上手いものじゃの。まさか、わしに傷を付けるとは」
ワイスはオーディンを褒めつつも、「じゃが」と続けた。
「わしの殺意からは逃れられん」
ワイスの指差す先。オーディンの右肩には、小石が深々と刺さっていた。
オーディンは「いつの間に」と言いたげだが、俺はしっかりと目撃していた。ワイスが放り投げられる直前、ワイスが隠し持っていた石を刺したことを。
お互い、ただでは転ばないタイプだった。反撃をされても、距離を取られても、攻撃を避けられても、決して自分のペースを乱さない。自身の優位性を確保し続けられる強さがあった。
「この体も貧弱なものじゃからの。やっぱり本来の肉体でなければな」
ため息を吐きながら言うワイスを見て、俺は気付いた。ワイスの傷が再生していない。竜人はみんな肉体再生能力があると聞いていたのだが。
「ワイス。お前の腕、治ってないみたいだな」
「再生能力のことか？ わしにも無い事はないが、クルエル程に早くは回復できん。この肉体は、ただの人間とほとんど変わらんのじゃよ」
ただの人間と変わらない？ そんな馬鹿な。オーディンと互角に戦える程の肉体が、『ただの人間と変わらない』だなんて。がっしりとした体格ならばともかく、ワイスは小柄な子供なんだぞ。ただの子供が、他の追随を許さないような『殺戮の天才』になれるなんて信じられない。
「クロム。今、常識的な考えをしたか？」
唐突に、ワイスが俺に聞いてきた。
「常識、的？」
「そうじゃ。貴様は思ったじゃろう。『子供がこんなに強いだなんて常識的に考えてありえない』と」
思ってないと言えば嘘になる。というか、誰だって思うんじゃないだろうか。自分の過去の知識や経験や常識を元にしないで物事を考える人なんて、いるだろうか。
「人間というものはつくづく愚かじゃ。『常識』なんてもので物事を考える。貴様らの言う『常識』なぞ、単なる自分の知識にしか過ぎないというのに。それを世界の理であるかのように思い込む」
誰もが知っていること。誰もが理解していること。誰もが信じていること。
そんなものは無い。
あぁ、言われなくても知ってるさ。『常識』が存在しないという『常識』は。
だからこそ目の前のワイスという少年は、何の違和感も無く、何の不条理も無く、何の矛盾も無く、強者になり得るのだ。
「そう、だな……」
もしかしたら俺は、言い訳が欲しかったのかもしれない。『ワイスが強いのは、竜人の力で肉体が強化されたおかげ』という言い訳が。だけど世界は理不尽だった。本人曰く「貧弱な体」のワイスが、これほどまでに脅威であるという事実には、言い訳すら出来ない。
「そうかもしれない」
だから、本当に恐ろしい。
「ふん。問答を始めるとは余裕だな」
オーディンは肩に刺さる石を抜き、地面に落とした。
「黙って戦いに集中しておれば良いものを……む？ あの男がおらんな」
オーディンは首を小さく左右に動かし、周囲に目を向けた。その時、俺も気付く。目の前にいたのはクルエルとワイスのみ。ファティオが、いない。
「クロム！ あそこだ！ 撃ってくるぞ！」
ヘンリーの叫び声が聞こえた。指差す先は、５階建ての廃ビル。建物の後ろというのは、人が隠れるにはうってつけの場所だった。ヘンリーが伝えたいことが把握できた時、俺の警戒心は全開になった。
「くっ！」
俺はすぐさま、その場から離れた。次の瞬間、俺がさっきまでいた地点に銃弾が撃ち込まれる。誰が撃ってきたものかは、言うまでもない。
「そこか！」
ヘンリーはビルの方へ向けて一直線に走り出した。そして、ヘンリーの攻撃が始まる前に、ファティオはビルの陰から飛び出てきた。
「バレてましたか」
フードを被ったファティオが、１メートルくらいの大きさの狙撃銃を構えて立っていた。あの黒い銃を、俺は知っている。ファティオが師匠から受け継いだ武器、『銃王の爪』だ。
「俺がいる限り、奇襲はさせない。全部聞こえてるからな」
ファティオと対峙するヘンリー。ファティオは、乾いた笑いを吐き出した。
「はははは。君は確か、ティアナ女王の部下でしたっけ。チェルダード警察でもありましたね。今はクロム隊長の部下ですか？」
「残念、不正解だ。今はお前達『執念の手』を討伐する部隊のリーダーをやっている」
「なるほど。僕達を捕まえに来たんですね」
「観念しろ。お前の足音も、銃弾を装填する音も、丸聞こえだ」
「君は耳がいいんでしたっけ。だから何です？ それで僕を無力化したつもりじゃないでしょうね？」
ファティオはヘンリーに銃口を向ける。ファティオの目には偽りがたき殺意が宿っていた。
「させるか」
俺は即座にファティオに接近した。ほんの一秒で、ファティオを間合いの中に入れる。ファティオは一瞬の迷いを顔に表した。ヘンリーを撃つべきか、俺を撃つべきか。逡巡の末、ファティオは俺に銃口を向け直したが、もう遅い。俺のクロミールは『銃王の爪』を殴り上げた。
『銃王の爪』を切断することは出来なかったが、銃に衝撃を伝わらせることには成功した。ファティオの右腕は押し上げられ、決定的な隙が生じる。
このままの体勢は不利だと理解したファティオは、すぐに後方へ下がった。銃使いが敵と距離を取るのは基本である。
「流石だな」
俺の元で訓練を積んできただけはある。ファティオの身のこなしはなかなかに冷静で、理にかなっていた。気になる点を挙げるならば、ファティオの表情にほとんど変化が無いことだろうか。
「クロム隊長と戦う日が来るなんて、想像もしてませんでしたよ」
抑揚の無い声で、言った。ファティオには俺すらも「どうでもいい」と思えているのだろう。
「ふはははははっ！ みなさん！ まだ正義の裁きは終わってませんよぉ！」
割って入るように、クルエルがやって来た。そこにカインズが飛び出して来て、クルエルに蹴りをお見舞いする。今度はクルエルも防御をこなし、４本の腕でカインズのキックを抑えていた。
「君の相手はボクがするよ」
「いいでしょう！ まずはアナタから殺します！」
カインズはクルエルを挑発しつつ、クルエルを遠くへ誘導していた。俺の戦いの邪魔にならないようにという、カインズの配慮だろう。
「ありがとう、カインズ」
オーディンがワイスと戦い、カインズがクルエルと戦っている。おかげで、邪魔をされることなくファティオと向かい合えた。
「さて。やっと落ち着いて話せるな、ファティオ。言いたいことが山ほどあるから覚悟しろ」
「説教ですか？ 僕はもう、あなたの部下じゃないんですよ。今の僕は『執念の手』の『虚構癖』。副隊長でもなければ、作家でもなく、親でも夫でもないんです」
ファティオは右手に『銃王の爪』を持ち、左手には灰色の拳銃を持っている。その拳銃もまた、見覚えのある武器だった。ルタ大陸で銃王から受け取った拳銃。ライオルを倒すために渡されたその銃の名は『銃王の葛藤』。
そしてファティオの視線には、一切の迷いは無かった。
「さようなら、クロム隊長」
