第414話 「オーディンVSクルエル」
オーディンは周囲を見渡し、『執念の手』の３人を目視した。次にズェルマの死体を見る。そして一言、「なるほど」と言った。
「シエルから聞いていた情報と一致するな。３人の襲撃者、か」
少しも臆すること無く。
「ズェルマは死んだか」
少しも動揺すること無く。
「要するに、この者達を殺せば良いのであろう？ 容易いことだ」
「意識が戻ったんだな」
オーディンのピンピンした様子を見て思った。頭痛により息も絶え絶えだったオーディンは、どこにもいない。今の彼は健全そのものだった。
「あぁ。目覚めたら見知らぬ場所で寝ていたのだ。近くにいたシエルから状況を聞いたが、どうやら危機的状況だったようだな」
それで、駆けつけてくれたらしい。オーディンが参戦してくれることは心強いことこの上無いが、いきなり彼は素っ頓狂なことを言い出した。
「して、クロムよ。貴様は何故ここにいるのだ？」
「は？」
質問の意味が分からなかった。さっきまで俺とお前は戦っていただろう。俺がここにいることに疑問など無いはずだ。なのに「何故ここにいる」とは。
「我が輩、目覚める前の記憶が不確かなのだ。よくあることだが、情報が欠如するというのは厄介なことだ。状況はより鮮明に理解しておくに限る。という訳でクロムよ。確認しておくが、我が輩は貴様と争った末に敗北し、何らかの理由で気を失って、地下の部屋で寝ておった。それで正しいか？」
「あ、あぁ。そうだな」
返答に動揺が隠せなかった。そう言えば、シエルはオーディンの記憶を消去することによって頭痛を治療したとか言っていた。その影響で、オーディンの数分前の記憶が飛んでいるのだろう。だからこんな変な会話をする羽目になったのだ。と、俺は結論を下した。
「ふむ。納得した。我が輩が貴様に負けたのは信じがたいが、他ならぬ貴様であれば、我が輩に一矢報いることも出来るであろうな」
あまり悔しそうな顔をせずに、そう言った。
「我が輩はシエルの調査に同行して、貴様らアイズは大方任務のために来たのであろう？ それでいて我が輩が貴様と戦うのだとしたら、理由はシエル絡みだろう。違うか？」
「違わないな」
鋭い。自分のことを客観的に知っているからだろうか、オーディンの推測は的を射ていた。記憶を失った後だというのに、よくも冷静に頭が回るものだ。一つだけ指摘するとしたら、シエルの本名がノーラであることくらいか。
「あ……あああああ」
クルエルはオーディンを見て、目を見開いていた。口を開けて、体を震わせながらオーディンを見続けている。
「ああああアナタは！ オーディン・グライト！ 『イーヴィル・パーティー』のボス！ そうですねっ！」
「そうだが、誰だ貴様は」
興奮気味に叫ぶクルエルと、冷静に対処するオーディン。クルエルは口が裂けそうな程に笑って、自分の名を告げた。
「ワタクシは正義の執行者クルエル・ジャストアイス！ アナタに会える日を……アナタを殺せる日を、ずっとずっと待っていましたよぉ！」
甲高く笑うクルエルを、オーディンは怪訝そうに見ていた。
「なんだあの男は」
「さぁな。お前のファンかもしれないぞ」
オーディンには「お前が冗談を言うとはな」と返された。もちろん、クルエルが本当にオーディンのファンな訳が無い。『イーヴィル・パーティー』と言えば悪党の代名詞で、世界中から嫌われている存在だ。オーディンを憎む存在はいても、ファンはいないだろう。イーヴィル・パーティーのメンバーでさえオーディンのことを好きなようには見えない。ノーラだけはオーディンを愛しているようだが。
「我が輩は敬愛を受けるべき存在ではない。殺したいほど愛されるなど、願い下げだ」
「だろうな」
オーディンが呆れたようにクルエルを見ていると、クルエルはなおもヒステリックに喚いていた。
「オーディン・グライト！ 悪の権化！ ワタクシが最も憎み、最も殺意を抱く存在！ アナタの名を忘れた時は無かった！ アナタを殺せるなんて、今日は最高の日ですよ、わはははっ！」
「その名は偽名だがな」
オーディンの冷めた指摘も、クルエルの耳には入らない。
クルエルは両手を構え、姿勢を低くした。全身の傷は既に治っている。
「死・ね！！」
クルエルは勢いよく飛び出し、オーディンだけを目がけて攻撃を仕掛けた。複数の刃がオーディンの体へと伸びる。しかしどれも、オーディンの体に刺さる前に弾かれた。『ジャンバラ』とクルエルの刃が交わり、硬い音がする。
「殺されてしまえ！ 正義の刃に貫かれるべきなのですよ！ 悪党めが！」
何度も何度もクルエルの腕は襲い掛かる。刃も拳も、絶え間なく攻撃を続けた。クルエルの鋭い殺意に襲われても、オーディンはたじろぎもしなかった。
「４本の腕と、骨の刃か。貴様、竜人だな。……それがどうしたというのだ」
オーディンは全ての攻撃を躱し、防ぎ、反撃さえする。あらゆる動作が余裕を持っていた。
「何ぃ！？」
クルエルはジャンバラの斬撃を食らい、胸元に深い傷を負った。ヘンリーの指摘通り、そこだけ再生が遅かった。
「我が輩を殴るには、腕が足りなかったようだな」
オーディンは容赦無く斬りつける。クルエルの両肩が斬られ、腕を上げることすら不可能にした。流石に不利だと思ったのか、クルエルは即座に距離を取って回復に集中した。
「くっ！ やはり強い！ 悪が強いなど、許せないことです！ しかし無論ながら、正義は必ず勝つ！ ワタクシの手によってオーディンが殺されるのは必然なのです！」
「呆れるほどの自信家だな。シエルから聞いたことがある。竜人になった者は途轍も無い全能感に支配されて、喜びや自信ばかり感じるようになると。今の貴様がその状態のようだな」
クルエルの傷はたちまち塞がっていく。その再生能力もまた、クルエルの自身の源かもしれない。
「無駄なんですよねぇ。アナタの抵抗など、竜人であるワタクシには効かないのですよ」
「再生能力がなんだというのだ」
オーディンは俺に少しだけ視線を向けて、言った。
「クロムよ。貴様はどうせ敵を殺さずに無力化するつもりだったのだろう？ 前のように甘えたことをぬかしておったのではないか？」
前とは、影宿にて竜人ナナと戦った時の話だろう。数分前のことは忘れている癖に、それなりに前の出来事は覚えているようだ。そう、俺はあの時も、殺さない覚悟を行動で示した。
「その通りだが、悪いか？」
「いや、『悪い』のは我が輩だけで十分だ。貴様はそれでいい。だが殺さないように気を付けたりするから、再生能力ごときに苦戦するのだ」
オーディンはあくまで落ち着いていたが、おどろおどろしい殺意はしっかりと抱いていた。
「まさか、殺す気か？」
「そうだと言ったらどうする？ 止めるか？」
「止める。人を殺すなんて真似はさせない」
「あいつは竜人だ。最早、人ではない」
そのことはノーラからも言われていた。竜人は人間の理から外れた存在。全く別の生き物だ。だから容赦無く殺せと、言われていた。
だけど違うだろう。俺が言いたいのは、そんな生物学的な分類の話じゃないはずだ。
「関係ない。人と同じ意思を持っているなら、同じことだ」
「ふん。まだ言い争うつもりか？ 哲学だの倫理観だの、そう言った話をここでする気か？ 『人間』の定義など今はどうでも良い。前にも言ったであろう。『気まぐれは二度と無いと思え』と。我が輩はもう剣を収めたりしない。貴様に止められるつもりも無い」
「そう言うと思った」
俺とオーディンは相容れない。そんなの、とっくの昔に分かっていたことだ。
殺すか殺さないか、二つの道がある。どちらを選んでも、きっと後悔するだろう。だからと言って選ばない訳にはいかない。俺は俺の選択を貫く。
「俺が次に何を言うか、お前には分かるか？」
「あぁ、分かる」
オーディンは即答した。
「ならば止めてみるが良い。我が輩が奴らの命を奪う前にな」
そうしてやるよ。お前が殺す寸前に、俺は止めてみせる。
俺も譲らない。オーディンも譲らない。その答えが、これだ。
オーディンはクルエルと対峙する。二人は殺意を剥き出しにしながら睨み合っていた。
「貴様とこうやって対峙することが、我が輩の本懐だったような気がするぞ」
「奇遇ですね！ ワタクシもアナタと戦うことを求めていた！」
『正義』と『悪』が対峙する。瞬きの間に、二人は斬り合っていた。
激しい攻防のはずなのに、決して対等ではない。一方的なオーディンの蹂躙だと言えよう。クルエルは体を再生させつつ一歩も引かないが、やはりオーディンに一太刀浴びせることすら出来ない。実力の差はハッキリ出ていた。たとえ竜人の力があろうと、オーディンには及ばない。
「オーディンに協力しよう」という気は起きなかった。というか、そんな考えが脳裏から消え失せていた。あれだけ強い男に、俺が協力出来ることがあるだろうか。俺が介入する隙など、どこにあるのか。
俺もカインズもヘンリーも、呆然と立ちすくむしかなかった。目の前で起きている蹂躙を傍観するしか出来ない。それはもう、「戦い」とは呼べなかった。
「くっ……！ 何故！ 何故！ 何故！ ワタクシが劣勢！？ 何故なのですかっ！」
何故と言われても、誰も答えてはくれない。自分が正しいはずだという幻想に取り憑かれていては、答えなど見えない。
「何故……」
そして、クルエルは攻撃を止めた。全身を斬られ満身創痍のクルエルには、抵抗する気力も残っていないようだった。
オーディンはなおも容赦しない。ジャンバラの刀身がクルエルの頭を切断しようとしていた。
俺は走り出した。オーディンがクルエルを殺す前に、止めるためだ。だけど俺より先に行動に移った者がいた。
「そこまでじゃ。オーディン」
ワイスはいつの間にかオーディンの懐に立っていた。そして、手に持った小石でオーディンの喉を貫こうとする。オーディンは易々と避けたが、それによってクルエルとの距離が離れることとなった。
「手駒共を殺される訳にはいかんのじゃよ。まだまだわしのために働いてもらわねばのぉ」
ワイスは小石を上に放り投げて、再び掴む。
「そろそろ観覧席に座っておるのも飽きたのじゃ。ここからは舞台に立たせてもらうぞ」
