第413話 「正義の味方」
クルエルとカインズの攻防が始まった。クルエルの４本の腕から打ち込まれる連打は強烈だが、カインズの反射速度はクルエルの攻撃を回避するのに十分だった。クルエルのパンチは威力こそ高いが、大振りで隙が多い。普段から俺との戦闘訓練を経験しているカインズからすれば、避けることは容易だろう。時々、クルエルの手のひらの刃がカインズに当たることもあるが、刃は皮膚を掠めるだけで刺さりはしない。カインズの体は、まるで鋼のようだった。
「くっ！ なんですかアナタは！ 頑丈すぎませんかね！」
武器が通用しないことに慄くクルエル。カインズの肉体の強靭さを初めて目にすれば、そんな反応をして当然だ。
「ボクの体は、ハルバート家の長い歴史が育んだもの。ちょっとやそっとで傷付けられたりしないさ」
カインズは避けるだけでなく、確実に攻撃を叩き込んでいた。カインズの蹴りが２発、素早く打ち放たれる。クルエルは吐血しながら後方へ飛ばされた。クルエルの体が建物に激突し、重い音がする。
「ぐうっ……！ 何が歴史ですか……。ワタクシは１日にして、人を超えた力を手に入れたのです！ 竜人が人間に劣るはずなどありませんよね！」
クルエルの手のひらだけでなく、肘や肩からも刃が飛び出す。鋭利さを増した腕は、ますます化け物じみていた。
「この刃は『ギーレスマッグ』の腕の骨！ 決して折れない正義の刃！ ワタクシの前にあるのは勝利のみです！」
刃の数が増えた腕で、クルエルは暴れまくった。絶え間なく攻撃が続いているため、一見反撃の隙は無いように思えるが、案外死角というものは残るものだ。
俺も見ているだけじゃなくて、敵の死角から斬撃を加えた。一応クロミールの一撃は通るものの、やはりクルエルの再生能力によって即座に傷が塞がる。軽傷を負わせても意味は無い。
カインズはクルエルの連続打撃を躱しつつ、姿勢を低くした。そして逆立ちし、足を伸ばす勢いを利用してクルエルの顔面を蹴った。
「ぐふぉっ！」
クルエルが顔を歪ませながら飛来する。畳み掛けるようにカインズはクルエルの腹を殴った。
地面に叩き付けられたクルエル。表情こそ痛そうにしているが、傷はすぐに完治していた。
「ははは……こんなことがあってはならない……。正義が悪に苦戦するなど……。そうです！ ワタクシは勝てるはずなのです！ 今でこそアナタ達に痛めつけられていますが、すぐに逆転しますとも！ アナタ達の体力も、もうすぐ尽きるでしょうからね！」
ボコボコにやられていても、クルエルは勝利を疑っていなかった。奴の顔は、『自分は優れているのだから絶対に負けない』と信じている顔だ。そんな自信がどこから来るのか分からなかったが、あながちクルエルの言っていることも間違っていない。正義云々はともかくとして、俺達の体力が限界に近付きつつあるのは確かだ。俺もオーディンとの戦闘の疲労が残っているし、カインズだって同じことだ。一方クルエルは未だに疲労を見せない。その上、いくらダメージを与えても回復されるのだから厄介だ。
「ねぇ。君って自分のことを『正義の味方』だとか言ってたけど、だったらなんで『執念の手』の味方なんかしてるのかな？ 人殺しが正義だなんて思えないけど」
カインズはクルエルに尋ねた。会話をすることで休憩をする算段かもしれない。クルエルは一切悩む様子も無く、自信満々に答えた。
「味方などしていませんよ！」
ワイスとクルエルのやり取りを見てたら大体予想は出来たが、クルエルはワイスの仲間になったつもりはないらしい。
「ワタクシの宿命のために『執念の手』が役立つというだけのこと。ワタクシは奴らを利用しているだけに過ぎません。あんな連中の味方になどなるものですか」
「だとしても、利用する相手くらいは選んだ方がいいと思うよ」
「ワタクシの悲願とは、『人類の滅亡』なのですよ？ 『執念の手』以外の何が、ワタクシの協力者として適任だったと言うのです？」
「人類の滅亡？」
カインズは「意味が分からない」と顔で訴えていたが、俺も同じ気持ちだ。自称『正義の味方』が人類を滅ぼしたがってるって？
「そうですとも！ この世の『悪』とは、全て人間が生み出したもの！ 人間さえいなくなれば、悪もまた消え去る！ これこそ究極の正義！ 人類滅亡は、正義の体現者たるワタクシの宿命なのです！」
恍惚な眼差しで、クルエルは宣言した。
「『執念の手』の連中はどいつもこいつも狂ってるが……こいつも随分と極端な狂いっぷりだな」
どんな生き方をすれば、そんな思想に辿り着くのか。
「人類は存在するだけで悪！ 分かったでしょう？ アナタ達の罪深さを！ 理解できたのならワタクシに殺されなさい！ そうするべきなのです！ それだけが正解なのです！」
「その理屈だと、お前も『悪』なんじゃないのか？」
当然の疑問を呈したつもりだったが、クルエルは怒髪天を突く勢いだった。
「馬鹿なことを！ 正義であるワタクシが『悪』である訳が無いでしょう！ 矛盾してます！ 論理が破綻してます！ 全く、悪人はいつもおかしなことを言う！ これだから悪の言い分などに耳を貸す価値は無いのです！」
その論理の破綻を招いているのはお前自身な気がするが。何故こいつは、自分が『正義』であると微塵も疑わずに断言出来るのだろう。何故、自分だけは特別だと思えるのだろう。日常的に『疑う』ことをしている俺からすれば、こいつみたいに自分を盲信出来る奴が理解できなかった。
だが、奴の動機は分かった。「人類はみんな悪」だと思っているクルエルからすれば、俺達も『悪』。そして「悪は殺すべきだ」と思っているから、人殺しを平気で行えるのだろう。全く共感は出来ないが、クルエルの心情は大方判明出来た。
クルエルはブレーキを失った『正義の味方』なのだ。
「おい、クロム。ちょっと耳を貸せ」
ヘンリーが俺の耳元で喋った。「なんだ」と言うと、彼は作戦を提示した。
「俺はずっと耳を澄ましていたんだが……奴の体は再生しやすい場所と再生しにくい場所がある」
「何故そんなことが分かる」
「音だ。筋肉や骨の流動が激しい場所とそうでない場所では、音が違う」
「お前、奴の弱点が分かったってことか？」
「ご名答だ」
ヘンリーは俺とカインズの後ろで、ずっとクルエルを観察してくれたのだ。目による観察じゃなくて、耳による観察だが。そしてヘンリー曰く、クルエルの弱点は……。
「鎖骨の下。そこは再生が遅い」
つまりは、クルエルの鎖骨の下を重点的に狙えばいいということだ。
「貴重な情報ありがとう。早速試してみるか」
俺はクロミールを構え、クルエルの胸部に意識を向けた。
「弱点を攻撃しつつ、徐々にダメージを与えていけば、いずれは倒せるはずだ」
その時だった。背後から尋常ならざる気配を感じた。前に集中していた俺は、後ろからの存在感に慄いてしまう。そこにいるだけで周囲を恐れさせるような『悪』の象徴が近付いていた。
「何を手間取っておるのだ、愚か者」
彼は俺の横を通り過ぎて、クルエルの眼前にまで接近していた。瞬きする間も無いうちに、繰り出される斬撃。クルエルは咄嗟に刃で防御したが、高速の斬撃を防ぎきることは出来なかった。
「あ……がっ……！」
クルエルの全身から血が噴き出す。頭も腕も胴体も足も。至るところに傷が刻まれていた。
俺の前には今、圧倒的な強者が立っている。後ろ姿しか見えないのに、睨まれているような気がした。
「この程度の敵に時間をかける暇があるのか？」
歪な形の剣を持つ男。オーディン・グライトが君臨していた。
