第412話 「クルエルの能力」
クルエルの右肩から棒状の物が出てくる。うねうねと絶え間なく動いており、まるで筋肉のようであった。その先端は５つに分かれ、これもまた細かく動き続けていた。
左肩からも、同じような物体が出てくる。いや、『物体』なんて言い方はよそう。あれはどう見ても、腕だ。
クルエルの両肩からは、本来生えている腕に加えて、もう一本ずつ腕が生えていた。合計４本の腕が、バラバラの動きをしている。
「驚いたでしょう！ これが竜人の力！ 『ギーレスマッグ』の腕を移植したワタクシの力です！」
得意げに自身の能力を語るクルエル。『ギーレスマッグ』とは、おそらくドラゴンの名前だろう。その光景に驚いたかどうかで言えば、確かに驚くべきことだ。だけどクルエルが竜人だと知った時点で、俺は何が来ても対処できるように警戒していた。そういう意味では、俺は別に動揺はしていない。「なるほど。そういう能力か」と思うだけだ。
そして俺は考える。腕が増えるということは、単純に言えばクルエルの攻撃回数は倍になる。２本で殴ってくることに対処するより、４本の腕で殴られることに対処する方が面倒だ。
さらに俺は警戒する。腕が生えてくるのは肩からだけか？ 生えてくるのは腕だけか？ 奴の奥の手があるかもしれない。俺は充分に警戒した。
警戒しつつ、斬った。
「はぁっ！」
一歩踏み出し、奴を間合いの中に入れての一撃。俺はクルエルの右肩を斬った。腕の根元を狙ったので、元々あった腕と生えてきた腕の両方が切断される。
「ん！？ ぐはぁっ！」
クルエルは苦悶の表情を浮かべながら、慌てて後ろに下がる。クルエルの右腕は二つとも、地面に落ちてピクリとも動かなくなった。
「あ、悪人が先制攻撃など許されることではないですよ！ 悪は一方的に害を被ればいいのです！」
クルエルはよく分からないことを言いながら傷口を押さえる。かと思えば、不敵に笑いだした。
「くふふ……アナタは知らないでしょうがね。竜人には再生能力があるのですよ。ほら、この通り！」
クルエルが歯を食いしばったら、右肩からたちまち２本の腕が生えてきた。数秒にして、斬られた事実を無かったことにするがごとく、傷は再生した。
「正義は不滅！ 正義は無敵！ 悪が栄えたためしは無く、正義が滅んだためしも無いのです！」
高笑いをするクルエル。自身の力に優越感を抱いているようだった。興奮状態が収まる様子は無い。
「再生能力か」
それは既知の情報だった。影宿で竜人ナナと戦った時、彼女は傷を負ってもすぐに治っていた。クルエルもまた、竜人の再生能力を持っているということだ。何も不自然ではない。
しかし、面倒なことだ。傷がすぐに再生するなら、半殺しなんて甘いものは通用しない。命を奪わない限り、竜人は何度でも立ち向かってくるだろう。
「ふははははっ！ そうです！ 正義であるワタクシに、アナタ達のような悪が勝てる訳が……ぐはぁっ！」
話の途中で、クルエルは悲鳴をあげる。カインズの蹴りを食らって吹き飛ばされたからだ。
「隙だらけだよ、君」
「よくやった、カインズ」
クルエルが遠くにいる間に、俺は仲間の安全を確保しに行った。
「レイティア！ ノーラを連れて逃げてくれ！」
ワイス達は俺達を皆殺しにするつもりだ。ならば、守るべき存在を避難させるのが優先。そして、逃げる場所となり得るのは、一つしかない。
「地下研究所だ。そこに身を潜めてろ」
ここにいるのはもちろん危険だし、地上に逃げるのも危険だろう。先程の爆発がスーニャの仕業なら、地上を逃げている際にスーニャと遭遇する危険性もある。地下研究室なら『執念の手』に遭遇することはないし、扉に鍵をかけてしまえばいい。『１１２３』のパスワードが守ってくれるはずだ。
「分かりました！」
レイティアはノーラを連れてルナロードの実家へと戻っていく。
「ほら、行くよノーラ」
「はい、姉さん」
ヘンリーもまた、イミリとホルクに指示を下す。
「イミリも地下へ行け。匂いを嗅ぎつつ周囲に警戒しろ。ホルクは……とりあえずついて行け」
「何その扱い！」
ホルクは『とりあえず』の扱いに不満そうだったが、結局ヘンリーの言う通りにする。イミリは索敵能力に長けているので、ノーラに同行してくれるのは心強い。
「はいはい。アタシも逃げるっつーの」
イミリとホルクも地下研究所へと避難していく。ヘンリーも戻るのかと思ったが、ここに残っていた。
「ヘンリー。お前も逃げていいんだぞ」
「馬鹿を言え。またお前とカインズだけに戦わせるなんて出来るか。俺はお前らほど強くないが、お前らの耳にはなれる。どうせなら俺を有効活用しろ」
「そうか。だったら存分に手伝ってもらおう」
これで３対３。人数的には対等だ。しかも、ワイスとファティオはクルエルを傍観している。彼らが戦う気になる前に、クルエルを倒しておきたいところだ。せっかくの有利を逃す訳にはいかない。
「逃げたところで、意味などありませんよ。正義は必ず悪を倒しますから」
俺達の前に戻ってきたクルエルは、４本の腕を高く掲げた。そして、全ての手のひらから白い刃が生えてくる。骨のような爪のような、とにかく鋭い刃だった。
「殺します！ 正義の刃で滅多刺しにしてあげますよ！」
