第411話 「クルエル・ジャストアイス」
クルエル・ジャストアイス。彼はそう名乗った。他の色を排斥したような真っ白な髪の毛だが、決して老いている訳ではなく、むしろ若い。自分以外の全てを拒絶するような鋭い目をしていて、近寄りがたい印象だった。それでいて、「自分は認められて当然」と言わんばかりの自信が溢れ出ている。どこかしら、人並み外れた雰囲気があった。それもそのはず。彼は人間ではなく『竜人』なのだから。
「おいおいクルエル。わしが与えた二つ名も名乗れ。『正義中毒』という名を授けたじゃろうが」
ワイスは不満そうに言うが、クルエルは強気に断った。
「絶対に嫌です。アナタから貰った名など認めません」
「そうか……。まぁ、良いわ。わしらの異名など飾りじゃからな」
どうやら二つ名のことで揉めたようだが、案外あっさりワイスは引き下がった。『執念の手』の連中は二つ名を有していたが、それはワイスが決めたものらしい。当のワイスは、二つ名にこだわりはないみたいだが。
俺はクルエルを注意深く観察した。未知の敵がいる時、真っ先にすべきは観察だ。敵の特徴や弱点を知り、戦いを有利にするために。
「『執念の手』の竜人か」
厄介だ。ただでさえワイスという脅威がいるのに、さらにもう一人の竜人がいるとは。目の前に立ちはだかるのは強敵ばかり。二人の竜人と、我が隊が誇る天才狙撃手ファティオ。俺達は蛇に睨まれた蛙に等しかった。
「そうですとも。ワタクシはルナロードより力を頂きました。彼女もまた滅すべき悪なのですが、ワタクシを竜人にしてくれたことには感謝しています。正義は必ず勝ちますが、やはり悪は徹底的かつ圧倒的に倒さねばなりませんから。強くなっておいて損はありません」
口ぶりこそは丁寧であったが、クルエルの言葉から発せられる狂気は隠しきれない。彼の目は紛れもなく殺人鬼の目だった。
「クルエルよ。お主はハルバート家の有象無象共を相手しておれ。クロムはファティオに殺させる。その方が一層絶望的な死に様になるからのぉ」
ワイスはクルエルに指示したが、聞く耳を持たない。
「何故アナタに従わなくてはならないのです。ワタクシが従うのは正義のみ。ワタクシは正義の味方であり、正義の体現者ですから」
クルエルとワイスは犬猿の仲のようだった。尤も、『執念の手』の連中が仲良しだとは思えないし、ワイスも統率なんか気にしてないようだ。
「そうかそうか。ならば好きにせい。元人間が、どれだけ戦えるか見届けてやろう。せいぜい無様な姿を見せんように気を付けるのじゃな」
ワイスはあくまでも他者を見下す言い方をして、後ろに下がった。
「ファティオ。お主はどうする？」
「どうでもいいです」
心の底からどうでもいいと思っている声だった。一瞬、それがファティオの声だとは気付けなかった。
ワイスとファティオは後ろに下がり、クルエルを傍観する構えだ。無論、ワイスから殺意は消えてない。ただ単に、クルエルの戦いを観察するために下がったのだろう。一方ファティオはというと、彼からは感情が見えなかった。殺意も敵意も無い。喜びも悲しみも無い。表情が虚無。世界の全てを無価値に思っているようだった。
「ファティオ……」
あいつがどうしてラトニアの街を出て行ったのか。どうして『執念の手』に入ったのか。どうしてそんな死んだ眼差しをしているのか。大方予想はついていても、やはり本人の口から聞いておきたかった。俺がファティオにかけてやる言葉は見つからないけど、してあげられることはあるはずだ。そのために、ファティオと一対一で対峙したい。
だがその前に、やるべきことがあるようだ。俺は目の前に立つクルエルを注視する。
「おやぁ？ 戦う気ですか？ 抗う気ですか？ 正義たるワタクシに歯向かう気ですかぁ？」
クルエルは口元を歪ませつつ、俺に近寄ってくる。クルエルは武器こそ持っていないが、殺意はしっかり装備していた。
「お前がその気なら、俺だって刀を抜く」
「いけませんねぇ。正義とは正しいからこそ正義なのです。正しいものに反逆するなど、あってはならないことなのですよ！」
クルエルは俺の間合いより少し遠い位置で立ち止まった。
「アナタのような悪人には、正義の裁きを下さなくては」
