第409話 「再会と激怒」
情報としては既に耳にしていたことだった。一度は信じて、認めた事実だった。だけど心の底では疑いを残していたんだ。ファティオが『執念の手』の仲間になったなんて嘘だ、って思い込みたかった。
だがもう不可能だ。こうして現実を見せつけられたら、疑念の余地は無い。
「やっぱりお前は、そっちに行ってしまったんだな」
俺とファティオとの距離は遠いのに、ワイスとファティオとの距離は近かった。
「知ってんですね。僕が『執念の手』に加入したこと」
感情の死んだ声で、ファティオは呟いた。小さな声だったのに、何故かよく聞こえた。
「再会出来て嬉しい」とか、「心配させやがって」とか、そんな言葉をかけることが出来るのならどれだけ幸福だっただろう。だけど何も言ってやれない。静かな絶望がゆっくりゆっくりと心を蝕んでいくだけ。ファティオの表情を見たら、思いを言葉に変えられなかった。
だってそうだろう。優しくて親しみのあるファティオが、人形のように固まった表情しかしていないのだ。感情を表す術を忘れたかのように、死んだ眼差しを続けているのだ。俺は一瞬で理解した。ファティオの心はもう死んだのだと。俺の知っているファティオはいなくなった。別人のような目の前の『彼』に、俺が何を言ってやれるというのだ。
「どうじゃ？ どうじゃ？ かつての仲間が、倒すべき敵へと変貌した気分は！ 辛かろう？ 悲しかろう？」
人の気持ちを逆撫でするように、ワイスは言った。
「人間とは、その程度のことで泣いて怒る生物なのじゃろう？ 存分に泣け！ 存分に怒れ！ 自分達がその程度の低俗な存在だと思い知るがよいわ！」
愉快でたまらない、といった様子だった。俺達の前にファティオを登場させて、絶望させようという魂胆だろう。ワイスは今、最高で最悪なシチュエーションに歓喜しているはずだ。
もしそうなら、俺はさっきの発言を取り消そう。お前はエンターテイナーには向いてない。演出が下手くそすぎだ。
「侮るなよ、ワイス」
俺はとっくに覚悟を終えて、ここに来た。事前にラトニアの街でファティオのことを聞いていなければ、俺は驚きと悲しみに沈んでしまったかもしれない。しかし、そんな時期は既に過ぎたのだ。
俺を悲しませたかったら、情報を隠すべきだった。ネタバレを食らった俺には、お前の演出などに感情を動かされたりはしない。
「なんじゃと？」
予想が外れて、あからさまに不機嫌そうにするワイス。冷静さを保っている俺の顔を、強く睨んでいた。
「泣きも怒りもしない。むしろ感謝するくらいだ。お前がファティオを連れて、のこのこやって来てくれたことにな。おかげでお前を倒せるし、ファティオにも会えた」
「仲間が裏切ったのじゃぞ？ ファティオはもう殺人鬼の仲間入りじゃ。人だって既に殺しておる。それでも平気だと言うのか？」
ファティオが人を殺した。そう言われても、「やはりそうか」と思うだけだった。『執念の手』に所属しておいて、まだファティオが人を殺してないと思う方が楽観的すぎる。ファティオが手を汚したということも、とっくに覚悟の上だ。
「人を殺すのは、よろしくないな。アイズは困っている人を助ける団体だから」
「そうじゃろう？ ファティオは人殺しじゃ。貴様らの倒すべき敵で……」
「だから、助けたいんだよ。ファティオを」
ワイスは眉間にシワを寄せた。俺が何を言っているのか全く理解できないと言わんばかりに。
「はぁ？ 貴様は何をぬかしておる」
「人を殺すって、辛いんだよ。命を奪ってしまった自責の念で、死にたくなる。だけどファティオが生きてるってことは、その辛い思いに耐えてきたってことだ。ずっとずっと苦しんできたってことだ」
「たわけめ。ファティオは加害者じゃぞ？」
「そうだな。だけど被害者でもあるだろ。だから俺が助けるんだ」
アイズは、被害を受けた人達を助けてきた。この世の理不尽に苦しめられる人達の味方だった。今だってそうだ。俺はアイズの隊長として、ファティオを助ける。
「ファティオにはもう、辛い思いはさせない。人殺しなんかさせない。俺が救ってみせる」
「何をほざいておる。助ける、じゃと？ 貴様らはわしを殺しに来たのじゃろう？」
「ロマノはそのつもりで命令したのかもな。だけど俺は最初から、お前らを殺すつもりなんてなかった」
俺は『執念の手』を倒すためにこの大陸に来た。殺すためじゃない。
「お前もだ、ワイス。お前はもう、人殺しをして辛い思いをする必要はないんだ。本当はお前も苦しいはずなんだ。俺がお前達を……『執念の手』を救ってやる！」
人が人を殺す辛さは、よく知っていた。知ってしまっていた。だから俺は、殺人者だって救ってやりたい。俺は誰も殺さないし、殺させたくもないんだ。
「………………」
ワイスは黙っていた。言葉を失っていたと表現する方が、きっと正しい。
表情を固めて、ひたすらに俺を見ていた。思考までも固まっているのではなかろうか。
呆然と、ただ呆然と俺を見つめていたワイスが、急に言葉を取り戻した。思考を取り戻した。
「傲慢が過ぎるのぉ！ 虫けら風情が！」
およそ子供の体から発せられるとは思えないような怒号が轟いた。憤怒という憤怒を全て剥き出しにしたような顔で、ひたすらに前を睨みつけていた。
「救う、じゃと？ このわしをか？ 人間が愚かなのは知っておるが、ここまで愚かじゃと怒らずにはおられんわい。下等生物は誠に、存在だけでも不愉快じゃのう！」
何が怒りの引き金になったのかは分からない。ワイスは殺意と憤慨を言葉に乗せ、俺を凝視し続けていた。
「ファティオを助けたいというのは、まだ理解できる。他の殺人鬼さえも救おうというのも、度し難いが理解できんほどではない。じゃがな。このわしを貴様の尺度で測り、共感した気になるのは許容できん！ 忌々しいことこの上ないわい！ わしが人殺しで自責の念に駆られるじゃと？ 本当は苦しいはずじゃと？ 分かったような口を利くでないわ！ ゴミ共が！」
「黙って聞いてれば、言い過ぎじゃないの？ クロム隊長は君のことを思って……」
カインズがムッとしながら言い返すが、ワイスの怒りには遠く及ばない。
「それが気に食わんと言うのじゃ！ 人間ごときがわしを憐れむじゃと？ わしが人間を見下すことはあれど、人間がわしを見下すなど許さん！」
見下してなんかない。と言いたかったが、そんなセリフが届かないのは言うまでもなかった。ワイスにとっては、憐れみの気持ちを向けられることは見下されることと同じだろう。その気持ちは分からないでもない。『分からないでもない』という共感も、奴にとっては『見下し』かもしれないが。
ワイスは叫ぶだけ叫んだ後、次第に落ち着きを取り戻していった。
「くくく……貴様らを動揺させるつもりが、わしの方が冷静さを失ってしまったようじゃの。人間という存在は、いつもわしを苛つかせる。一刻も早く滅亡させなくてはのぉ」
まだ感情は高ぶっているようだが、表面上は怒りが収まったようだった。そして普段のように、不気味な笑みを見せつける。
「なんで、そんなに人間を恨んでるんだ？ お前はいつも人間を罵倒することばかり言っているな。何か過去にあったのか？」
ワイスは事あるごとに人間を見下していた。ワイスが竜人だから、もう人間でないからという理由もあるかもしれない。それにしても、度が過ぎていると思った。
俺の質問がワイスの怒りを再燃させるのは想定できた。だけど気になって聞かずにはいられない。それに、ワイスが冷静でなくなるのはこっちとしては好都合だ。
案の定ワイスは不愉快そうにしたが、叫びもせずにすぐ答えた。
「知りたいか？ 己がどれだけ下等で、猛々しい盗人なのかを痛感したいか？ ならば教えてやるわい。今度わしに会った時にのぉ」
そう言って、ワイスはゆらりと手を広げた。戦闘態勢に入ったと、一目で分かる。
「つまり、教えることは無い！」
なるほど。相当な自信だ。今この場の全員を殺してやるという殺意をひしひしと感じられる。俺達に『今度』など与えないつもりだ。
やるしかない。ワイスには「傲慢が過ぎる」と罵られたが、それでも俺は止まる気はなかった。
クロミールを構え、警戒心を全開に。
濃厚な殺意との戦いは、もう始まっている。
