第408話 「殺意、急降下」
「この大陸には野生のドラゴンがいる……なんてことはないですよね」
空を見上げながら、カインズが冗談めかして言った。もちろん、滅んだ生物が自然生息している訳がない。現代に生きるドラゴンは皆、人間の手によって復活させられたものだ。天然物など一匹もおらず、すべて養殖だ。その表現は的確ではないかもしれないが。
「またルナロードからの刺客か？」
ヘンリーが推察するが、多分違うだろう。このタイミングで俺達にちょっかいをかける理由が無い。かといって、あのドラゴンが俺達に関係無い場所を目指して飛んでいるとも思えない。誰かが、俺達の元にドラゴンを遣わしたのだ。確固たる根拠は無いが、俺の警戒心がそう告げていた。
「気を付けろ。いきなり攻撃してくるかもしれない」
上空のドラゴンに全力で警戒する俺だが、果たしてどう『気を付け』ればいいのか。こちらから向こうに攻撃することはできない。遥か高い場所を飛んでいる生物に、攻撃など届くものか。しかし向こうがこちらを攻撃することは可能だろう。ドラゴンお得意の炎でも吹いて、俺達を丸焼きにすればいいのだ。
「妙な動きは無いようだが、ここに留まるのは危ない。避難した方が……いや、逃げても追ってくるだけだな。どうしたものか」
今まで戦ってきたドラゴンは地上にいてくれたので、対等な戦闘が成り立った。しかしドラゴンが高い位置を維持しているのなら、戦闘すら成立しない。警戒しようにも、具体的な対策は思い付かなかった。
とか色々と案じている俺だったが、その思考は無駄に終わる。むしろ、俺は別の可能性を考慮すべきだったのだ。ドラゴンが襲ってくる可能性じゃなくて、他の誰かが襲ってくる可能性を。そして、後者の可能性の方がよっぽど恐ろしいということを、理解しておくべきだったのだ。
「おい！ 話し声が聞こえるぞ！ ドラゴンの上……二人、いや三人か！ 誰かがいる！」
耳を澄ませているヘンリーが、人の話し声を聞き取った。無論俺には、高さ１００メートルはあろうかという位置を飛行しているドラゴンから、声など聞こえるはずがない。ヘンリーだからこそ聞けた話し声。ヘンリーがいたからこそ得た情報だ。その情報があったから、俺はより早めに警戒が出来た。
「ドラゴンの上に、三人だと？」
ごく普通の人がドラゴンの上に乗っている訳がない。普通じゃない人間。常識外れの連中。世界の異物と呼べる存在。そんな者達がドラゴンを操っているとしたら、心当たりは一つしかなかった。
「うわっ！ 誰か飛び降りてきましたよ！」
カインズが目を見開いて報告する。カインズの視線が捉えた『誰か』は、最初は俺には見えなかったが、次第に俺にも見えるようになってきた。一秒一秒と時間が経つ度に、その影は大きくなっていく。三人の人間が、重力に従って落下してくるのが目に映った。
空を飛ぶドラゴンから飛び降りて、平然と落下を続ける人達。彼らは、瞬く間に俺達の元へと近付いてきた。
「こっち来るんですけどー！」
「きゃあああああああああ！」
イミリは慌てふためき、レイティアは悲鳴をあげる。落下する三人の行く末を想像してまったからに違いない。このまま三人は地面に衝突し、無残な肉塊へと変貌してしまうのだろうか。
そんなことはなかった。残酷な光景は見なくて済んだが、その代わり驚愕の光景を見せられることとなる。
一発の銃声。それが聞こえた時には、突風が吹いていた。
何が起きたのか分からなかったし、何と言えばいいのかも分からなかった。ハッキリと言えることは、俺達の前に三人の男が立っているということだ。
「全く無茶しおるのぉ。お主が銃弾を撃つのが一瞬遅かったら、わしの肉体は粉々じゃったぞ」
老人のような口調で話す少年。彼はニヤニヤと笑いながら、落ち着いた様子で立っていた。
「世界の正義であるワタクシが死ねば、正義は完遂されないというのに……やはり人類は全員悪！ ワタクシにとって不要になった時、アナタは殺してしまわねばっ！」
白髪の青年は、ゆっくり立ち上がりながらそんなことを言っていた。白髪の青年に睨まれている男は、黙って何も答えない。その男はフードを深く被っていて、顔はよく見えなかった。
「お前達は……」
三人のうち、白髪の青年は知らない顔だ。フードの男は顔が見えない。だけど少年の顔は、俺の記憶に深く刻まれていた。
ワイス・クオリティア。『執念の手』の創設者であり、竜人であり、最凶の殺人鬼。
だから残りの二人がどんな人間なのかも察せる。こいつらは『執念の手』だ。
「クロム……と他はハルバート家の者共じゃな。見つけたわい。貴様らはわしらの手で殺しておかねばのぉ」
ワイスは俺を見て、鋭く睨んだ。極めて高純度な殺意が篭った眼差し。睨まれているだけなのに、喉元に刃を突きつけられたような感覚だった。
「ド派手な登場だな。殺人鬼なんかやめてエンターテイナーにでも転職したらどうだ？」
軽口をぶつける俺だが、余裕ぶってる訳じゃない。ワイスが来た時点で、そんな余裕が消え失せた。殺意の塊みたいなあいつを前にして、警戒を緩める余地は無い。一瞬でも油断したら、俺はきっと殺される。ワイス・クオリティアとは、そんなレベルの危険人物だから。
「空から降ってくるなんて、ボクでもなきゃ出来なさそうだけどね。なんで無事なんだろ」
先程の突風で髪が乱れたカインズが、自身の髪を整えながら言う。
「警戒しろカインズ。奴らは色んな意味で尋常じゃない」
俺やカインズだけじゃない。この場にいる誰も、油断なんか許されなかった。ワイスを前にして俺は、仲間を守りきれるか分からない。
他のみんなは、突風の影響で吹き飛ばされていた。ルナロードの実家に激突して、痛そうにしながら地面に倒れている。ズェルマだけは、直立不動のまま突風を耐えてたが。
「ワイス、だと……！？ だったらそのフードの奴は……」
よろよろと立ち上がりながら、ヘンリーは指差す。その先に立つフードの男……奴の立ち姿に、俺は何故か見覚えがあった。
「ふははははっ！ これは良い余興じゃろう、クロム！ 人間はこれを、運命と呼ぶのであろう？ わしならば『皮肉』と呼ぶがの！」
嫌らしい笑みで俺を見下すワイス。それと同時に、フードの男はフードを脱いだ。
彼の素顔に、緑色の髪に、知的な伊達眼鏡に、見覚えは確かにあった。忘れてたまるか。俺の隊の副隊長の顔を。
「お久しぶりですね、クロム隊長」
ファティオ・ハージは、冷たい声で言った。彼の殺意に満ちた視線だけは、かつて見たことがなかった。
