第407話 「襲撃通達」
エリックとの通信も終わり、しばらく待機していた時に『それ』は聞こえてきた。
『こちら……生団……執……の手の……により……壊滅……救援を……』
ヘンリーが所持している通信機から、途切れ途切れの音声が発せられた。俺がエリックから貰ったものとは違い、ヘンリーの通信機は低性能なものだ。ヴォルテッシアノ大陸内でしか通信ができないし、音質も悪く、ラグも大きい。だけど連絡には十分使えるので、今回の作戦参加者に持たせてある。
「衛生団からの連絡か？ 何て言っているんだ？」
通信機を持っているのはヘンリーと、もう一人は衛生団支部長のブルームだ。だから、その通信は衛生団からのものだと推測した。
俺達と別行動を取っている、衛生団と銃王。もし何かあれば連絡しろと、ヘンリーが指示していたはずだ。
「………………」
ヘンリーは返事をしなかった。目を見開いて、通信機を凝視している。
動きを止めたヘンリーに対し、俺はもう一度問いかけた。
「おーい。ヘンリー。聞いてるか？」
というか、聞こえてないはずがない。ヘンリーは耳がいいので、俺の声が聞こえないはずがないんだ。その通信機からの声だって、俺には聞き取れなくても、ヘンリーなら聞けたはず。だから問いかけた訳だが……。
「こちらヘンリー。今どこにいる？」
俺に返事をする様子はなく、ヘンリーは衛生団に場所を問う。しかし、通信機から聞こえたのは雑音のみで、返答はなかった。
「こちらヘンリー！ 応答を求める！ 今、どこにいるんだ！」
ヘンリーがもう一度質問を叫んだところを見るに、衛生団からの応答が途切れたと考えるべきだろう。俺が聞き取れなかったんじゃなくて、そもそも応答が無いんだ。
「応答を！ 状況を報告しろ！」
何度ヘンリーが叫んでも、雑音しか聞こえない。時折、爆音が聞こえたような気もした。
「くそっ……！ 軍のお下がりでは音質が悪い！ 軍め……奴らが最新型のを市民に渡さんから、俺らはこんな旧式を使うハメに！」
ヘンリーは通信機を放り投げ、愚痴をこぼす。通信機器はほとんど軍が独占していて、一般民衆が使えるものは低性能なものしかない……というのは前にも耳にしていた。高品質なものは無いこともないが、例えば『マインド』とかは中央都市の中でしか使えない。だから俺達が任務用に渡されたのは旧式の低性能なやつなんだが、それを愚痴っても仕方ないと思う。
それより、現状の把握が大事だ。俺はヘンリーの発言に意識を向けた。
「お前ら。聞いていたか？ 聞こえてないだろうから、俺が説明する」
ヘンリーはこの場のみんなを見つつ、状況を報告した。
「衛生団が『執念の手』の襲撃を受けた。ほぼ壊滅状態だ。応答すら途切れた」
ヘンリーは苦虫を噛み潰したような表情で言った。先ほどのやり取りから察するに、最早一刻の猶予も無い状況なのは明らかだった。
「『執念の手』の襲撃……！」
それが何を意味するからは言うまでもない。奴らは常軌を逸した殺人鬼。その『襲撃』で奪われたものは、衣服や金品などではない。
「場所を聞いても返事はなかった。救援に向かおうにも、正確な場所は分からん。だからと言って、無視する訳にもいかない」
俺達の最重要任務は、『執念の手』の討伐。その討伐目標が現れたというのに、見て見ぬふりなんて出来ない。
「じゃあどうするんだ？ この場を離れて、闇雲に奴らを探すつもりか？」
「馬鹿。そんな非効率的なことをしてたまるか。正確な場所が分からなくても、大まかな場所は特定できる。何のために俺達が参加していると思っている？」
ヘンリーはイミリを呼び、一言だけ命令した。
「匂いを嗅げ」
「えー？ やだぁ。何でヘンリーの匂いなんか……」
「俺の匂いじゃない！ 火薬の匂いだ！ 遠くから匂ってこないか？」
「もっと緊張感を持て」と目で訴えるヘンリー。イミリは渋々請け負って、その後鼻をしきりに動かしたかと思うと、急に驚愕の眼差しを見せた。
「マジだ！ 爆弾の匂いがする！」
「やはりな……。通信機から爆音が聞こえたから、もしやと思ったが。きっと、衛生団が襲われた場所はそこだ」
ヘンリーの推測に、俺は頷いた。爆音を聞けば、爆弾による襲撃だと予想がつく。ならば爆弾の匂いをイミリに探してもらえばいいのだ。適材適所とはこのことか。
「大体の方角は分かるか？ イミリ」
「うん。あっち」
ヘンリーに言われて、イミリは遠くを指差した。その指の先が衛生団のいる方角。
「よし。確かに、あの方向から少しだけ爆音が聞こえたな。間違いないだろう。敵の場所が分かった以上、この機を逃す手は無い」
ヘンリーは高らかに宣言した。
「今より、俺達は衛生団の救援に向かう！ そして、『執念の手』の討伐を開始する！」
本番が始まった、という感じだった。既に高まっている緊張感が、より一層高まってくる。
爆撃……となると、襲撃者は爆弾使いのスーニャ・チルだろうか。だとしたら厄介だ。彼女の使う『とっておき』の爆弾は、風に乗せて人間の体内に忍び込む爆弾。あの爆弾の脅威は記憶に新しい。スーニャが待ち構えているとしたら、普段以上の警戒が必要だ。
「えー？ 行くの？ やめとこうよ。怖いよぉ」
いつの間にか意識を取り戻していたホルクが、怯え気味にヘンリーを止める。しかしヘンリーの意思は固かった。
「ここまで来て逃げるつもりはない。俺は行くぞ。怖いのならここで待っていろ、ホルク」
「えええっ！ それはもっと怖いよ！」
もう半泣きになりながら訴えるホルクだが、ヘンリーは動じなかった。
確かに、ホルクの気持ちも分かる。恐ろしい殺人鬼が待っていると思えば、怖がらない方が不思議だ。だけど、俺はヘンリーについて行くつもりだ。彼の言う通り、この機を逃す手は無い。倒すべき相手の居場所が分かっているのだ。奇襲だって狙えるかもしれない。これは絶好のチャンスなのだ。
「俺は行くぞ、ヘンリー」
俺は言うと、カインズとレイティアも同行の意を示した。
「ボクだって、逃げはしません。こちらから攻めに行きましょう！」
「私も兄上について行きます！」
イミリは迷っているようだった。『執念の手』の脅威は、中央都市の住人なら誰もが知っている。当然、イミリにも『執念の手』の恐怖が刻まれているはずだ。素直に「行く」と言えないのも無理はない。
「アタシは……怖いけど。でも残ったら、ホルクと変な連中と一緒になるんでしょ？ それはサイアク」
『変な連中』というのはノーラとズェルマのことだろう。酷い言い様ではあるが、否定はしきれない。
「えぇ……。僕と一緒だとそんなに不安？」
不満を露わにするホルクに、イミリは「当然じゃん！」と一蹴。ホルクには返す言葉も無かったようだった。
「しかし、ここで立ち止まる訳にもいかない。今は緊急時だぞ！ ノーラにもここに残ってもらう。イミリとホルクは留守番しておけ」
結論をまとめようとするヘンリー。きっと、早く助けに行かないとという焦りがあるのだろう。
多分、それがベストの選択だった。俺達には時間が無いし、早く行こうとするヘンリーの判断も、間違ってないのだろう。
ただし、この世の中は必ずしもベストの答えが出せるとは限らない。予想外のトラブルによって、最悪の結末になることもある。
今だって、例外ではなかった。
「みんな！ 上を見て！」
何かに気付いたカインズが、上空を見ながら叫ぶ。みんなはカインズの声に気圧されるように、上空に目を向けた。
「あれは……」
視界に映ったものは、一匹の空飛ぶ生き物。巨大な翼と尻尾を持ち、青い空を駆けるその姿は、最早見慣れたものとなってしまった。
ドラゴン。殺意を秘めた生き物が、俺達の真上を飛行していた。
