第406話 「ノーラとエリック」
「よし。じゃあ今から代わるぞ」
そう言った後、クロムさんはワタシに通信機を手渡した。エリックさんと話したいと願ったのはワタシなのに、なんだか通信機を受け取るのが申し訳ないような気になる。だって、クロムさんとエリックさんはとても楽しそうに通話していたから。エリックさんの顔は見えないけれど、きっとクロムさんと同じくらい気楽な笑顔だったのだろう。二人の信頼関係が窺えてしまう。
ワタシは一瞬躊躇いつつも、通信機を受け取った。第一声は「エリックさん、ですね。お久しぶりです」。こんな馴れ馴れしく話してもいいんだろうか、と思った。ワタシとエリックさんは親しい間柄じゃないし。
だけどエリックさんは優しく答えてくれた。
『あぁ！ 久しぶりだなシエル！ えっと、本名はノーラだったな。また話せて嬉しいぜ！』
ワタシが距離感を測っているうちに、向こうから一気に距離を詰められたような感覚だった。ワタシの心配ごとなんて些細なことだと言わんばかりに、彼は親しく語りかけてくれる。まるで、昔からの知り合いみたいだった。
「は、はい！ ワタシもです！」
向こうに表情が見える訳もないのに、ワタシは思わず笑顔になった。声に緊張が滲み出ているのは、きっとバレバレだろう。緊張しない方が無理というものだ。
だってエリックさんは、ワタシの尊敬する人物だから。
ワタシが知る中で一番の『天才』といえば、やはり母……ルナロード・ジニアスだ。あの人を超える才能の持ち主なんて、この世に現れるはずがない。だけど、世界一でなくても天才と呼べる人物はたくさんいる。その中の一人がエリック・ドールさんだ。
ワタシの最高傑作である『イマジンハート』。あれを操作できる人間なんて、中央都市でも数人だろう。知識と技能に特化した人間にしか使えないように設計したのだから、当然の話だ。だから、中央都市に『執念の手』が襲来した時……イマジンハートが壊された時、ワタシは中央都市の壊滅すら想定した。イマジンハートは中央都市の心臓とも言える装置だ。あれが壊されたのなら、中央都市は死んだも同然。なのに、その死の運命から中央都市を救った人がいる。他でもない、エリックさんだ。
彼はあろうことかイマジンハートにアクセスして、停止していた機能を一部復活させた。もしエリックさんが機能を復活させなかったら、中央都市は『執念の手』によって滅ぼされたかもしれない。まさしくエリックさんは救世主であり、天才。
その事実を知っている人間はごく僅かだ。ほとんどの人はエリックさんの功績を知らない。『執念の手』襲来事件での手柄や名声は、ほとんどが軍やチェルダード警察に持って行かれた。だから中央都市の住人は、エリック・ドールという英雄を知らないだろう。無論、事件の責任も軍や警察が背負っているのだから、むしろその方が良かったのかもしれない。エリックさんの名を知られてない方がいいのかもしれない。だからと言ってワタシがエリックを忘れることなどあり得ない。
ずっとワタシはエリックさんに敬意を抱いていた。あれほどの技術者がいたことに、驚きを隠せなかった。そんな尊敬すべき人物が、今ワタシと話している。
『おーい。ノーラ。聞いてるかー？』
ちょっとぼーっとしてしまったみたいだ。ワタシは通話に集中を向け、慌てて返事をする。
「あ、はい！ 聞いてますよ！」
エリックさんとは少々マニアックな雑談を繰り広げた。情報技術の第一人者しか知らないような知識を惜しみなく使い、ワタシ達だけの会話を紡いだ。
ワタシと同レベルの専門知識を持つ人なんて、中央都市でも数えるほどしかいなかった。こうやって知識人と話せる時間は、とても貴重だし楽しい。この時間をくれたクロムさんには感謝しないと。
『そんでよ、この通信機も俺が作ったんだぜ！ 愛するクロムのために、ちょちょいとな！』
「エリックさんはクロムさんのことが本当に好きなんですね！」
『おうよ！ あいつみたいないい女、なかなかいないぜ！』
堂々と言えるエリックさんは、根がいい人なんだと思う。ワタシも負けじとオーディン様への愛を伝えようと思ったけど、それをしたら数時間は過ぎてしまいそうだ。あんまり長引かせても、失礼になるだろう。
「そうだ。エリックさん。お願いしたことがあるのですが」
機械とかコンピュータの話をして盛り上がるのも楽しいけれど、ワタシはエリックさんにお願いがあるのを思い出した。通信機の充電が切れる前に、それを伝えてしまわないといけない。
『ん？ なんだ？』
「調査のお願いです。エリックさんの腕前を信じて、依頼したいことがあります」
『調査か。ノーラのお袋さんについてのことか？』
「それもあります。ですが、中央都市についても調べてもらえませんか」
ルナロード母さんのことは、むしろワタシが調べるべきだろう。母のことを知るために、ワタシは母の家を訪れたんだ。母について調べるのは、ワタシが一番適任だ。とはいえ、アイズであるエリックさんは、ルナロード母さんを放置できないだろう。母は世界に仇なした者。人々の敵であり、アイズの敵でもある。だから、エリックさんがルナロード母さんのことを調査するのを止める気は無い。アイズが母さんについて調べて、戦うことになったとしても、それはきっと運命だ。
でも、ワタシとしてはもっと眼前の脅威に目を向けるべきだ。つまりは、『究極国家』という脅威
に。
「究極国家、という言葉に聞き覚えはありますか？」
『んー、聞いたことあるような無いような』
クロムさん曰く、ルタ大陸で聞いたことがあるらしい。多分その時にエリックさんも聞いているだろうけど、忘れたのかもしれない。
「では、中央都市の『究極国家計画』について調べてはもらえませんか？ 今頃、あの計画は本格的に始動しようとしています。民衆にも情報が伝わっているかもしれません」
『なんかよく分かんねーが、その究極国家計画とかいうのを調べりゃいいんだろ？ 任せな』
エリックさんはすぐに承諾してくれた。他ならぬエリックさんなら、信用してお願いできる。
信用。ワタシが求めていたのは、信頼できる人だったのかもしれない。ワタシが自分の正体をクロムさんに告げたのも、彼女を信頼しているからだ。何故信じられるかといえば、自分でもよく分からない。多分、オーディン様が認めた相手だからだろう。オーディン様が認めたクロムさんと、ワタシが認めたエリックさん。二人になら、協力を頼める。そう信じた。
ワタシはいつまでも『シエル』ではいられない。中央都市に帰るべき時が来たのだ。究極国家と戦う時が来たのだ。
ワタシは逃げない。クロムさんとエリックさんがいる。オーディン様もいる。だからワタシは戦える。
「ありがとうございます、エリックさん」
『お前はクロム達と一緒に行くんだろ？ 後で連絡するから、待ってな』
ワタシはクロムさんに同行する。そういう話になっていた。ワタシも故郷に帰ると言った以上、その決定に異議は無い。
「はい、お願いしますね」
『ルナロードのことは、クロムとも話そうと思ってたんだ。電池が切れる前に話しておかなきゃな』
「そうですね。では、そろそろクロムさんに代わりますね。また会いましょう」
『会いましょう』だなんて、我ながら変な表現をしてしまったと思う。今のワタシはエリックさんと通信してるだけで、会ってなどいないのに。
でもエリックさんは気にする様子はなく、あっさり言った。
『あぁ、またな』
また。
そう、また話せばいいんだ。
エリックさんとの会話が終わるのは惜しかったけど、ここで断るほどワタシは面倒な女じゃないつもりだ。だから素直に、クロムさんに通信機を返す。そしてクロムさんの邪魔にならないように、遠くへ離れた。
＊ ＊ ＊
