第405話 「ハロー、エリック」
エリックと他愛の無い雑談を繰り返した後、俺は諸々の出来事を伝えた。『諸々』を具体的に言うと、ズェルマと交戦したことや、シエルに出会ったことや、シエルの正体がノーラだったことや、ノーラの過去や、ルナロードの所業や、オーディンとの戦闘についてだ。結構たくさんの出来事を一気に伝えたので、エリックにちゃんと伝わったか不安だ。だけどエリックは、しっかりと『分かったぜ。一日で色々とあったんだな』と言ってくれた。
『しっかし、あんだけ探しても見つからなかったノーラ・ハルバートが、まさかイーヴィル・パーティーの一員だったとはな。しかもあのシエルがねぇ。灯台下暗しとはこのことかよ』
「お前達って、そんなに親しい仲だったのか？」
エリックにとってのノーラが、『灯台の下』と言えるような身近な存在だっとは思えなかったが。
『まぁな。っつーか、勝手に俺が尊敬してるだけだろうけどよ。あのイマジンハートを作った人とあちゃ、機械マニアの俺としては敬意を示さずにはいられねーぜ。俺の中で勝手に師匠扱いしてるくらいだしな』
「勝手に弟子を名乗られたら、ノーラも迷惑じゃないのか？」
まぁ、ノーラはエリックのことを、どちらかといえば好意的に見ているようだし、迷惑には思わないかもしれないけどな。
『はははっ。そうじゃなきゃいいな。いや、むしろ嫌がられた方がいいか……？ そんでもって、軽蔑の眼差しで俺を見てくれないだろうか。少女に罵倒の言葉をかけられ、ゴミのように見下される……悪くねぇな』
「……本人にはそんなこと言うなよ。本当に嫌われるぞ変態」
マゾとしての本能を剥き出しにしながら自分の世界にのめり込んで行くエリックを止め、俺はそろそろノーラに通信機を渡そうと考えていた。
「実は、ノーラがすぐそばにいてな。お前と話したがっている。そんなに尊敬してるなら、話しておくか？」
『マジか！ 流石はクロムだぜ！ 気が利くぅ！』
通信機越しでも、エリックが飛び跳ねて喜んでいるのがなんとなく分かった。少なくとも声は跳ねている。
「ノーラには、『エリックは女の子に罵倒されて喜ぶ奴だぞ』と教えてやろう」
『や、やめろぉ！ まごう事なき事実だが、やめろぉ！ さっきの冗談だ！ 許してくれ！』
よし、言質は取ったぞ。これでノーラに変なことは言うまい。
割と本気の声で拒まれたので、俺は「すまんすまん」と謝っておく。
「俺も冗談だ。お前の事は変態だなんて思っちゃいない。いや、変態だとは思っているが、嫌な奴だとは思っていない。だから安心しろ」
エリックの言動には軽く引くこともあるが、本気でエリックのことを嫌ったことは無い。変なところも含めて、あいつの魅力だと思ってるしな。
『ふぅ、よかったぜ。正直、変態扱いされるのは興奮するけど、シエル……じゃなくてノーラと楽しく話したいって気持ちのが大きい。技術者として、あの人と会話できるのは光栄なことだからな』
安心した様子でエリックは言った。尊敬するノーラと語り合いたいのなら、のっけから色眼鏡で見られるような真似は避けた方がいいだろう。分かってる。俺だって、エリックの評判を落とすようなことはしない。
「よし。じゃあ今から代わるぞ」
『おうよ』
俺は通信機をノーラに手渡した。ノーラは「こんにちは、ノーラです」と挨拶してから、エリックとの通話を始める。
「エリックさん、ですね。お久しぶりです」
エリックがどう答えたのかは聞こえなかったが、ノーラの弾けるような笑顔を見るに、話に花を咲かせているのは確かだろう。よく耳を澄ませたらエリックの声も聞こえるだろうが、盗み聞きする気は無い。俺はさっさとノーラから離れて、二人の会話を邪魔しないようにした。
しばらく待っていると、ノーラの口から「では、そろそろクロムさんに代わりますね。また会いましょう」とのセリフが出た。俺はノーラから通信機を受け取り、再びエリックの声を耳にする。
「代わったぞ」
『おっす。ありがとなクロム。貴重な時間をくれてよ』
「礼には及ばん」
『へへっ、やっぱお前はいい女だぜ。……あ、そうだ。ルナロードって奴の話なんだけどよ。俺はそいつに会ったことはねーが、そいつが危険な奴だってんなら、こっちで色々調査しとくぜ』
「あぁ、頼まれてくれるか」
ルナロードが本当に世界を滅ぼそうとしたのか、確かめておきたいところだ。本人に会うのが一番手っ取り早いだろうが、また会えるとは限らない。ルナロードが別の場所に移動した可能性もあるからな。となると、あらゆるアプローチでルナロードの情報を得ておくべきだ。そして、ルナロードの危険性がハッキリした時には、アイズとして対処をしなくてはならない。
『じゃあ、俺は早速調査を始めとくぜ。他に、何か報告すべきこととかあるか？』
「うーん、今のところは無いな。ユリーナとミミの様子は気になるが」
『二人とも任務だ。ユリーナの奴、あれでも成長してんだぜ？ ちょっとした任務なら一人で出来るくらいにはなった。最早あいつは新人じゃねーよ』
「へぇ。エリックがユリーナのことを褒めるなんて珍しいな」
『俺だって、他人の良いところを見つけるくらいは出来るんだぜ。俺は先輩だからな』
そうだった。エリックは俺の同期で、それなりのベテランなのだ。伊達にアイズとしての経験を積んではいない。
「どんな任務だったんだ？」
『養育園の手伝いしたり、子供達に山菜採りのやり方を教えたり、海岸の掃除をしたりとかだな』
あんまり物騒じゃない仕事だな。ユリーナ向きだと言えるだろう。ユリーナも自分の出来ることをこなして、誰かの役に立ってるんだな。俺としても嬉しい限りだ。
「それは良かった。ミミも元気か？」
『あぁ。あいつも人見知りが治ってきてるし、明るくなってきた。だから心配はいらないぜ。俺達はちゃんとやってるからよ』
心配はいらない。その一言を気軽に言ってくれることが嬉しかった。もしかしたら俺は、その一言を貰いたくて通話をしたのかもしれない。
「ありがとうエリック。なんか安心できた」
『お前に褒められるなんて、今日はいい日だな！ へへっ！』
嬉しそうなエリックの声を聞いて、通話は終了した。
ラトニアの街には、俺の帰るべき場所がある。留守を守ってくれる仲間がいる。それもきっと、俺の負けられない理由だ。
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