第403話 「敗北する強者と、勝利する弱者」
勢いよく言ったものの、特に画期的な作戦が思いついた訳ではない。だが、方針は決まった。さっきの攻防を経験して、オーディンとの戦い方は把握してきた。
先程までのオーディンは、俺とカインズの両方に意識を向ける余裕があった。つまり、俺達は数の有利を生かしきれてなかったのだ。多勢の有利な点はいくつかあるが、その一つが『敵の意識を分散できる』ということだ。もっと簡単に言えば、数の暴力で攻めることによって敵が弱体化できる。
複数の相手に意識を分散している時は、一対一と同様の攻撃や防御は見込めない。だが俺とカインズの両方を相手にしても余裕綽々のオーディンは、戦闘において十分な動きができていると言えるだろう。これではオーディンを弱体化できたとは言えない。つまり、数の有利は生かせていない。
だからと言って、無闇に味方を増やせばいいのかと言えば、そうではない。味方が多すぎると連携が取りにくくなり、むしろこちらが弱体化する。そもそも、現在において俺とカインズの他に戦闘可能な仲間はいない。ジャンバラの能力で身動き取れなくなっているからな。
故に万事休すだった訳だが……オーディンの唐突な頭痛によって、状況は変わった。今のオーディンに果たして俺とカインズを相手取る余裕があるのか？
まずは試してみるしかないな。
「俺はオーディンに攻撃し続ける。お前は奴の隙を狙え。決定打じゃなくてもいい。牽制するだけでも十分だ」
「牽制するだけ？ 軽い攻撃でもいいってことですか？」
「その通りだ」
「……あぁ、なるほど。そういうことですね。分かりました」
カインズは俺の意図を察してくれたようだ。
今のオーディンは、おそらく本来の動きができないはず。それを見極めてから、本格的な攻撃に移るという方針だ。
「はっ！」
俺はオーディンに素早く接近し、クロミールでの斬撃を放つ。手慣れた動きで、オーディンは攻撃を回避した。避けた、という結果には驚くべきではない。想定内だ。だけど気になったのは、オーディンの回避の動きだ。ついさっきよりも大げさに避けている。無駄な動きが多いのだ。今まで出来ていた、完璧な動作が出来ていない。
やはり、と俺は思った。
「まだまだっ！」
俺は絶え間なく攻撃を続ける。俺に隙が生じてしまうくらいに、馬鹿みたいに攻撃を続けた。だけどオーディンは反撃してくる素振りすら見せない。避けるので精一杯といった様子だ。
時折、ジャンバラでクロミールの一撃を受け止めたりもした。しかし、その防御ですらぎこちない感じだ。『止めるべくして止めた』というより、『躱せそうにないから仕方なく剣でガードした』って風に思える。
「……ふっ。どうしたクロムよ。威勢のいいことを言った割には、我が輩に攻撃を掠めることすら出来んではないか」
『どうした』はこっちのセリフだ。そんな風に強がってはいるが、オーディンの顔は焦りが隠れていない。
「隙だらけだな」
ハッキリした、と言っていいだろう。今のオーディンは弱体化している。ほんの少しだけ、だが。
原因は十中八九、あの頭痛のせいだ。単なる頭痛ならこれほどまでに動きが鈍ることはないだろう。しかしノーラの気迫を見るに、オーディンの頭痛は『単なる頭痛』ではないようだ。放っておけば取り返しがつかなくなるような、頭痛。おそらく、命に関わるような。
「余裕が無いなら降参したらどうだ？」
降参を勧めてやったが、オーディンはなおも強がるだけだった。汗だくの顔で、精一杯強面を演じながら。
「余裕が無いだと？ そう見えるか？」
「見える」
オーディンの表情がブラフだとしたら、もう悪党なんかやめて役者にでもなった方がいい。
「今だ！ カインズ！」
「はい！」
オーディンの意識が俺一人に向いているタイミングで、カインズは飛び出した。俺だけに集中していたオーディンに、カインズの攻撃を予測する余裕は存在しない。だから避けることは不可能だった。
「ぐっ！」
カインズの拳がオーディンの左腕を殴る。オーディンの左手は、さながら挙手するように勢いよく動かされた。それと同時に、オーディンの体全体がバランスを崩す。
「おのれ……っ！」
追撃を恐れてか、オーディンはすぐさま距離を取った。ジャンバラを杖のように使って立つ姿は、先程の強さの欠片も感じさせない。
オーディンは憎らしげに俺達を睨んで言い放った。
「くっ……図に乗るな……！ 我が輩に軽い一撃を与えた程度で……」
こういう時、普段のオーディンなら「ほぅ、我が輩に一撃を浴びせるとは、やるではないか」といったのではないだろうか。不敵な笑みを浮かべて、上から目線で言ったのではないだろうか。でも今のオーディンは、そんなセリフを吐くことすらできない。
「形勢逆転だな」
「ですね。一気に決めちゃいましょう」
俺とカインズは再びオーディンに襲いかかる。オーディンはなんとかして二人分の攻撃を捌くが、完全には対処しきれていない。俺の斬撃とカインズの打撃が、じわじわとオーディンの肉体を痛めつけていった。
「ぐっ……ぬぬ……」
次第に息も切れてきて、回避の精度も落ちていくオーディン。たまに反撃してくるが、俺とカインズに当たるはずもなかった。
「なぁ、オーディン。やっぱりお前はすごいぞ。人格はともかく、お前の強さには尊敬するしかない」
話しながら攻撃を続ける俺と、黙って避け続けるオーディン。
「なんでそこまで強くなれたんだ？ 頭痛に苦しみながら俺とカインズを相手にするなんて、お前くらいにしか出来ないと思うぞ。心も体も、お前くらいに強い奴なんか見たことはなかった」
本音だ。一切の偽りは無い。
「本当に、『なんで』って思う。お前なら英雄にだってなれた。軍人になればトップの座も夢じゃないし、格闘家になってヒーローにもなれただろう。もしお前のような人間がアイズに入隊してくれたら、どれだけの人が救えるか計り知れない」
オーディンは答えない。
「なぁ、俺はお前に嫉妬さえしている。俺にお前のような強さがあれば、もっと多くの人を救えた。自分の過去にだって易々と打ち勝てた。羨ましいんだよ、お前が」
７年前の自分に……アイズとして戦う決心をした時の自分に……もっと強さがあれば。
「なんでお前はイーヴィル・パーティーのボスなんかやってるんだ！ なんで悪人になってるんだ！ お前が別の道を選択していれば、ずっと素晴らしい未来があったはずなんだ！ なんで……人を傷つける道を選んだんだよ、お前は！」
目の前の男が圧倒的に理不尽すぎて、俺は叫ばずにはいられなかった。この世が理不尽なのは知っているが、それでも「なんで」と叫ぶ。
何故お前は俺達の攻撃を躱せるんだ。何故お前は苦しみながらも戦えるんだ。何故そこまで不利な状況になっても、俺ら二人と互角に戦えるんだ。
どれだけ俺との実力差を見せつければ気が済むんだ。どれだけ理不尽なら気が済むんだ。
なんで。なんで。なんで。
「……我が輩の」
やっとの事で、オーディンは口を開いた。小さな呟きだったが、次の瞬間怒号に変わる。
「我が輩の道を、貴様が否定するな！ これが我が輩の選んだ生き方だ！ 他人が偉そうに口出しするなど許さん！」
やっと本心が見えたような気がした。オーディンの発言はどれも偽造されたもののような気がして違和感があったが、今だけは違った。今までの言葉も『嘘』ではなかったが、『本物』という感じじゃなかった。人の嘘を見抜ける俺だから、なんとなく分かる。
「そうか」
悪意や欺瞞や理想に隠された『裏』が……いや、『裏』という名の『表』が見えた。
「それが『お前』の心なんだな」
イーヴィル・パーティーのボスでも、悪人でも、悪党でも、悪役でもない、『お前』の心が聞こえた気がした。
「うっ、ぐああああああああああああああああああああああっ！！」
俺の攻撃を避けたと同時に、オーディンはけたたましく叫ぶ。そもそも、避けてすらいなかった。俺の攻撃のタイミングと同じくして、オーディンが後方に倒れただけだ。
彼の体が地面に落ち、ドシンと重々しく音を立てた。全ての気力が壊れた音。
「ぐっ、がっ、があああああああああああああああああああっ！！」
オーディンは目を見開き、両手で頭を押さえていた。鬼のような形相で、上空を見ている。視線は常に動き回り、どこも見えてなさそうだった。どこから見ても尋常ではない。
それでもなお、オーディンは必死に痛みに耐えている。のたうち回って無様な姿を晒しても不思議じゃなさそうなのに、彼の体は小刻みに震えるだけ。頭痛に屈してなるものかと必死に抗っている。オーディンの全身が、彼の痛みと抵抗を表していた。
こんなオーディンを、初めて見る。だからこそ、一瞬だけ恐怖と困惑で思考が停止してしまった。だけどすぐに思考を取り戻す。呆然と突っ立ってる場合じゃない。オーディンをなんとかしないと。
「おい、大丈夫か……」
「オーディン様！」
俺より先に、ノーラがオーディンに駆け寄った。彼女は白衣の中から注射器を出して、オーディンの腕に刺す。
すると次第に、オーディンの叫び声が収まっていった。オーディンの肉体も震えなくなり、一見普通の状態に見える。
「痛み止めを打ちました。でもこれは応急処理。根本的な治療にはなりません。もう戦いは十分でしょう。早く地下へ」
「……そう、だな。勝負はもう決した。我が輩の負けだ」
落ち着きを得たオーディンの第一声は、それだった。意外にもあっさりと、オーディンは負けと認めた。さっきは凄まじい程の執念で立ち向かってきたのに。まぁ、戦いをやめてくれるならそれでいいんだが。
「真の強者は、完全に敗北する前に負けを察するという。今の我が輩に戦いを続ける力が無いのは、もう明白だ。我が輩の上官も、そう言って……」
「余計なことを思い出さないで下さい！」
ノーラはオーディンのセリフを遮って、彼の足を肩に乗せて持ち上げる。カインズも手伝い、二人でオーディンの体を持ち上げた。小柄なノーラが大柄なオーディンの体を易々と持ち上げているのを見ると、流石はハルバート家だと思う。
「担架が無いので。無理な姿勢だとは思いますが、少しだけ我慢してくれますね？」
「……贅沢を言う気も失せた。早く頼むぞ」
オーディンの口調には力が篭ってなかった。本当に、心身共に限界なのだろう。
「行こう。ノーラ」
「はい。しっかり持って下さいね、兄さん」
カインズとノーラは満身創痍のオーディンを運んで、地下の研究室へと降りて行った。
「勝負は決した、か……」
オーディンはそう言ったが、俺はいまいち同意しかねる。あれを『勝負』と呼べるのか。俺は勝ったと言えるのか。
オーディンの目的は阻止したし、俺の目的は達成できた。そういう意味では、俺の完全勝利と言えるだろう。しかし、勝った気分にはなれない。
俺は今まで、『勝った方が強者で負けた方が弱者』だと思っていた。だがそれは誤りだったようだ。負けた方が強者で、勝った方が弱者の時もある。今がそうだ。
俺はオーディンより弱い。その事実に揺らぎは無い。たとえこの勝負が俺の勝ちだとしても。
戦いの結末に、納得がいかなかった。納得したくないだけかもしれないが。
「……いちいち終わったことを気にするのは、俺の悪い癖だな」
今はオーディンの無事を祈ろう。あいつは敵の立場だが、死んで欲しいと思ってる訳じゃない。もしもう一度オーディンと勝負する日が来るのなら、今の『勝利』より納得出来る勝利にすればいいだけだ。
俺はノーラの治療を信じて、待つしかない。
