第402話 「負けられない理由」
「どうしたものか……打開策が見えてこないな」
歯痒いことだが、オーディンの嫌らしい笑みに笑い返してやる余裕も無い。オーディンの悪の力は圧倒的だった。奴の前にはどんな理不尽だって通るだろう。きっとオーディンは自身の強靭な力で、求めるものを掴み取ってきたのだ。俺なんて所詮、オーディンにとっては些細な障害でしかないのかもしれない。
では、諦めるか？
まさか。俺はアイズの隊長だぞ。強大な敵を前に逃げるのなら、元よりアイズに入団はしていない。
俺がこの制服を着ている意味を忘れてなるものか。俺の覚悟はまだ折れない。
「……ほう、目付きが変わったな。まだ諦めの域には落ちておらんということか」
俺の顔を見て、楽しそうに呟くオーディン。俺の戦意が砕けてないことに歓喜し、さらなる戦いを渇望しているような表情だった。
「任務を請け負っているんだ。娘に会いたい父親が、俺に頭を下げてお願いしたんだ。俺には背負っているものがあるんだよ。だから負けられない！」
「なるほど。そう言えば、我が輩の上官がそんなことを言っておったな。『負けてもいいと思う者は敗北に近付き、負けられない理由がある者は勝利に近付く』と」
「上官？」
誰のことを言っているのだろうか。イーヴィル・パーティーのボスはオーディンのはずだが。それとも、何か別の組織の話をしているのか？
「そうだ。忠義深く、聡明な人物であった。我が輩も多くのことを教わって……教わって……」
オーディンの口調が不明瞭になる。眉をひそめ、酷く歪んだ表情へと変わる。
「教わった？ 何を？ 誰から？ 我が輩は……っ！」
明らかに様子がおかしかった。セリフが支離滅裂になっているし、声の強弱も安定していない。目を見開き、歯を食いしばりながら立っている。もはや武器を構えてすらいない。
「おい、どうしたオーディン」
奴の異様な姿に、思わず声をかけた。心配というよりかは、不安だったからだ。オーディンの言動がおかしくなったことに対する、言葉にならない不安。
誰もが現状を理解できていなかった。ただ一人、ノーラを除いては。
「オーディン様！ いけません！ 思い出さないで下さい！」
ノーラはオーディンの元に駆け寄り、必死な眼差しで訴える。
「うっ……ぐううううううっ！」
オーディンは頭を押さえて、苦しげな声を出した。それを見て、ノーラの顔もますます青ざめる。
「くっ……！ あの頭痛がまた……。ここに来る前に記憶を消しておくべきでした……。こんな時に思い出してしまうなんて……！」
「おい、ノーラ。何を言っているんだ？ 記憶って……」
訳が分からないままノーラに尋ねると、彼女は強い語気で言い返した。
「クロムさん！ 戦いは中止です！ 今すぐオーディン様を地下室に運ばないと！ 手伝って下さい！ 今は記憶消去装置が無いけど、あの研究室になら記憶消去の薬があるはずです！」
「は！？ 中止って……」
聞きたいことはたくさんあった。だけどそんな余裕が無いことは、ノーラの顔を見れば分かる。彼女の焦り具合と真剣さは、尋常ではなかった。
「わ、分かった。いや、全く分かってはないんだが……とにかくオーディンを地下室に運べばいいんだな？」
さっきまで俺達がいた、地下の研究室。あそこに置いてあった薬品が必要なのだろう。
俺はオーディンを運ぶため、オーディンに触れた。しかしその瞬間、強く拒まれる。
「やめろ！ 戦いはまだ……終わってなどおらん！」
息を乱しながらも、ものすごい気迫だった。
「オーディン様！ 今はそれどころではありません！ あなたの頭痛は、早く治療しないと取り返しがつかなくなります！」
「黙れシエル。大げさだぞ。たかが頭痛だ。我が輩はこの程度で戦いをやめたりはしない！」
大げさ。果たしてそうなのだろうか。ノーラの必死な懇願を見るに、決して大げさな話には見えない。今のオーディンは、そんなことも理解できないほど余裕が無いのか？
「オーディン様！ お願いです！ お願いですから治療を受けて下さい！」
ノーラの目には涙が浮かんでいた。ここまで心底お願いされたら、普通なら断れないだろう。
だがオーディンは普通じゃない。もはやノーラの涙さえ見えてないようだった。
「黙れっ！ 問題ないと言っておるだろう！」
オーディンは素早くノーラから離れ、再びジャンバラを構える。
「下がれシエル。決して邪魔はするな。決着をつけるまで」
確固たる意思を感じさせる、低い声。奴の構えからは並々ならぬ戦意が見えた。
なのに、隙だらけだ。先ほどまでの圧倒的な強さが微塵も感じ取れない。明らかに万全からは程遠い状態だ。
そこまでして、何故戦いを続ける。何がオーディンを駆り立てる。どこからその執念が湧いてくる。
その答えこそが、お前の『負けられない理由』なのか。
「……分かった」
正直なところ、俺は一度刀を納めようかと思った。オーディンの体調が崩れ、ノーラが必死に戦闘と止めようとしている。そんな中で刀を振る気なんて起きなかった。
だけど、もう一度考えてみる。さっきまでの俺は、ノーラのために戦っていた。それは今も同じだ。俺はノーラのために、戦いを続けるべきなんだ。
「戦いを再開するぞ、オーディン。お前を倒すためじゃなくて、お前を止めるために」
戦いを続けようとするオーディンを止め、頭痛の治療を受けさせる。それがノーラの願いであり、俺の願いだ。
だから俺はクロミールを構える。負けられない理由は変われど、戦う意思は変わらない。
「クロムさん……」
「心配するなノーラ。オーディンを止め、無理矢理にでも治療を受けさせてやるからな」
オーディンの身に何があったのかは分からない。だけど不安は消えていた。その代わりに、戦う気力が湧いてきた。
「行くぞカインズ。オーディン・グライトを……ここで止める！」
先ほどカインズにかけた言葉。カインズは同じセリフで返してくれた。
「了解です！ クロム隊長！」
さぁ、第二回戦の始まりだ。
