絶え損ないの人類共

第三章 ヴォルテッシアノ大陸編

第401話 「クロムとカインズ VS オーディン」

「一対二か。だがその程度の数の有利で油断するような貴様ではあるまい。貴様が相も変わらず警戒心を忘れぬのであれば、我が輩もまた全力を尽くすのみ」

　オーディンの構えに一切の隙無し。武術の達人のような、完璧な立ち姿であった。

　俺とカインズも無論、隙なんか見せてやる気は無い。オーディン相手に油断などあり得なかった。

「ジャンバラの能力が効かぬ、か。だからと言って、どうと言うことは無いな。元より、武器の能力などに頼っている訳では無い！　圧倒的な悪の力で、捩じ伏せてやろう！」

　その言葉を言い終わるか終わらないかのタイミングで、オーディンは急接近してきた。奴が正直にセリフを言い終わった後で攻撃する保証なんて、どこにも無い。そんなことは最初から分かっていた。分かっていたから、対処できた。

「はあっ！」

　オーディンの斬撃を避け、こちらも斬撃を放つ。奴の肩を狙ったが、これはギリギリで躱された。当然、反撃は想定済みということか。

　俺の攻撃と少しタイミングをずらして、カインズも蹴りを放つ。しかしこれも当たらない。回避できる速度を明らかに超えていたのに、それがどうしたと言わんばかりにオーディンは避けてみせる。この一瞬の攻防だけでも、オーディンとの熟練度の差が計り知れた。

　お互い、回避不可能に近いレベルの一撃を躱し合っている。強者同士の戦いだからこそ見れる光景だ。勝敗が決まるか決まらないかの瀬戸際が、一秒足らずのうちに３度も訪れるなんて、滅多に見られるものではない。

　オーディンは即座に距離を取った。全員が構えを解き、隙が生じているこの状況。最初の奇襲が失敗した今、この状況は数の不利が大きく働くと理解したのだろう。いや、理解したというより『そういう癖が付いている』と言った方が適切だろうか。オーディンの動きは『どうすべきか考えている』という段階をとっくに超しているように見えた。その場その場の最善の行動が、体に染みついているようだ。数知れない戦いを経験したからこそ出来る、神業の域。

「少しは成長したようだな、クロムよ。攻撃すべき時とそうでない時を理解できている。やはり貴様は、我が輩が認めるに値する実力者だ」

「随分と上から目線だな」

「実際、我が輩の方が上だからな」

　それは否定できない。残念ながら。

　きっとオーディンは小手調べ程度のつもりでさっきの奇襲をしたのだろう。人並み外れた動きではあったが、全力という感じではなかった。一方の俺は、全力でさっきの一撃を回避した。カインズだって同じだろう。手を抜いて勝てる相手じゃないのは分かりきっているからだ。

　長期戦になれば、負ける。俺は体力に自信があるとは言えないし、カインズだって激しい動きを続けていれば消耗するだろう。だがオーディンは……重い金庫を運びつつも一切息を乱してなかったオーディンは、凄まじい体力があるに違いない。金庫を手放している今なら、なおさら体力の余裕があるはずだ。

　勝負を決めるなら早いうちに、だ。それは、三人とも理解しているはず。

　俺は小さな声でカインズに聞いた。

「カインズ。一秒だけでいい。止められるか」

　何を『止められる』のかは、あえて言わなかった。この会話がオーディンに聞こえているかもしれないから、作戦を全部口にする訳にはいかない。

　もしかしたらカインズは俺の意図に気付けないのでは……と心配したのも束の間、カインズは自信に満ちた目つきで「できます」と答えた。

「分かった。頼むぞ」

「はい！」

　カインズが返事をしたのを確認して、俺は地面を蹴った。前にのみ勢いをつけて、オーディンの懐へ接近する。当然、オーディンは黙って立ってはいない。ジャンバラを振り下ろし、俺に斬りかかってくる。それを俺は、クロミールで受け止めた。俺とオーディンで力比べをすれば、俺に勝ち目は微塵も無い。まともに剣を交えれば俺は吹き飛ばされ、斬り合いにすらならないだろう。だから俺は剣を交える時は、相手の攻撃を受け流すようにしている。正確には『相手の力の利用して次の攻撃に続けている』と言った方がいいか。『アイズ流護身術』の基礎である『相手の力を利用する』という戦い方を用いて、力負けしないようにするのだ。だから今までの斬り合いでは、オーディンに吹き飛ばされることはなかった。だが今は違う。あえて斬り合いに持って行かず、吹き飛ばされる。オーディンの力を利用して、後ろへと距離を取る。

「ぐっ！」

　オーディンの怪力がジャンバラを伝い、クロミールごと俺を後方に吹き飛ばした。その瞬間、オーディンは眉をひそめる。気付いたのだろう。俺の狙いに。

　だが、もう遅い。既にカインズはオーディンの背後に到達している。

「本命は……貴様か！」

　カインズの接近に気付いたオーディンは、振り向きざまにジャンバラをカインズに振り下ろす。全く無駄の無い動きだ。『敵の視認』と『反撃』の二つを同時にこなすのも、戦いへの慣れを感じさせる。しかし、それが逆に致命的なのだ。お前のその『無駄の無い動き』が、俺の狙いだったんだ。

「くっ！」

　カインズは俺が頼んだ通りに、止めた。ジャンバラの刀身を片手で掴み、オーディンの攻撃を止めた。オーディンの馬鹿力は桁外れだが、力の凄まじさならカインズだって劣らない。両者の力は拮抗し、ジャンバラの動きは完全に止まった。

　故に、オーディンには決定的な隙が生まれる。オーディンが武器を振れない今。オーディンがカインズに意識を向けている今。オーディンが背中を見せている今。

　一撃を叩き込むなら今しかない！

「うおあぁあぁあぁあっ！」

　俺は全身全霊を込めて、クロミールで斬りかかった。二度と来ないであろうチャンスを逃さないために。時間が止まるような錯覚すら覚え、精神の全てを目の前に向ける。

「甘い」

　冷酷な声。どす黒い悪意が凝縮された声。

　その時俺は、かつてない程の警戒をした。積み上げた作戦も、一瞬一秒に込めた戦意も、全てがこの瞬間に崩壊した気がした。

　俺は知っていた。戦況など一瞬で変動することを。

　その当たり前すぎる事実を、俺は再び目の当たりにする。

　オーディンが俺を見ていた。奴の両手は、丸腰。ジャンバラを掴んでいるのはカインズだけだ。

　何が起きたのか理解するのに、時間はいらなかった。オーディンがジャンバラを手放したという、ただそれだけのこと。何もおかしなことではない。手放さなければ隙だらけだと言うのなら、手放すのが妥当だろう。ただ、普通の人は敵にみすみす武器を渡して丸腰になるような真似はしない。

　だがオーディンは普通ではなかった。それだけの話だ。

　カインズに武器を掴まれた瞬間に、手放すべきだと判断したのだろう。そして同時に、俺が次にとるであろう行動も察した。

　全て読まれていたのだ。いや、『戦いながら理解した』のか。オーディンなら、そんな優れた判断能力があっても不思議じゃない。むしろ、そうでない方がおかしいくらいだ。

　なるほど、俺は確かに甘い。

「がっ、はぁっ！」

　オーディンの蹴りを受け、俺は再び吹き飛ばされる。今度は俺の思い通りなんかじゃない。

「クロム隊長！」

　驚き叫ぶカインズも、すぐさまオーディンの拳を食らって地面に打ち付けられた。俺とカインズをほぼ同時に攻撃する腕前は、やはり圧倒的だった。

　ジャンバラは上空に投げられ、地面に突き刺さる。それをオーディンが回収し、また奴から隙が消え失せた。

「俺は大丈夫だ！　体勢を立て直せ！」

　俺はすぐに立ち上がり、カインズに指示する。蹴りを受ける瞬間に後方に跳んで、ダメージを軽減したからいいものの、全くの無傷という訳にはいかない。少なくとも、万全の状態でオーディンと戦うことは不可能になった。

「よくやった、と褒めてやろう。クロムが攻撃するかと思えばハルバートの小僧が本命……と思わせて本当はクロムが決定打を与える。そんな作戦だったのだろう。いつからそんな心理戦を使えるようになった？　いや、元から貴様はそういう奴だったか。敵の心理を推測し、弱点を見抜き、隙を突く。それが『アイズ流護身術』なんだろう？　だが少し思慮が浅いな。我が輩がその程度の策に敗北すると思ったのか？」

　いやはや、何から何までその通りだ。俺の渾身の一撃が為す術も無く破られたのだから、負け惜しみの言葉も言えやしない。

　オーディンが剣を手放すと、予想してなかった訳ではなかった。俺も武器を掴まれたのなら、多分そうする。非力な俺が力勝負に持ち込んでも勝てないだろうからな。武器を掴まれたら、さっさと相手に渡してしまう方が有利だ。どうせ力尽くじゃ取り返せないし。

　だがオーディンなら、もしかしたらカインズとの力勝負に勝つ可能性もあった。だが奴は手放すことを選んだ。カインズと武器の引っ張り合いをする僅かな時間が、自身の命取りになると理解しているからだ。オーディンは自分の隙を知っている。自分の弱い部分と弱い瞬間を熟知している。だからこそ確実な防御と反撃が出来るのだ。武器を躊躇無く手放せるのも、あの男の強さだ。

　そういう点では、俺とオーディンは似た者同士かもしれない。『アイズ流護身術』もまた、自身の弱さを認めつつ強さを求める戦い方だからだ。考案者のロマノは、女性であるが故に男性より筋力が弱かった。強い腕力を有する敵と戦う時などに、非力さは弱さとなる。しかしあえて弱さを受け入れ、自分の強さを見出す。そして自分に有利な状況に相手を誘い込む。その考え方が『アイズ流護身術』の起源なのだ。故に、『アイズ流護身術』は少ない力でも強い敵を倒せるように進化してきた。弱さを知り、認めたからこその強さだ。

　その強さを十分に発揮するためには警戒心と思考能力が必須なのだが……今の俺は両方が欠如していたらしい。いや、欠如はしてなかったか。真実はもっと絶望的。

　十分な警戒と思考を以てしても、オーディンには届かなかったというだけだ。

「どうしますかクロム隊長。やっぱりこの男、尋常じゃない強さですよ」

　立ち上がったカインズが、戦闘態勢になりつつ意見を仰ぐ。

「認めたくないが、頷くしかないな。オーディンは強い。ロマノでも勝てるかどうか分からない……多分」

　俺の師匠であるロマノでさえ、オーディンに勝てないのではないか。おそらく、勝率は４割くらいだろう。そして俺の勝つ確率は……きっと１割も無い。二人がかりで、作戦を練って、十分に警戒して、全力の動きをしても、歯が立たなかったのだから。もはや『頑張れば勝てる』とか『作戦を練れば勝てる』とかいう次元ではない。

　そのくらいの強敵だった。俺は結構強くなれたと自負しているが、上には上がいると思い知らされるな、全く。

「ふはははははっ！　どうした？　クロム。顔に絶望の色が見えておるな。良い……良いぞ。そのまま我が輩の悪意に恐怖し、憎悪し、屈服するが良い！」

　オーディンは俺を見て、悪人らしい歪んだ笑みを見せつけた。