第400話 「因縁の対決」
オーディンの振るう『ジャンバラ』が、ゆっくりと虚空を切る。刀身が降ろされながら、切っ先は地面を掠めようとしていた。
何をするつもりなのかは想像がついた。ジャンバラの発する音は極めて不快で、精神が壊れそうになる程だ。ジャンバラの斬撃音を聞けばどうなるか、俺は身を以て知っていた。
それだけではない。ジャンバラの匂いも見た目も、人の精神を容易く凌辱してしまう。単に気分が悪くなるだけの話ではなく、体調に悪影響を及ぼして戦闘不能になるのだ。時には気絶さえする。というか、気絶した。初めてオーディンと戦った時に。
それが、ジャンバラの能力。伝説の鍛冶屋キャリア・スカーロが作りし武器の力。
ジャンバラの能力は途轍も無いものだ。あんなものを仲間に食らわせる訳にはいかない。
「みんな！ 耳を塞げ！ 鼻もつまめ！ 目も閉じろ！」
ジャンバラの能力から回避する方法を、俺は仲間に伝えた。いきなりの指示で戸惑った様子のみんなだったが、尋常でない雰囲気を感じ取って俺に従ってくれたようだ。
「指示が多い！」
ヘンリーは即座に耳を手で塞ぎ、目を閉じた。ジャンバラの能力を知っているカインズとレイティアも、同じく耳を塞いだ。しかしホルクとイミリは「え？ なになに？」と状況を理解していない様子だ。
ここでカインズはハッとする。レイティアの耳は塞がれているが、両手を使っているせいで鼻を覆うことができない。このままではジャンバラの異臭にやられてしまう。
「レイティア！」
カインズは耳から手を離して、同じようにレイティアの鼻元を覆った。
「ふがふが！」
兄の手に口元を包まれて驚くレイティア。何故か嬉しそうでもあった。
「な、なんか臭いんだけど……やだぁ、このにおいぃ……」
対処が遅れたイミリは、ジャンバラの悪臭を直に吸ってしまう。ただの嫌な臭いではなく、人の心を壊すための悪意の臭い。常人が嗅ぐのでも最悪に気分が悪いが、嗅覚の優れたイミリが嗅いだら平気ではいられない。
「あっ……あああっ！」
イミリは苦悶の表情を浮かべ、その場に倒れた。ほんの数秒の悪臭がもたらした気絶だった。
「イ、イミリ！？」
倒れたイミリを心配して駆け寄るホルク。その時、ジャンバラはついに地面を斬った。
キイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイン！！
来た。ジャンバラの斬撃音。
この世のものとは思えないような、加害の共鳴。馬鹿みたいにうるさくて甲高い。
「うわああああっ！？」
耳を塞いでいなかったホルクは、この音を直に聞いてしまった。瞬く間にホルクの表情が歪み、呼吸が激しくなる。
「や、やめて！ やめっ……」
言い終わる前に、ホルクは気を失った。抵抗も拒絶も許されず、ジャンバラの悪意に沈んでいく。
「久々に聞いたが、やはり聴き心地の良いものじゃないな」
そう吐き捨てた後、俺は他のみんなの様子を窺う。レイティアは耳を塞いでいたおかげで、意識は保っていられたようだ。気分は悪そうだが。カインズは意外にもけろっとしている。不快感は露骨に顔に出しているが、体調が悪くなっている様子は無い。そしてヘンリーは、耳を塞いでいたにも関わらず地面に倒れてしまっていた。
「くっ……なんだこの音は……」
ヘンリーは聴覚が優れているせいで、耳を塞いでも聞こえてしまったのだろう。意識こそ保てているが、とても立ち上げれるようには見えない。
「ヘンリーは無理するな。そこで休んでろ。余裕があればホルクとイミリを運んで逃げてくれ」
俺は簡潔に指示を出して、カインズの方を向いた。
「カインズ。お前は大丈夫か」
「はい！ 何ともありません！」
流石はカインズだ。身体の頑丈さにおいては桁違いだな。嗅覚や聴覚が人並み程度だったのが功を奏したのかもしれない。でもカインズは視力がいいから、あまりジャンバラの刀身を見ていると無事じゃいられない可能性もある。
「よし。カインズは俺と一緒に戦ってくれ。あんまり奴の剣を見るなよ」
「了解しました！」
カインズは「レイティア。手を離すよ」と言ってから宣言通り手を離し、俺の隣まで走ってきた。レイティアは残念そうに「あ、はい……」と呟いて、自分の手で鼻を覆う。未だにジャンバラからは悪臭が漏れているので、嗅覚の良いレイティアがまともに臭いを嗅ぐのはよろしくない。俺が初めてオーディンと戦った時だって、レイティアはジャンバラの臭いで気を失ったのだから。
ヘンリーはやはり動きそうもない。あの三人組は倒れたままと見ていいだろう。俺のいる場所からは数メートルは離れているので、戦いに巻き込む可能性は低いが、それでも飛び火しないように警戒しないとな。
「驚いたな」
オーディンはジャンバラを構えながら俺を真っ直ぐ見る。
「前に貴様と共闘した時も、貴様はジャンバラの能力の影響を受けなかった。ストレスに強い者には、ジャンバラの能力は効かないからな。しかし今も効かないということは、貴様はストレスを受け続ける生活を送ってきたのだな」
そういえば、俺は目も耳も鼻も塞いでないのに、ジャンバラの能力を直に食らってもなんともなかった。前にセンと戦った時も、俺はジャンバラの能力を受けて無事だった。曰く、あの能力は『ストレスに慣れた者』には効かないらしい。故に、一度ジャンバラの能力を受けた俺とカインズにはほとんど効いてないという訳だ。ジャンバラの音や臭いは強烈なストレスだからな。レイティアには少し効いているところを見ると、ジャンバラへの慣れには個人差があるみたいだが。
「まぁな。伊達にアイズの隊長はやってない」
「貴様のように四六時中周囲を警戒しているなら、精神の磨耗は大層なものだろう。ストレスに慣れないはずがないな」
オーディンは納得したように言う。確かに、ずっと警戒を続けるというのは心が疲れるものだ。警戒の練習を始めた頃は辛かったが、今となってはその疲れにすら慣れてしまっている。
それに、『ストレス』と言うのなら……７年前のことを引き摺っている俺は、ストレスを抱え続けた毎日を送っていると言っても過言ではない。
「ほほぉ。すごいでありますですなぁ。オーディン殿のジャンバラを前にして、無事でいられるとは」
そう言うズェルマも、ジャンバラの音や臭いを食らってもピンピンしていた。きっと奴もジャンバラの能力を何度も受けたのだろう。ノーラも当然のように元気だった。
「オーディン様。ワタシのために戦って下さるのは大変嬉しいことですが、剣を納めてはいただけませんか」
ノーラは今一度懇願するが、やっぱりオーディンは聞く耳を持たなかった。
「シエルよ。戦いの邪魔をしろと命令した覚えは無い。貴様は黙って見ておれ。我が輩がクロムを屈伏させる時を」
オーディンの敵意はみるみるうちに上昇していく。目の前の男が、戦いの鬼になるのが見て取れた。
オーディン・グライト。イーヴィル・パーティーのボスであり、ノーラの夫であり、そして俺が一度も勝てなかった相手。
奴の強さも恐ろしさも、悔しい程に知っていた。格上の相手であることは、体も心も理解している。だからと言って、負けるつもりも退くつもりも無いのだが。
「行くぞカインズ。オーディン・グライトを……ここで倒す！」
「了解です！ クロム隊長！」
勝算ならあるさ。俺の隣には今、頼りになる戦力がいるのだから。
一人では敵わない相手。だったら二人で挑むまでだ。
