第396話 「地下人体実験施設」
奥の部屋には無数の薬品が陳列されていた。薄汚れたベッドの側には、巨大な装置が置いてある。何かの測定器だと思うが、俺にはよく分からない。
さほど広い部屋ではなかった。特段変わったところも無い。変な匂いがすることくらいか。
「ここが、人体実験場なのか」
「今は被験者になりうる人間はいませんけどね。ここで最後の実験が行われたのは、おそらく５０年前でしょう」
５０年前。はじまりの日。
「母さんはこの家に住んでいた頃、頻繁にここの研究室を利用していたようです。人体実験を繰り返し、技術を大いに発展させたとか」
「……なぁ、ノーラ。前々から気になっていたんだが、ルナロードって何歳なんだ？ お前が言ってたことから計算するに、５０年以上生きていることになるんだが」
最後にこの研究所が使われたのが５０年前で、ルナロードはここを頻繁に使っていたという。だったら、少なくとも５０年以上前に生まれたのは確実だ。しかしルナロードの姿は若く、とても５０歳以上とは思えなかった。若作りしてると仮定しても限度ってものがあるし、俺の計算が間違っているのだろうか。
「肉体だけを考慮すれば、母さんは今年で２７歳ですよ。あの人が生まれたのは６０年以上前ですが」
ん？ 何を言っているんだ、この少女は。
「どういう意味だ？ 俺にも分かるように説明してくれ」
「はい。その説明のためについて来てもらったんですよ」
ノーラは薬品棚の中から一本の試験管を取り出す。
「ワタシは、あの人の過去を知りません。だから伝聞と推測でしか語れないのですが、母さんは何かしらの技術で若いまま現代を生きています。例えばこの薬品は若返りの薬なので、これを使ったのかもしれませんね」
若いまま生きる。多くの人が追い求めてきた理想だ。若返りの薬なんて大層なものがノーラの手元にあるのだと思うと、やはり驚きを隠せなかった。
「すごいな。ヴォルテッシアノの科学力はそこまで進歩していたのか」
「もちろん、不老にも不死にもなれませんよ。この薬だって、何度も使えば効果が落ちます。ワタシの知る限りでは、『死ににくくなる薬』や『老いにくくなる薬』はあっても『死なない薬』や『老いない薬』は無いので」
「まぁ、不老不死まで行ったら魔法の類だもんな。いくらなんでもそれは無理か」
死なないとか老いないとか、そんな究極の理想を現実にするなんて、不可能に決まってる。
「じゃあ、ルナロードは薬で若作りしてるってことか？」
「そうとも限りません。肉体の成長を止めつつ睡眠状態になる技術もありますし、肉体を別のものと入れ替えることもできます。例えば、竜人とか」
なるほど。ドラゴンの肉体を自分に移植して、若さを手に入れたという可能性もあるのか。竜人のことは詳しくは知らないが、超人的な力を持つ竜人なら、若いままでいても不思議じゃない。
「正確なことは本人に聞くしかありませんね。本人に会えれば、ですけど」
そうか。あの時に聞いておけばよかったな。女性に年齢のことを聞くのは些か躊躇われるが。
「ワタシがやりたいことは、人類の新たな可能性の研究です。人は何ができるのか、何が必要なのか。ワタシは、まだ知られてない可能性を明らかにしたいのですよ」
「そのために、この研究室に来たのか」
「そうですね。ここに来れば、母さんの残した技術に触れられる。ワタシの研究に役立てば、と思ったのですが、予想以上の収穫がありましたね」
ルナロードが残したであろう数々の薬品を前にして、ノーラは言う。
「でもワタシは、母さん自身のことも知りたかった。ここに来れば、あの人のことが何か分かるかと思ったのですが……こっちは期待外れですね。知れば知るほど、あの人が遠くなっていくのを感じます」
「ルナロードは結構近い所にいたぞ。ここから歩いて一時間くらいだ」
「知ってます。あの人の研究所のことを言ってるんですよね？ ワタシが言いたいのはそういうことじゃなくて、心理的な距離の話ですよ」
ノーラはため息を吐く。そういえば、ノーラはルナロードのことを語る時に、少々侮蔑や憤慨の意思が垣間見えた。母の居場所を知っているにも関わらず会いに行かないのは、その心理的な距離が関係しているのだろうか。
「会いに行かないの？」
カインズが問いかけるが、ノーラは否定する。
「会いたいとは思いますし、あの人だってワタシに会いたいでしょう。でも、嫌になってきたんです。あんな悪魔みたいな人と正面から向かい合うのが」
悪の権化みたいな人間と常日頃から一緒にいるノーラが、随分意外なことを言うものだ。『正面から向かい会いたくない人間』として、オーディンの右に出る者なんているのか。
「実の母親に対して酷くない？ あの人、いい人そうだったよ？」
ノーラの言葉を咎めるように、レイティアが言う。ノーラは反省するどころか、「はぁ？」と驚きの声を出した。
「ルナロードがいい人？ 何を言っているんですか。もしかして、あの人の対話スキルに籠絡されたんですかね。あの人たらしめ」
もはや母親に対する怒りを隠そうとしなかった。何に怒っているのかよく分からないので、俺は聞いてみる。
「どうしたノーラ。何を怒って……」
「あの人が『はじまりの日』を引き起こした、と言っても同じ反応ができますか？」
