第395話 「ノーラの答え」
ノーラは語り終えた。長く開かれた口を閉ざし、一息吐く。
「以上が、皆さんが知りたがっていた『ノーラ・ハルバート』の真実です。こんなに話したのは中央都市の大学で講演会を開いた時以来でしょうか。随分と長話をしてしまいましたね」
彼女の話は、俺の疑問を氷解するには十分だった。誰もノーラのことを覚えてない理由も、ノーラが中央都市を離れた理由も、ノーラの出生についても、全て理解した。
しかし、ノーラの話で新たな謎が生まれたのも事実だ。中央都市が企んでいるという『計画』。それに嫌気が差してノーラは中央都市を出て行ったという話だが、その『計画』とは何なのか。
俺が尋ねる前に、ヘンリーがノーラに質問を繰り出す。
「講演会か。だったらそろそろ質疑応答の時間じゃないのか？ 俺達受講生からの質問、答えてもらうぞ」
「どうぞ。答えられる範囲でなら」
「お前の言っていた『計画』とは何だ？ 『究極国家計画』とか言ったか。そんな計画が進んでいたなど初耳だが、デマじゃないだろうな」
ヘンリーも同じ疑問を抱いていたらしい。『究極国家計画』……俺はその名を聞いたことがある。ルタ大陸でチェルダード警察から逃げていた時、ツウィエルのクローン体である『ナンバー１』と、ウォレットが話していた。ウォレット曰く「胡散臭い話」で、ナンバー１曰く「人類全てを騙せる幻想」。あの時は形の無いものを話しているように聞こえたが、今のノーラの話を聞くと、『究極国家』の存在がより鮮明に思える。
「デマなんかじゃないですよ。チェルダード政府は国を……いえ、中央都市を『究極国家』にするつもりです。その時期はもうすぐ訪れる。逃れられるものではありません」
「だったら教えてくれ。究極国家計画とは何だ」
「正直な話、ワタシも全貌を把握している訳じゃないんですよ。計画についての情報は徹底的に独占されているようなので。一言で言えば、『完璧なシステムによって全住民を幸福にする計画』ですかね」
それだけ聞くと、究極国家計画は素晴らしいものに思える。しかし、そんなハッピーな計画ならノーラが嫌悪感を抱いたりはしまい。俺だって、最初に『究極国家計画』の名を聞いた時は警戒心を抱いた。何となくだが、それは手を出してはいけない代物のような気がするのだ。
「みんなの幸福、か。胡散臭い話だな。デマじゃないとしたら、うちの国の方針に心配になってくるな。新手の宗教でも始めるつもりか」
宗教。その一言がすんなり思考に入り込んできた。もし辛い日々を送ってきた人々が「みんなの幸福」なんて甘い言葉を与えられたら、きっと飛びついてしまうだろう。まるでそれが神のお導きであるかのように思えるに違いない。それが幻想だろうと、夢だろうと、胡散臭さに塗れていろうと。
「幸福な国かぁ。お菓子がたくさん食べれるのかな？ 働かずに済むかも？ いいなぁ」
「幸せになれるってことは、スイーツも食べ放題？ っつーか、服もアクセサリーも買い放題？ サイコーじゃん！」
ホルクとイミリはノーラの話を聞いて、妄想を広げているようだった。しかしノーラは首を横に振る。
「そんな良いことばかりじゃないんですよ。究極国家になるということは……究極の幸福とは、良いことばかりじゃない。ワタシの目指す理想は……科学のあるべき姿は、そんなものではないと思います。犠牲も進歩も無く、幸福な日々で停滞なんてまっぴらごめんです」
憎しみを滲み出した表情で、ノーラは言った。
「究極国家とやらの話はまた今度でいい。実態のよく分からない計画について議論しても不毛だからな。今はノーラ……お前の今後について話しておきたい」
ヘンリーは話題をノーラのことに戻す。話が逸れた原因はお前にあるんじゃないかと思ったが、そんなことを言えばそれこそ話題が逸れるので、黙っておいた。ヘンリーの言ってること自体は、その通りなのだ。俺達の目的はノーラに会うだけでなく、ヴィルカートスに会わせること。家族を再会させることだ。
「ノーラ。中央都市に戻ってくれないか？ ヴィルカートスがお前に会いたがっている」
俺はノーラにお願いした。ノーラが中央都市を嫌悪しているのは分かっている。でも、ヴィルカートスからの依頼を無下にする気は無かった。
すぐに断られるかと思ったが、ノーラは案外迷っているようだった。しばらくの沈黙の後、ノーラは言う。
「クロムさん。ハッキリ言いますが、ワタシは二度とあの街に戻りたくはありません。家族とも会わない覚悟もありました。しかし、父さんは記憶を取り戻している……んですよね？」
真偽を確かめるように尋ねるノーラ。俺は首を横に振った。
「いや、お前に消された記憶は復活していないはずだ。カインズだって、ノーラと暮らしていた頃の記憶を取り戻していない。だろ？」
俺はカインズに確認する。案の定、彼は頷いた。
ノーラの記憶消去技術がどのような仕組みなのかは分からない。俺は科学分野に関してはさっぱりだ。だが、失われた記憶が失われたままなのは間違いなかった。
「そうですか。でしたらやはり、戻る気はありません。記憶を取り戻したのなら、ワタシとの別れは悲しいことだったと思います。しかし、記憶が無いままならワタシは赤の他人同然でしょう？ ワタシが帰らなかったからって、誰も悲しんだりしな……」
「そんなことないよ！」
ノーラが言い終わる前に、カインズは叫んだ。
「君のことは全然覚えてないけど……でもボク達はお父様の子供だよ！ 家族だよ！ 赤の他人なんかじゃない！」
「……そう言ってもらえることは嬉しいです、兄さん。でもワタシは離れすぎてしまった。しばらく顔も合わせていない娘のことを、父さんは受け入れてくれないでしょう」
「お父様はそんな人じゃないよ。ボクだって家出したし、５年くらい家族と会ってなかったし、ハルバート家としての責任だって放棄しようとした。確かにお父様は怒ったけど、でもボクのことを息子だって言ってくれたんだよ」
「それは、兄さんのことをずっと覚えてたからでしょう？」
「忘れていたって、あの人はきっと同じことを言ったさ。お父様はね、誰よりも血の繋がりを大切にしてるんだよ。ハルバート家の血を誇りに思っていて、一族を何よりも尊んでる。そんなお父様が、ノーラのことを拒んだりしないよ。会いたいと思ってる。絶対！」
信頼に満ち溢れている発言だった。ヴィルカートスの息子だから……カインズだからこその、信頼。
「ノーラが帰って来なかったら、みんな悲しいよ」
カインズはきっと、自分の体験を振り返っている。カインズと再会した時、レイティアは思わず抱き付くほど喜んでいた。メイリーだって同じだ。家族と離れ離れになって悲しんでいる人はいるし、会いたいと望む人もいる。
ノーラを敵視する人も、確かにいるだろう。だからノーラは今、悩んでいるのではないか。
だけど考えるべきはそっちじゃない。自分を嫌う人のことを考えるより、もっと考えてあげるべき人がいるはずだ。
「あのな、ノーラ」
ヘンリーはカインズの隣に立って、ノーラの説得を始めた。
「お前を嫌う人達のことばかり考えるな。俺も学者の端くれだから、お前みたいな天才に嫉妬してしまう気持ちも分かる。だが、人の叡智を素直に尊敬できないような連中は、学者失格だとも思っている。『自分が帰ったら嫌がる人もいるだろう』とか、『自分が帰らなくても誰も悲しまない』とか、そんな言い訳ばかり考えるのはやめておけ。自分の意見を正当化する理由ばかり考えるのは、学者にあるまじき思考だぞ。自分の信念を否定してもいいんだ。……俺が言うまでもなく、お前だって本心では分かっているだろうが」
自嘲するような笑みを浮かべて、ヘンリーがアドバイスする。親族としての言葉なのか、同じ学者としての意見なのかは分からない。多分両方だろう。
「私からもお願い。あなたとの思い出は記憶に無いけど……一緒にいれば、思い出せるかもしれないよ！」
レイティアもノーラの前に来る。しゃがみこんで、目線をノーラに合わせてから言った。
「どうしても嫌って言うんなら、ボクは強要しない。お父様にはそう伝えておく。だけど、『帰らない方がいい』なんてことはありえない。それだけは、分かって欲しいんだ」
カインズもしゃがんで、ノーラの目をまっすぐ見つめた。
「…………」
ノーラは黙っていた。ずっとずっと、考え込んでいた。
そして一言呟いて、微笑む。
「分かりましたよ。帰ります。自分の覚悟を曲げるのは嫌ですが、一つの考えに固執するのはもっと嫌ですから」
その瞬間、カインズとレイティアの顔がぱぁっと明るくなる。
「ノーラ！ ありがとう！」
カインズはノーラの体をギュッと抱きしめた。続けてレイティアも、カインズごとノーラを抱く。
「うわわっ！ やめてください！ 恥ずかしいです！」
あたふたするノーラだが、さほど嫌がっているようには見えなかった。しばらくすると兄妹のスキンシップは終わり、カインズとレイティアの目からは涙が溢れている。もちろん、二人は笑顔だった。
「……あなたの言う通りでしたね、ヘンリーさん。ワタシは科学者失格でした。家族の気持ちを思考から排除して、狭い見聞だけを見て、自分の考えに固執していた。本当、あるまじき姿ですよ。これで天才科学者だなんて、とんだ笑いものです」
自分を嘲るノーラだが、ヘンリーは「いや」と否定のセリフを答えた。
「いや、違うな。やっぱりお前は科学者だ。今のお前、好奇心の塊みたいな顔してるぞ」
「好奇心……かもしれませんね。ワタシは知りたかったのかもしれません。家族の喜ぶ顔を。家族と会えない辛さは、幼い頃に知ってしまいましたからね、ワタシは」
今もまだ幼いのでは、と思ったが言うのはやめておいた。余計なことを言う気は無いしな。
レイティアはノーラと目を合わせて、「ねぇねぇ」と語りかける。
「ノーラって呼んでいいかな？ きっと昔の私は、そう呼んでたと思う」
「いいですよ、姉さん」
「『姉さん』……！ なんて魅力的な響きなんでしょうか！ 兄上！ 私、お姉さんになりましたよ！」
「いやいや、昔からなってたんだよ」
カインズがツッコミを入れると、レイティアは「そうでした」と笑う。やはり記憶喪失したが故の認識の齟齬というものはあるのだろう。ならば記憶を取り戻せばいい。戻らないにしても、思い出をこれから作っていけばいい。もう一度家族になればいいんだ。
「兄さん、姉さん。一つお願いがあります」
「お願い？ いいよ。何でも言って」
ノーラの言う『お願い』を、カインズは躊躇い無く了承した。
「ワタシにはいくつか、やるべきことがあります。中央都市に帰るのは、それを終えてからにしたいのです。いいですか？」
「もちろん。その、やりたいことってのは？」
「お見せします。ついて来て下さい」
ノーラは部屋の奥に行った。多分、何かを研究する部屋なのだろう。すっかり意識の外に置いていたが、ここは何かしらの研究室なのだろうか。この部屋がどんな役割を持っているのかを、まだノーラから聞いていない。
「ノーラ。そう言えばここは、何の部屋なんだ？」
「母さんの……ルナロード・ジニアスの秘密の実験施設ですよ」
やはりというべきか、予想通りの答えが返ってきた。だが次に、予想外の発言が続く。
「有り体に言えば、人体実験場です」
