第394話 「過去を捨て、街を発つ」
中央都市が何を目指しているのか。言い換えるなら、中央都市の人々は何を求めているのか。ノーラの前に大きな問いが突きつけられる。
科学というものは人々の欲望を栄養にして成長してきた。欲があるからこそ人々は新たなる技術を発展させ、暮らしをより便利にしてきた。だからこそ、今一度問う必要があるのだ。みんなの欲とは何かを。
科学の行く末は……つまり人々の求める先は、どこにあるのか。
「究極の幸福だよ」
誰かが言った。いや、特定の個人が言った訳ではない。きっと誰も、そんなことは口にしていない。でも人々の心の奥底には共通の願いがあるのではないか。幸福になりたいという願いが。
人は幸福を求めて生きて行く。その追求の先には何があるのだ。もし究極の幸福なんてものが存在するとして、それを手にするべきか？
中央都市の答えは、イエス。
国家の行く末。人間達の行く末。それは究極の国家であり、究極の幸福だった。
「そんなもの、ワタシは認めない」
だがここに一人、究極の国家を拒絶する少女がいた。中央都市の行く末を知ってしまったノーラは、この時確かに、中央都市に失望し反発した。
今まで積もり積もってきた中央都市への疑念が、一気に爆発する。この『計画』の存在は決定的だった。『究極国家計画』の一端を知ってしまった以上、もうノーラは中央都市を認められない。
「出て行くしかない」
イマジンハートから入手した、『究極国家計画』の情報。僅かな情報ではあったが、その計画の愚かさを知るには十分すぎる情報量だ。チェルダート王家……いや、賢老会はこんな計画を立てていたらしい。しかも、ノーラには秘密に。
ここでノーラが『究極国家計画』の中止を訴えても、政府は耳を貸さないだろう。「そんな計画など知らない」とシラを切るだけだ。だからと言って、無理やり計画を止めるような力はノーラには無い。きっと計画は順当に進み、当たり前のように実行されるはずだ。
だったらもう見限るしかない。こんな馬鹿みたいな計画に巻き込まれる前に、街を出るのだ。ノーラはそう決断した。
「でもきっと、追いかけてくる」
ノーラの才能は、政府にも高く評価されていた。ノーラという人材をみすみす逃すはずはないだろう。もしノーラが中央都市を出て行けば、死に物狂いで追いかけてくるはずだ。
でもノーラは知っている。その問題を解決する方法を。
奇しくも、それは母のやった方法と同じだった。
「父さん、メイリー母さん、兄さん、姉さん……さようなら」
ノーラは記憶と記録を消した。彼女の記憶操作技術により中央都市の住人からノーラの記憶を消し、中央都市のデータからもノーラの記録を消した。これでノーラは『いなかった』ことになる。最初から生まれてこなかったみたいに、世界は矛盾無く動く。それが『正常』だと思い込みながら。
ルナロードの時もそうだった。だから、ノーラの時も同じだった。
キーボードを軽く操作するだけで、人々の記憶からノーラは消え去る。高度すぎる技術は、呆気なく、虚しく、寂しく、思い出を奪った。
「もっとあなた達と一緒にいたかった。でも、これがワタシの覚悟なんです」
中央都市の計画……『究極の幸福』という幻想を否定するために、ノーラは街を出る。そのためには家族との暮らしすら放棄する覚悟があった。
この選択は間違っていないと、ノーラは信じている。記憶が無くなれば、誰も別れを悲しまずに済む。最初からノーラなんていないと思い込んでいれば……。
「もしかしたら、母さんも同じ理由で記憶を消したのかもしれませんね」
母が別れ際に自身の記憶を忘れさせたのは、みんなに悲しい思いをさせないためだろうか。結果としてノーラは悲しむこととなったが、他のみんなはルナロードとの別れを悲しんではいない。だって忘れているんだから。
今思えば、とシエルは母の思いを想像した。どこにいるかも分からない母のことを。
ノーラのいない、中央都市。やはり世界は違和感なく周り続けた。
それを悲しむこともなく、ノーラは旅立つ。
「ワタシはワタシなりのやり方で、科学を行使してみせる。中央都市のやり方なんて、絶対に認めない」
こうしてノーラは中央都市を捨てた。家族との思い出を捨てた。自分自身さえ捨てた。
「そうだ。名前を変えなくちゃいけませんね。もうノーラ・ハルバートはいないんですから」
この先は偽名を使って生きていくことになる。ノーラという名前は……親から貰った名前は、捨てなくてはならない。
「シエル、とでも名乗っておきましょうか」
その命名に深い意味はなかった。『ノーラ』という名からは想像もつかないような無関係の名前であれば、何でもよかったのだ。
ノーラ・ハルバートは今、シエルとなった。
「シエル。シエル。ワタシは今日からシエルですね」
シエルとしての人生が始まる。行き先は特に決めてはいない。見知らぬ場所で、見知らぬ人と会い、シエルの本願を果たすことになるだろう。
自分が何を目指しているのか。言い換えるなら、自分は何を求めているのか。シエルの前に大きな問いが突きつけられる。
今回の問いはすぐに答えられた。シエルの目的は研究だ。母と同じ科学者だからこそ、限りなき探究を求める。探究を探求する。
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