第392話 「失われた記憶」
異変に気付いたのは……いや、異変に気付けなかったのは、ノーラが５歳の誕生日を迎えた朝のことだ。
目が覚めた時、ノーラは何かが足りないような気がした。一体何が足りないのかと言われたら、答えることは出来ない。でも大切な存在が消えているような気がした。
「母さん……？」
ノーラは寝ぼけ眼を擦って、ベッドから起き上がった。そしてすぐに母を呼ぶ。
「なぁに？ ノーラ」
返事をしたのはメイリーだった。彼女は慈愛に満ちた眼差しでノーラを見つめている。
「母……さん」
はて、自分の母親はこの人だっただろうか。確かにこの人を「メイリー母さん」と呼んでいた記憶はあるし、この人を母と認識しているのは間違いない。でも、やはり違和感があるのだ。
自分にはもう一人母親がいたのではないか。そんな思いに駆られるノーラ。
「母さんはワタシの母さんですよね？」
「何言ってるのよノーラ。当たり前じゃない。わたくしはあなたの母ですよ」
ニッコリと答えるメイリー。その言葉に偽りは無い。紛れもなく、メイリーはノーラの『母親』なのだ。しかし、どうだろう。お腹を痛めてノーラを生んだのは、この人なのか？
「母さん……ワタシを生んだ人は……」
思い出せない。記憶が消滅したみたいに、あるべき過去が無かったことにされている。
「そうだ。今日はあなたの誕生日よ。おめでとうノーラ」
メイリーは誕生日のことを口にした。誕生日。その話題をした人が、もう一人いなかっただろうか。
「あ、ありがとうございます」
いまいちスッキリしない気分のまま、返事をする。
誕生日になった時……ノーラが５歳になった時、『あの人』は何をすると言っていた？
ノーラは他の人とも話をした。誕生日を祝われたり、当たり障りのない会話を続けた後、ノーラは疑問を口に出す。
「ワタシの母親は何人でしたっけ？」
誰に聞いても、同じ答えが返ってきた。
一人。メイリー・ハルバートだけ。
「メイリー母さんだけが、ワタシの母さん……？」
違う、と思う。確固たる証拠がある訳ではないが、母親はもう一人いたはずなのだ。自分を生んでくれた母親がいたはずなのだ。
しかし誰も、それを知らない。ノーラの生みの親はメイリーだと信じて疑わない。世界がおかしくなってしまったみたいだ。それでいて、どう見ても『正常』にしか見えない。
ノーラは行動に移した。このまま頭を捻っていても結論は出せないと思い、この違和感の証明を探した。
真っ先に探した場所はイマジンハートだった。ノーラが作ったスーパーコンピュータ。中央都市のあらゆる機器を支配する存在。そこには中央都市のデータが集まっている。
ノーラはイマジンハートを管理する部屋に行き、大量のコンピュータに囲まれながら調査を始めた。
記憶。すなわちデータ。
データの集まる場所にはきっと、記憶というデータも残っていると思ったのだ。ノーラはイマジンハートを調べ尽くし、もう一人の異常に気付く。
「イマジンハートにアクセスされた形跡がある……！？ しかも、管理者権限でのアクセス……！ こんなの、ワタシは知らない！」
ノーラの与り知らぬ所で、イマジンハートが使用されている。中央都市の最重要機器であるイマジンハートには、国家から許可された一部の人間にしかアクセスを許可されていない。イマジンハートのデータを管理するのも、機能を使うのも、仕様を変更するのも、許可された人間にのみ出来ることだ。しかし、明らかに無許可の人間がイマジンハートにアクセスしている形跡があった。管理者の権限を以てアクセスしているが、そんなことをノーラが許可した覚えは無い。要するに不正アクセスだ。誰かが管理者の権限を奪い、不正にアクセスしたのだ。
その『誰か』が誰なのかは、予想がついていた。今からノーラは、その『誰か』の正体を思い出そうとしているのだから。
「くっ！ イマジンハートが勝手に使われたなんて……！ 何をされた！？ データは無事！？」
不正アクセスでどのような被害を受けたのか、ノーラは迅速に調べた。その結果、イマジンハートのデータ送信機能を使われたことが判明する。その時刻は、昨日の深夜だった。
「この機能は……ワタシが完成させた技術！」
ノーラはイマジンハートの機能を拡張させ、中央都市の発展に役立てようとしていた。その拡張機能の一つが、これだ。
「記憶操作技術……無許可で使われるなんて、ワタシはとんでもない失態を！」
記憶を操る技術がどれだけ恐ろしいものか、ノーラは理解している。故に彼女の自責の念は、凄まじいものだった。しかし悔やんでいるだけでは物事は解決しない。すぐさま事態を把握し、対策を練らねば。
「中央都市の住人の記憶が操作されたとすれば、本来の記憶のデータがイマジンハートに残っているはず。それを探れば……」
ノーラは自身の管理者権限……イマジンハートにおける最高権力者としての権限でアクセスし、データを探った。そして、すぐに見つける。自分が奪われた記憶を。
「ワタシが何を忘れているのか……あなたが何を企んでいるのか……全て暴いて見せる！」
ノーラは拡張機能を作動し、自身の記憶操作を始める。昨日の深夜に奪われた自分の記憶を、再度自分に植え付ける。
一瞬の出来事だった。一瞬で、ノーラは全てを思い出した。
「ルナロード母さん……あなたがやったんですね！」
ノーラは思い出した。生みの親、ルナロードのことを。
むしろ忘れていたことが驚きだった。記憶操作技術は、家族との思い出すら簡単に破壊してしまうことを意味する。
誰もがルナロードのことを忘れていた。愛を誓い合ったヴィルカートスでさえも、実の娘であるノーラでさえも、例外ではない。中央都市の記憶から、ルナロードという存在が消去されてしまったのだ。過去が無かったことにされるがごとく。
忘れていたということを忘れていた。ルナロードがいなくても、人々は『正常』な暮らしを続けていた。それが記憶操作技術の持つ力。
ノーラは自身が開発した技術に戦慄する。そして、ルナロードの存在にも戦慄していた。
「母さんは、何をしようとしているんですか？ 自分の存在を消して、この街からもいなくなって、何をしようとしているんですか！」
ノーラの心には、怒りと疑問と恐怖が混在する。どう表現すべきか分からない感情を抱えつつ、ノーラはディスプレイを見た。
そこには、一つの映像データが残っていた。タイトルは『愛すべき娘へ』。
