第391話 「ノーラ・ハルバートという名の天才」
ノーラはすくすくと育った。カインズやレイティア程ではないにせよ、やはり人並みかそれ以上の身体能力が窺える。メイリーにも実の娘のように可愛がられ、充実した幼少期を過ごせた。
「カインズ。レイティア。ノーラと遊んであげて」
メイリーがそう言うと、カインズもレイティアも「うん！」と頷いて楽しく遊んでくれる。腹違いの兄と姉は、ノーラのことが大好きだった。
「ねぇノーラ。かけっこしようよ！」
「ダメです兄上。いっつも兄上が勝つじゃないですか。私は宝探しがいいです！」
「それだとレイティアばっかり勝つじゃん！」
ノーラが３歳くらいになった頃には、こうやって三人兄妹で遊ぶことが多かった。と言ってもやはり子供だから、自分が勝てる遊びをしたいと思うものだ。足の速いカインズはかけっこだと圧勝するし、嗅覚の優れたレイティアは宝探しだと負け無しだ。だからいつも、どんな遊びをするかで喧嘩していた。子供らしくて可愛い喧嘩だ。ノーラは兄と姉を見て「またいつもの喧嘩か」と思うのであった。
「では、かけっこと宝探しと合体させた遊びをしてみませんか？ 不公平が無いようにルールを作るんです」
ノーラは両者が納得出来るような新しいルールを考案し、提示した。するとカインズとレイティアは「なにそれなにそれ！」「面白そう！」とワクワクしながらノーラの話に耳を傾ける。ノーラは物事を考えることが得意だった。平等なルールを考えることだって朝飯前だ。
そう。ノーラは頭が良かった。ずば抜けた身体能力がある訳ではないが、頭脳は三歳児のそれとは思えない程優れている。
豊富な語彙を巧みに使い、知的な会話をこなす。大学卒業レベルの学術試験を難なく解いてみせる。暇潰しに論文を書いたこともあった。無論、完成度は学者の折り紙付きだ。
知識も知性も、常軌を逸していた。しかしそれも、『ハルバート家だから』の一言で納得できる。ノーラ・ハルバートは、その名字に恥じない優秀さを発揮していた。まさしく『天才』と呼べるだろう。
他の追随を許さない才能。それは他者から敬意と羨望……そして恐怖と嫉妬を受けるもの。
「なんだあの子供は」
「ませたガキめ」
「あんな子がいると、我々が恥をかく」
そんな陰口を叩く大人がいた。ハルバート家の人間は、こういった声をぶつけられることが多い。特に、自分が子供に劣ると思い知らさせた大人達は、嫉妬に狂っていた。
その感情が愚かなのは分かっている。学問に年齢など関係ないことも知っている。嫉妬など見苦しいことも承知だ。それでもなお、ノーラを妬む者は絶えないのだ。これは理屈ではなく感情の問題なのだから。
特に、ノーラはハルバート家の分家から妬まれることが多かった。いずれヴィルカートスは当主の座を降り、新たな当主が決まるだろう。その時期を前にして、ハルバート家はピリピリしていた。誰もが新たな当主の座を狙っているのだ。その候補として名高いカインズとレイティアとノーラは、周囲の敵意を買っていた。ブブリアドからは「ノーラやルナロードと喧嘩するなよ」と釘を刺されていたから表向きは仲良くしていたが、心の奥底に眠る敵意というものは消せはしない。
当主の第一候補は、ヴィルカートスの長男であるカインズ。第二候補は長女のレイティア。そして第三候補は、ノーラだろう。分家の中で有力なのはヘンリーだが、彼の長所である頭脳は、ノーラには遠く及ばない。そんな事情もあって、ノーラはハルバート家の分家から嫌われていた。
ルナロードが好かれていたことも、ノーラが嫌われる原因だろう。「ルナロードはあんなにもいい人なのに、娘のノーラは何故あんなにもムカつくのか」。親と子を比較され、なおさらノーラへの悪評が強まっていく。生まれたばかりの頃は周囲から「可愛い可愛い」と言われていたノーラだが、大きくなってくると愛が薄れてしまうようだ。むしろ、「当主の座を奪い合う敵」と思われている。
そんな大人達を見て、ノーラは冷たく呟くのだった。
「哀れですね」
自分が敵意を向けられていることくらい、ノーラにはお見通しだ。だからと言って、悲しんだり怒ったりはしない。彼女は３歳にして、人類の愚かさを理解していた。理解し尽くしていた。だから、今更周囲の愚かな大人を見ても、何とも思わない。「そういうものだ」と割り切っている。ただ、哀れには思えた。自分を向上させる努力もせず才能を恨むだけの人々を、哀れには思っていた。
自分はあんな哀れな人達に付き合ってはいけない。自分にはやるべきことがあるはずだ。
彼女は幼いながらも使命に燃え、ひたすらに自分を向上させていた。ノーラは知っているのだ。ルナロードが自分より優れた学者だと。母と肩を並べる学者になるべく、ノーラは毎日勉強を続けた。
ノーラは様々な学問を修めているが、得意分野を挙げるならば情報技術と医学だろう。高性能のコンピュータを作る技術とか、大怪我を短時間で治す技術とか、成長を早める技術とかだ。特に、彼女は高性能コンピュータに関心があった。もし、超大規模なコンピュータを用意して中央都市のあらゆるものを制御させたら、今よりも人々の生活が効率化され、豊かになるのではないか。そんなことを考えていた。
ちょうど、チェルダード王家は同じようなことを考えていたらしい。中央都市に巨大なコンピュータを設置し、あらゆる機器を一括管理しようという計画だ。そのコンピュータは中央都市の機器管理だけでなく、軍事にも使えるだろうと期待されていた。
当時情報界隈の第一人者だったノーラにも、その計画への協力が申請された。無論断るはずもなく、ノーラは引き受ける。彼女が主体となったプロジェクトは、約１年という短い期間で目標を達成した。そして中央都市に、超高性能コンピュータが実装されることとなる。『イマジンハート』と呼ばれるスーパーコンピュータだ。
時期を同じくして、ノーラは母の行動に疑惑を抱いていた。母のことは、もちろん尊敬している。世界一の学者と信じて疑わない程だ。母はノーラにいろんなことを教えてくれた。学問のこともだが、父との馴れ初めとかも教えてくれる。話が上手くて、何度だって聞いていられた。ルナロードのことは、優しくて賢い、素敵な母親だと思っていた。
だけど最近、母の活動が妙なのだ。頻繁に中央都市の外に出たり、誰にも言わずに研究を進めたりしている。一体何の研究をしようとしているのかと思ったが、全容を明らかにすることは出来なかった。
「まぁ、いつかは教えてくれるでしょう」
母のことだ。研究の内容を教えないのも、何か理由があるのだろう。だからノーラは母のことを信じて待っていた。
その期待は、あっさりと裏切られることとなる。ルナロードの失踪によって。
