第387話 「運命の赤子を宿す」
「ヴィルカートス様。お手紙が届いております」
ある日、ヴィルカートスの直属のメイドであるロシナ・レテマは、主人の元へ手紙を届けた。この屋敷では、ヴィルカートスの宛ての手紙はロシナを通じて本人に届けられる仕組みとなっている。今回もまた例外ではなかった。
「手紙？ 珍しいな」
自室で仕事をしていたヴィルカートスは、ロシナから手紙を受け取る。
中央都市ではすっかり手紙の普及は減退していた。『イマジンハート』や『マインド』といった情報技術が確立して以来、人々はすっかりそちらを利用している。便利なものの方がよく使われるのは世の常だ。だから手紙を送るという文化は滅多に見ないものとなっていた。
しかし、中央都市の外から手紙を送られることは珍しくもない。情報通信技術は主に軍事目的で発展・実装・普及されていくことが多いので、一般人の用いる通信技術は古いものが多いのだ。中央都市では情報端末を使った最新鋭の通信が行われているが、外国では旧式の通信機や手紙などが多く使用されている。だからきっと、この手紙は外国から送られてきたのだろうとヴィルカートスは推測した。
実際、それはルタ大陸からの手紙だった。封筒を手にし、ヴィルカートスは頷く。そして送り主の欄を見た瞬間、彼は驚愕した。
送り主の名は、ルナロード・ジニアス。
「これは……っ！ ロシナ！ お前、この手紙を見てないだろうな！？」
「そんな無礼な真似をするはずがないでしょう」
ロシナが即答したので、ヴィルカートスは少しの安心を覚えた。しかし、まだ心臓の高鳴りは収まらない。
忘れようとしていた記憶が鮮明に蘇る。ルタ大陸での、ルナロードとの会話。あの頃の気持ちは、たった一通の手紙で再び燃え上がった。
「……すまん、ロシナ。一人にさせてくれないか」
「承知しました」
自分を部屋から追い出した理由を問うことなく、ロシナはすぐに立ち去った。主人の命令には逆らわないのが、ロシナのメイドとしての矜持である。
ロシナが部屋を出た後、ヴィルカートスは一人で封筒を開けた。焦る気持ちを抑えつつ、封筒の中身を取り出す。中には長い長い便箋が入っていた。綺麗な文字でびっしりと書かれている。
ヴィルカートスは手紙を読んだ。貪るように文字を追った。
始めは、何が書いてあるのかとドキドキしながら読んでいた。だが次第に、ヴィルカートスは別の理由で心拍数が上昇した。
「こんなことが……こんなことがあり得るのか」
運命のイタズラかと思った。この世の神は、ドラマの脚本家でも気取っているのか。
この期に及んでルナロードとの繋がりが出来てしまったことに、ヴィルカートスは驚愕と喜びと困惑の混じった表情を浮かべた。
「私に、どうしろと言うのだ」
ヴィルカートスは迷った。この事実を家族に伝えるべきか伝えないべきか。
簡単に口にできるものではなかった。ルナロードがヴィルカートスの子を孕んでいるという事実は。
手紙には、ヴィルカートスへの要求は一言も書いていなかった。「子供が出来たから責任取れ」とも、「養育費をよこせ」とも、「私の元に来い」とも書かれていない。ルナロードのお腹の子については、淡々と事実が書き連ねてあるだけだった。唯一分かることと言えば、ルナロードが妊娠を喜んでいるということだけか。
『ありがとうヴィル君。こうなることを私は知ってたし、望んでいた。これはきっと運命であり、必然だったんだよ』
そんな文章が印象的だった。
「どうすべきなのだ……私は」
ルナロードの意図が分からない。その子供をどうするつもりなのかも分からない。
経過した月日から計算するに、もう堕胎できる時期は過ぎているだろう。ルナロードは生むつもりだ。ヴィルカートスとルナロードの愛の結晶を。
ならば、その子はどうなる。ルナロードの元で暮らしていくのだろうか。父親の顔を見ることもなく。
それでいいのか。ヴィルカートスは悩んだ。
その子を認知するつもりはあった。そして家族は一緒にいるべきだ。だったらどうする。その子とルナロードを、中央都市に招いて共に暮らすべきか。だとすると、必然的に屋敷の人間には真実を告げなくてはならないだろう。屋敷の人間が簡単に受け入れてくれるとは思えない。外国の見知らぬ女も、その子供も。ハルバート家の者は、二人を親族として認めてはくれないだろう。
真実を黙っていればルナロードと腹の子と離れ離れになり。真実を公言すれば親族達の批判の目に晒され。どちらの道も、茨の道。
だとしても答えを出さなくてはならない。ハルバート家の当主として、一人の男として。家族を守る者として。
「……言うしかあるまい」
ヴィルカートスは決断した。ルナロードのこと、お腹の子のこと、全てを打ち明けると。たとえどんな視線を向けられようと、家族と共に過ごすことを決めた。それが夫として……そして父としての責任だ。
ヴィルカートスはその日の夜、メイリーの部屋を訪れた。まっすぐに妻を見つめ、告げる。
「話がある」
