第384話 「夜に交わる二人の会話」
お待たせしました。連載再開です。
「君と話していると時間を忘れるよ」
なかなか嬉しいことを言ってくれる人だった。ヴィルカートスは口下手な方で、周りから「怖い」「冷たい」と言われることも多かった。自分の気持ちを上手く表現できずに、誤解を生んでしまうのが多い人だった。それはヴィルカートス本人が意識的にそう思わせているのもあるが、それでも「君と話すと楽しい」と面と向かって言われて、喜ばずにはいられない。
「恐縮です」
「敬語は使わなくていいよ。私はそんなに尊敬されるような人間じゃない」
「でも、貴方の技術で救われた人も少なくないのでしょう？」
聞いた話では、ルナロードの発見した薬や開発した機械は、世界中で活用されて今日も人々の役に立っている。言わば、偉人と呼べる存在だ。それでもルナロードは首を横に振った。
「私は学問が好きだから学問を修めてただけだよ。その副産物を誰かが勝手に使って、勝手に救われただけ。私は、誰かを助けようなんて高尚な心は持ってない」
「しかし、会って間もない人に馴れ馴れしい口調など……」
「私は最初からタメ口だった。君も同じように接していいさ。それとも、私は馴れ馴れしいかな？」
ルナロードはヴィルカートスに接近し、目を見て言う。ヴィルカートスは心臓が高鳴るのを感じながら、「いえ」と答えた。
「ルナロードさんの言う通りだな。やめておこう。敬語など私の性に合わない」
ヴィルカートスは普段のような口調に戻した。正直なところ、ヴィルカートス本人も敬語で喋ることに息苦しさを感じていた。そのことも、ルナロードは知っている。
「さん付けもいらないよ。ルナロードって呼んで欲しい。君のことも親しく呼ぶからさ。……そうだね。ヴィル君って呼んでいい？」
「その呼び方は……」
ヴィルカートスのことを『ヴィル君』と呼ぶのは、この世でたった一人。妻のメイリーだけだ。親でさえ、そんな気軽に呼んだりはしない。
ヴィルカートスは迷った。ここで頷いて良いものか。ルナロードに『ヴィル君』と呼ばせたら、大切な何かを裏切ってしまうような気がした。許してはいけないことを許しているような気がした。
でも何故か、断れなかった。ルナロードの不思議な魅力が、ヴィルカートスの心を惑わせた。
「分かった。そう呼べ」
「ふふふ。ありがとうヴィル君」
その時、もう後には引けないと悟った。甘い誘惑に片足を突っ込むつもりが、いつの間にか全身が沈んでいた。
次の日も、ヴィルカートスはルナロードの部屋を訪ねた。昨日よりも若干、身だしなみを整えて。
「いらっしゃい。待ってたよ」
彼女は受け入れてくれた。ドアを開き、こっちへおいでと手を招く。ルナロードは椅子に座り、ヴィルカートスはベッドに座った。
今日のルナロードは変わった格好をしていた。いや、むしろ女性としては普通の格好なのだが、ルナロードにとってはそれが変わった格好だ。今までヴィルカートスが見てきた服装は、使い古された白衣だ。でも今の彼女は、オシャレな若者が着てそうな服を身に纏っていた。このままファッションショーに出場しても違和感が無さそうな、素敵な服装。上品さと可愛らしさを兼ね備えた、美しい姿だった。
「どうしたの？ ヴィル君。驚いた顔して」
ルナロードに言われて、気付く。自分は彼女に見とれていたと。
「いや、なんでもない」
照れた顔を隠しながら、ヴィルカートスは話を始める。身の上話が多かった。自分が話せることは何があるかと、必死に探しているようだった。無意識のうちに彼は、「どうやったらルナロードが楽しんでくれるだろう」と考えていた。
でも、そんな心配はいらないと言わんばかりに、ルナロードは楽しそうに聞いてくれた。オチが無い話でも、ありふれた話でも、彼女は優しく聞いてくれた。
「私は貴族だ。ただの貴族ではない。ハルバートの人間だ。だからこそ、私は責任を重んじるべきだと思っている」
「責任を重んじる、か。かっこいいね。私のお手伝いをしてくれる女の子がいるんだけど、彼女も責任感ある子だよ。健気に頑張ってくれてね。可愛いよ」
ルナロードの話も、興味深いものだった。彼女が研究してきた事柄を、素人にも分かりやすく説明してくれた。ヴィルカートスもそれなりの勉強はしているが、やはり現役の学者には敵わない。圧倒的な知識を前に感嘆しながら、ヴィルカートスは学問の楽しさを感じつつあった。
「そうか。そういう考え方もあったのだな。学問というものは奥が深い」
「でしょ？ ヴィル君が共感してくれて嬉しいな」
彼女は笑った。冷たく知的な彼女が可愛らしく笑う様は、予想外の魅力があった。ルナロードの意外な一面を見てしまったようで、少しドキドキする。
「……おっと。ちょっと話すぎちゃったかな。そろそろ部屋に戻った方がいいんじゃない？」
ルナロードに言われて、時計を見る。確かにもう夜遅くだ。時間を忘れているのはヴィルカートスの方だったらしい。
「そうだな。名残惜しいが、帰るとしよう」
『名残惜しい』なんてセリフが自然に出てきた。考えるより先に言葉が飛び出したようだった。
「また明日、会おう」
「あぁ」
ヴィルカートスは自分の部屋に戻る。そして自室のベッドに身を預け、暗く寂しい部屋を見ていた。
「静かだな」
退屈な静寂だ。当たり前に存在していたものが無くなったような虚無感を覚える。ただ一人だけでベッドに潜るのは、とてもつまらなかった。
「……寝るか」
寒さから逃れるように、ヴィルカートスは毛布に包まれた。早く寝て、早く明日になって欲しい。狂おしいほど願いながら、眠りについた。
