第383話 「１２年前の出会い」
世界に失望した科学者と才能溢れる貴族が出会ったのは、運命だったのだろうか。だとしたらノーラの選択もまた運命で、予想通りの結末だろう。
ヴィルカートス・ハルバートは若き頃、仕事のためルタ大陸に行ったことがある。１２年前のことだ。当時のハルバート家当主として、ルタ大陸の貴族達と交流及び会談を行ったのだ。まだ幼いカインズとレイティアを家に預けて、一人での仕事。滞在期間は一週間。テキパキと仕事をこなして帰るだけのつまらない一週間となるはずだった。
「ルタ大陸も随分と平和になったものだな」
ポロクロロの高級ホテルの一室で、ヴィルカートスは呟いた。彼が子供だった頃のルタ大陸は今の比でないくらい荒れていた。毎日のように凶悪な犯罪が起き、軍は対応に追われていた。最近になってアイズという団体が誕生し、少しは治安が改善されたようだ。まだ安寧とはかけ離れているものの、昔に比べたらマシになったと言える。
「そろそろ食事の時間か」
ヴィルカートスは腕時計を見て言った。ホテルのレストランで、高級ディナーが振舞われる時間だ。ヴィルカートスは早速レストランに向かい、予約していた席に座った。
ふと隣を見れば、白衣を着た女性が座っている。同じホテルの客だろう。しかしこのホテルは、貴族や富豪が利用する最高級のホテル。隣に座る若い女は、金持ちには見えなかった。
ヴィルカートスは不思議に思い、彼女を見つめていた。その視線に気付いた彼女は、にこやかに挨拶をする。
「はじめまして。私に気になる点でもありますか？」
もしかしたら失礼なことをしてしまったのではないかと思い、ヴィルカートスは慌てて視線を逸らした。貴族の当主として、あまり恥ずかしい行動はできない。
「いえ、何でもありません」
礼儀が欠けていたかもしれないという心配がヴィルカートスに宿る。ヴィルカートスは尊厳を示すために威圧的な態度を取ることが多いが、見知らぬ他人に無礼を働きたがる人間ではなかった。
「本当？ 私は人の好奇心を否定しないよ。知りたいと思うなら聞けばいいさ」
不思議な雰囲気の女性だった。その言葉に許しを得たような気がして、ヴィルカートスは尋ねた。
「失礼ながら、貴方はここを利用できる程の身分には見えません」
「お金なら持ってるよ。昔、特許をいくつも取得しててね。財産なら余る程ある」
「そうでしたか。ご無礼をお赦し下さい」
「ふふふ。貴族の人らしい礼儀だね」
彼女は笑ってくれた。なんだか、自分の心配がバカみたいに思えた。
特許を取っているということは、何かの開発者だろうか。そんなにすごい人なら、ヴィルカートスが知っていてもおかしくないのだが。生憎、彼女の顔に見覚えは無い。
「私はヴィルカートス・ハルバートと申す者です。チェルダード王国で貴族をやっています。貴方のお名前を伺ってもよろしいでしょうか？」
ヴィルカートスが自己紹介すると、彼女は「知ってる」と一言呟いて自己紹介を返した。
「私はルナロード・ジニアス。科学者だよ」
ルナロードの言葉には何故か惹かれるものがあった。底の知れないミステリアスさと、どこか物悲しい雰囲気が魅力を生んでいるのかもしれない。ヴィルカートスとルナロードは食事を続けながら、お互いのことを語り合った。
「この街にはどういったご用事で？」
「観察、かな。流通について調べていてね」
「ほう。貴方は流通学を研究してらっしゃるんですか」
「それも興味があるね。私は一応生物学や細菌学の専門ってことになってるけど、本当は何でもできるんだ」
「それは凄い。尊敬します」
「ふふふ。ありがとう」
ルナロードが素直に喜んだのは、ヴィルカートスが本心から尊敬の意を示したからだ。ヴィルカートスはハルバート家であるが故、優秀な異性に興味がある。ハルバート家は代々、優秀な人同士で結ばれて優秀な遺伝子を残していった。才能を求めるのは、血脈に刻まれた本能かもしれない。
「何をどのように頒布すれば、どのくらいの時間で行き渡るのか。そういったことを調べに来たんだ。例えばヴィルカートスさん。感染症を引き起こすウイルスがあったとして、それがどのくらい早く世界中に広がるのか、興味は無いかい？」
「なるほど。感染経路や感染スピードが分かれば、病気への対処もしやすいですね。『はじまりの日』の時だって、細菌の流れが把握できていれば対処できていたかもしれない」
「そうだね。知識があれば、人類の数はここまで減らずに済んだかもね」
ルナロードは意味深な笑みを浮かべた。
『はじまりの日』で、１００億人いた人類は５０万人にまで減少した。今も人口の減少は続いていて、５０万人なんてレベルじゃ済まないだろう。
「素晴らしい学問じゃないですか。ルナロードさんの研究が成就するよう、応援します」
「成就なんてどうでもいいさ。私は知りたいから学ぶ。ただそれだけだよ」
ヴィルカートスは感銘を受けた。ルナロードの学問に対する真摯な態度に感動したのだ。ルナロード自身はそんな大層な意思があった訳じゃなくて、単に知的欲求を満たしたいだけだが。だとしても、ヴィルカートスはルナロードを評価するだろう。
「君はなかなか面白そうだ。ハルバート家の人間には何人か会ってきたけど、君ほど興味深い人はいなかったよ」
「嬉しいお言葉です。我が親族とお会いになられていたのですね。いつ頃でしょうか」
「５０年前」
「はははっ。ルナロードさんはご冗談が上手い」
ヴィルカートスは紳士的に笑った。別にルナロードは冗談なんて言ってないのだが。
「君の話をもっと聞きたい。明日会えるかな」
「でしたら、明日の朝もこのレストランでお会いしましょう」
「うん。……いや、やっぱりダメ。君とは一対一で話したいな」
ルナロードはメモ帳を取り出し、そこに部屋番号を書き込んで渡した。
「私の部屋だ。昼以外ならいつでも来ていいよ」
ルナロードは食事を終え、席を立った。「待ってるからね」と一言残し、自分の部屋へと帰っていく。
ヴィルカートスはルナロードの背中に視線を奪われていた。その後、渡されたメモに視線を移す。行くべきか、行かざるべきか。迷ったのは一瞬だけだった。仕事だらけの一週間に、魅力的な女性と話す機会がちょっとくらいあってもいいだろう。ただ会話をするだけなんだから、遠慮する理由も無い。
ヴィルカートスは次の日、ルナロードの部屋を訪れた。
◯お知らせ
５月６日（土）から５月１２日（金）までの一週間、連載をお休みします。再開日は１３日（土）となります。
