第381話 「地下の研究室」
扉の先もまた、無機質で味気ない廊下が続いていた。この先にも扉が立ち塞がってたらどうしようかと思ったが、それは杞憂となった。廊下の奥にあったのは研究室。見たこともないような機械がいくつも並んでいた。ルナロードの家の地下にも研究所があったとは。さしずめ秘密基地のような場所か。
「薬品の匂いがしますね……薬学の研究所なのでしょうか」
レイティアが周囲の匂いを嗅ぎながら言った。カインズは辺りを見渡し、ヘンリーは耳を澄ませている。
「誰か近付いているな」
ヘンリーが視線を向けた先。無数の機械が置かれている場所に、人の気配があった。俺はそこに注意を向け、警戒した。
「そこに誰かいるのですか」
機械の向こう側から声が聞こえた。声の主は俺と同じく警戒を露わにして、俺達の前に姿を見せる。
白衣を纏った小柄な少女が、そこに立っていた。一瞬ノーラなのではと思ったが、違ったようだ。
「なんだ、シエルか」
「あれ？ クロムさん？ 何故貴方がここに」
白衣の少女は首を傾げた。彼女の名はシエル。イーヴィル・パーティーの参謀にして、オーディンの妻だ。ズェルマは「シエルがここにいる」と言っていたが、それは事実だったようだ。では、ノーラはどこにいるのか？ もしかしたら、シエルがノーラのことも知っているかもしれない。
「人探しだ。ノーラ・ハルバートを知っているか？」
「えっ……」
ノーラの名を出した瞬間、シエルの顔にあからさまな動揺が浮かんだ。この反応……きっとシエルはノーラのことを知っている。だけど、話したがっているようには見えなかった。
「何故……ノーラを探しているんですか？」
「ノーラはカインズの妹なんだ。生き別れの家族に再会させてやりたくてな」
それに、任務も果たさなくてはならない。
「……そうですか。なるほど」
シエルは俺達の様子を観察していた。一体何が『なるほど』なのかは分からないが、シエルは納得してくれたようだ。
「よくあの暗号を解けましたね。あれはワタシかルナロードくらいにしか解けないと思ってましたが」
「それは俺が解いたんだ」
と、ヘンリーが自慢げに言う。あれを『解いた』と言うのかは怪しいところだが。
ここで一つ疑問が浮かんだ。シエルが暗号を解いてここに来たということは、ヘンリーが聞いたボタンの音はシエルが押した時の音なのか。ならばノーラはここに来たのか？ それともやはり、ノーラは既にここを発ったのだろうか？
俺は話題を再びノーラのことに戻した。
「シエル。ノーラの居場所を知っているか？ ここにいる可能性が高いんだが」
「……ルナロードから聞いたんですか？ あの人は本当に嫌な性格してますね」
シエルはため息を吐き、数秒間を開けた後に答えた。
「どう答えるべきか迷いますね。ノーラはここにいますが、もういないのですから」
「それはノーラがここを出発した後だからか？」
「違いますよ」
シエルは迷っているように見えた。この先の言葉を発するべきかどうか、逡巡していた。
「クロムさん。貴方になら真実を伝えてもいいかもしれないと思っています。ですが貴方が興味本位でノーラのことを知ろうとしているなら、決して教えるつもりはありません。皆さんには真実を知る覚悟がありますか？」
かつてない程に真剣な眼差しで、ノーラは言った。その目には確かな意思が宿っていた。言葉の一つ一つに重みを感じる。幼い少女から発せられたとは思えない、覚悟の言葉だ。
俺は今一度、自分に問いかけた。ノーラを知りたいと思う気持ちは軽いものなのだろうか、と。単純な知的好奇心に任せて、人の思いを踏みにじろうとはしてないか。
否だ。俺は覚悟を持ってここに来た。意思を以て任務を受けた。俺はアイズとして、生半可な気持ちを捨てたんだ。
シエルが何を告げようとしているのか、まだ分からない。だとしても俺は、その真実から逃げない。それが、何度も真実を突きつけられてきた俺の答えだ。
「覚悟ならある。みんなはどうだ？」
俺は最初にカインズを見た。彼は即座に頷いた。
「もちろんです。ボクはノーラの兄なんですから」
次にレイティアを見た。彼女の答えも同じだった。
「兄上の言う通りです。家族のことを蔑ろにする気はありません」
今度はヘンリーを見た。彼もまた、ハルバート家としての意思を持っていた。
「曲がりなりにも俺は、当主候補になった男だ。知らぬ存ぜぬではいられない」
イミリとホルクも、意外にも真剣に答えた。
「アタシの記憶も奪われてるんでしょ？ そんなん嫌じゃん」
「うんうん。教えてもらうよ。僕らにも知る権利があるはずだ」
シエルは全員の答えを受け取った。そして、ゆっくりと頷く。
「いつかこの日が来るとは思ってました。いえ。もっと早くに打ち明けるべきだったのかもしれません。オーディン様ならきっと、ワタシの背中を押してくれるでしょう」
「知ってるんだね。ノーラのことを」
カインズはシエルに聞いた。彼女は微笑んで答える。
「えぇ。この世の誰よりも」
シエルはカインズの前に立ち、彼の目を見つめて言った。
「だってワタシがノーラ・ハルバートですから」
