第380話 「暗号の答えは」
「そーゆー頭良さそうなのはヘンリーに任せたらいいっしょ！ だってヘンリーは中央都市で一番頭良い大学を首席で卒業したんだから！」
イミリが自慢げに言う。ヘンリーは謙遜せず「その通りだな」と頷いた。
「と言っても、学業の成績を単に『頭が良い』と表現するのは些か不適切だ。知性というものは適材適所に扱ってこそ真の効果を発揮するものだからな。いくら優れた頭脳でも専門外のことはできない」
「へぇー。で、ヘンリーの専門は何だ？」
「数学だな。暗号解読なども専門にしている」
完全に専門じゃないか。頼もしいぞ。
「そこでだ。俺の観点からこのボタンを見るに、これは二進数を表しているのではないかと想定できる」
「二進数？ そういえば、エリックに教わったな」
少し前に、エリックが解説してくれたことを思い出す。俺達が普段使っている数字の表し方は『十進数』と呼ばれるものだ。０から９までの数字は一つの数字で表記するが、９の次の数字は『１０』という風に、『１』と『０』の二つの数字で表す。１０の時に桁が一つ増えるんだ。１９の次の数字は、『２０』という風に二桁目を『２』にして表現する。２９の次は『３０』。当たり前といえば当たり前のことだ。
対して二進数は『１』と『０』の二種類の数字だけで他の数字も表現する。十進数の２は二進数では『１０』で、３は『１１』で、４は『１００』となる。表している数は同じでも、表記の仕方が違うのだ。
初めてその概念を説明された時、俺は「なんでそんな面倒な表現を……」と思った。４が１００だなんて、頭が変になりそうだ。しかしエリック曰く、「二進数はコンピュータとかで使われてるんだぜ。案外身近で便利なもんだ」とのことだ。
「でも、このボタンと二進数にどんな関係が？」
「光っているボタンを１、暗いボタンを０とすると、例えばこの４つのボタンは『０１１０』だ」
ヘンリーは楕円で囲まれた４つのボタンを指差した。左から順に、暗いボタン、明るいボタン、明るいボタン、暗いボタンと並んでいる。つまりこれが０１１０という意味になるらしい。
「０１１０は二進数で言うと……えっと」
「６、だな」
ヘンリーは即答した。
「つまりこのボタンは、４つの数字を表現するためのものだ」
ヘンリーが言うと、イミリとホルクは「おおおおお！」と感嘆して拍手を送った。
「４つの数字ということは、暗号の答えとして考えうるのは１０の４乗で１００００パターン……と言いたいところだが、違う。楕円に囲まれた４つのボタンで『００００』から『１１１１』……つまり『０』から『１５』までの１６パターンが作れる。それが４つで……ホルク、答えてみろ」
「え？ 僕ぅ！？」
唐突にクイズを出されて困惑するホルク。ホルクは必死に頭を抱えて「１６かける４で、６４パターン！」と答えた。そして即座に「違う」と返された。
「正解は１６の４乗で６５５３６だ。２の１６乗で６５５３６と答えても正解だがな。俺の話を聞いてたか？ ホルクはもっと勉強しろ」
「ぐぬぬ……ヘンリーの天才！ 人間電卓！ 高性能演算機！」
それ褒めてるのか？ それとも貶してるのか？
「つまり、その６５５３６パターンの内どれかが暗号の答えってことだね？ ヘンリーさん」
「あぁ。だがどのパターンが正解か分からなければ意味が無い」
なんだ、ダメじゃないか。結局振り出しに戻ったということか。
６５５３６個もの可能性の中から、正解のパターンを探すなんて不可能だ。しらみ潰しにやっても、どれだけ時間を要するか分からん。
「これらをしらみ潰しにやってたら、一つのパターンに一秒かかるとしても、最悪１８時間近く必要だ」
俺の思考を読んだみたいに、ヘンリーが計算した。１８時間もここでボタンとにらめっこなんてやってられない。
「ノーラが出てくるまで待つとか？」
「愚策だな、カインズ。ノーラがこの先にいないという可能性も否定しきれない。さらに言えば、ノーラがいたとしてもこの扉から出るとは限らない。他の出入り口があるかもしれない」
ヘンリーの言う通りだった。この扉の前で立ち往生するのは、あまりにも愚策。
「だったらどうするんだ。他の出入り口があるか探すのか？」
「この扉から行けばいいだけだろう」
「だから、それが無理なんだろ？ どのパターンが正解か分からなきゃ意味が無いってお前が……」
そこまで言った時、俺は気付いた。ヘンリーの自信ありげな表情に。
「……暗号、解けたのか？」
「俺を誰だと思っている」
ヘンリーは扉の前に立ち、ボタンを押した。明るいボタンを暗くしたり、暗いボタンを明るくしたり。出来上がった答えは、十進数に直すと『１１２３』。そしてヘンリーは迷いなくレバーを引いた。
今度は、警音は鳴らなかった。扉は重々しい音を出し、横にずれていく。かくして、俺達の前に道が開かれた。
「扉が……開いた……！？」
今までピクリともしなかった扉が、いとも簡単に。
「正解のファンファーレは無いのか。残念だな」
とか言いつつも、ヘンリーはしたり顔をこちらに向けている。
「すごい！ すごいよヘンリー！」
「マジヤバイ！ ヘンリー天才じゃん！」
ホルクとイミリはこれでもかとヘンリーを褒め称えた。俺もその中に加わりたい所だが、その前に聞きたいことがある。
「何故解読できたんだ？」
「これもまた、音が教えてくれたんだ」
ヘンリーは自分の耳を指差す。
「音？ 何の？」
「ボタンを押した時の音だ。お前には分からないだろうが、このボタンは一つ一つ音が違う。それを聞き分けて、正解のボタンを見つけたという訳だ」
「その理屈はおかしくないか？ お前は『正解のボタンの音』を知っていたという風に聞こえたが」
「そう言ったつもりだが？」
いや、意味不明だ。ヘンリーはあらかじめ正解を知っていたということか？ だったら最初に何度か失敗したは何だったんだ。
「すまん。『知っていた』というか『聞いていた』という言い方が適切だな。ズェルマと戦っていた時、俺はこの家から妙な音を聞いた。ポチポチとボタンを押すような音だ。その時は何とも思わなかったが、今にして思えばあれは、このボタンを押す音だったんだな」
なるほど。その説明でようやく分かってきた。
「その音を出した人物……つまりボタンを押した人物こそがノーラということか」
「俺はそう推測した。となれば、その時の音こそが『正解のボタンの音』になる。ノーラがこの先にいるなら、ノーラは暗号を解読したということになるからな。俺はその『正解の音』と同じ音を出すボタンを押した。だから解読できたという訳だ」
ヘンリーが最初に何度か失敗したのは、闇雲に押していた訳ではなく、全てのボタンの音を把握するためだったのだ。全ての行動は、解読のための布石だったのだ。
「レバーを引けばボタンの明暗が最初の状態に戻るからな。その仕様でなければ、俺は解読できなかっただろう。『１１２３』なんて数字には何の心当たりも無い。真面目に解読しようと試みてたら不可能だったな」
ヘンリーのやり方はある意味『邪道』なのかもしれない。でもいい。扉が開けさえすればいいのだ。
「よし、行くぞ。ノーラがいるか確かめねば」
ヘンリーはさっさと先に進む。俺もついて行くが、カインズの顔付きが気になった。何か深く考えてるような表情だ。
「１１２３……」
「カインズ。どうかしたか？」
「いえ。その数字、お父様の誕生日なんですよ。１１月２３日」
ヴィルカートスの誕生日と、暗号の答えが一緒。偶然の一致だろうか。
「……たまたまですよね」
カインズはそう結論を出して、ヘンリーの後をついて行った。
